秦其英走进里屋，父亲秦彦方正睡着。
秦彦方面目清癯，两鬓染霜、脸颊无肉，因近日饮食上用的少了，整个人比往常愈发消瘦了些。窗外冷不丁卷进一阵风来，不比屋里打着扇子那般温和，秦彦方身子微一激灵，秦其英忙去将窗扇掩上。回过头来时，却见父亲已经醒了。
秦彦方定定看着她，唤道：“英儿，是你来了。我的外孙儿来了没？”
秦其英移步坐在杌子上，温声道：“爹，来了，在外头眠儿伴着玩呢。我知你睡着，怕他吵着你，没叫他进来。”
她一边说着，一边俯身细细替父亲将四周的被角掖好，看着父亲灰白枯槁的面色，劝道：“爹，近日饮食可好？那药是要按时喝的，您别嫌苦。不好好喝药，怎么好得起来呢？”
说完了，却见秦彦方久久不答。
秦彦方正怔怔打量着眼前的长女，只见她身上不过是一身半旧褙子，发间也素净，手腕上那一对玉镯，还是当年她娘留给她的。
秦彦方心头一阵悲苦翻涌，眼眶通红，颤声道：“是爹害了你和你弟弟。”
秦其英听了这话，心里一酸，忙撩起裙摆跪在榻前，伸手握住父亲干枯手指，急切道：“爹这话，当儿女的怎么受得起？我们是个人有个人的运势，跟爹有什么关系呢？只有我们的不孝，没能好好侍奉爹于床前。”
她咽下喉头的哽咽，强撑出几分笑意来宽慰老人：“爹放心，弟弟早晚回来的。爹一万个保重身体。现下眠儿也要出嫁了。爹还等着抱曾孙儿呢。”
秦彦方见女儿这般自责，心知自己是把话说重了。只是人老了，见了久未归家的儿女，便顾不得前思后想，想到什么就说什么了。他慌忙撑起身子拉她，连声道：“乖女儿，起来起来。爹啊，是刚刚睡懵了。”
秦其英依言起身，重新坐在榻前。
秦彦方靠着软枕，望着窗纸上的树影，道：“也不知你侄女嫁去京中是福是祸，她自小是个心思纯净的孩子，京中那些人呢，个个是一百八十个心眼子。咱们家里也拿不出体面的嫁妆，我就怕她去了遭人白眼。那你弟弟弟妹，该有多伤心？”
秦其英反握住父亲的手，柔声开解道：“爹也说了，眠儿是个心思纯净、顶顶好的孩子。京中将军府，也是护卫一方的国之栋梁。那少将军我虽没见过，也早有耳闻了，听说在军中身先士卒，立了不少功劳，难得的忠勇儿郎，虽二人从前不识，成了婚岂有不知道眠儿好的？爹放心吧。”
“都说我是为当今进言，才见弃于先帝。其实不是，”秦彦方想起当年于金殿抗辩，“当时我参的是睿王纵容母舅陵州巡抚陶仁简贪污陵州盐税案。陵州盐井盐滩广布，陶仁简贪得无厌，自以为神不知鬼不觉，却不知盐商破产、盐价飞涨，如此祸国殃民之举，别说他姓陶的了，就是天家，如果坐视不理，又当如何？彼时肃王更显仁德，二王相争，先帝有意立睿王为太子，我参了睿王，被革了职，倒显得像是为当今说了话。后来你弟弟被贬去了陵州，到如今生不见人死不见尸。我心里疑心也跟陶家有关，至今也不敢跟你侄女说，人的心里要是有了仇恨，就再难得开怀了。”
“爹。弟弟是去做他职司上该做的事，和爹又有什么相干呢？我们姐弟从小是爹一手教养的，爹就该知道弟弟的心了，哪里会怪爹？峰堂弟如今还在陵州寻访呢，弟弟只是一时忘了回家的路，怎么着也会回来看爹的。”秦其英轻轻抚着父亲的背。
秦彦方含泪道：“你这姑娘，还来哄我。好，爹也就盼着这么一日了，总要等到把你弟弟找回来。当年我从青溪县一路进学，考上进士。你娘别提多高兴了，说也要当个诰命夫人了。我带着她进京赴任，却也没过几天好日子，不几年没了，留下话说，我就是再娶了妻，只要对你两个好，她也都依的。英儿，你看你娘这话说的，我还娶什么妻呀？我只巴不得随她去了。可你两个孩儿殷殷看着我，爹又怎么能死呢？爹还读了那么多书，难道不该做点事？古人说为生民立命，爹是做不了那么好了。可是那些朝上的满堂朱紫，他们该做的呀。他们却睁着眼睛都看不见。睿王是天家贵子，尚视生民如同无物。这样的人做了天子，大康别说万年，连二百年也无了。”
说到激愤处，老人面皮涨红：“爹和一些同窗，想着该去说点什么，做点什么。食君之禄忠君之事，爹当官的米粮，不是皇帝给的，是这天下每一个和青溪县一样辛苦耕作的百姓给的。百姓吃不起盐了，爹怎么还吃下得当官的饭，被革了职，回了家来，爹做这些事从来不后悔，也从来不考虑后果。只是报应在爹身上就好了，怎么祸害了孩子们呢？”
这位绍宁年间以刚直不阿、不与俯仰闻名的秦御史，此刻在卧房里，褪去了当年金銮殿上的风骨，只是一个思念骨肉、愧对儿孙的衰颓老人。他急怒攻心，猛地剧烈咳嗽起来，一口浓痰壅在喉间，咳得上气不接下气。
秦其英忙取了榻头的青瓷痰盂捧上前接了，又倒了半盏温水侍奉他漱了口，轻拍着他的脊背顺气。
看着老父眼角滚落的浊泪，秦其英压下满心酸楚，轻轻道：“爹有什么可遭报应的？真要报应，就应该报应在那些天杀的禄蠹身上。善有善报，恶有恶报，爹正该颐养天年。当初爹风言奏事，睿王虽未受处置，陶仁简的陵州巡抚却实打实地被撤了，难道我和弟弟是不分是非的？今日我来看看爹爹和侄女，却不想惹得爹爹伤心了。爹，只看在女儿的面上。别伤心了。我把孩子们叫进来，爹和孩子们说说话，叫他们给爹散散心。”
秦彦方颓然靠回枕上，闭目养神：“好，英儿。爹不说了，人老了话多，心里又惦记着事。别嫌爹啰啰嗦嗦的。”
秦其英应着，转过身往外走。
老父在里屋歇着，孩子们在外头说着话，跨出门槛时，秦其英终是停了脚步，立在门廊暗影处，泪盈于睫。等擦干净，才往前走去。
日落黄昏，秦家老宅里摆上了晚饭。
虽无甚山珍海味，也有一番田园清爽滋味。自家地里新摘的嫩南瓜和白菜，几尾活鱼，只拿葱姜清蒸了，淋上一勺香豉油，口感俱都鲜嫩。一家人围坐一堂，用完了饭。当晚，秦其英便与陆景元歇在了青溪县老宅。
夜色渐浓，姑侄俩进了秦意眠的闺房。
屋里陈设素雅简净，靠墙摆着一张榆木拔步床，挂着半旧的湖水绿细布夏帐。案几上码放着书册图卷，花瓶里供着一捧野菊，粉白的墙上挂着几幅淡墨山水，疏落清雅。
梳洗过后，秦其英与侄女并肩靠在床头，将秦意眠搂在怀中，姑侄俩喁喁细语。
昏黄的烛光下，少女生得粉面桃腮、顾盼生辉，青涩的面庞上透着一股未经世俗浸染的灵秀。秦其英瞧着她这般娇柔稚嫩的模样，满心怜爱，伸手轻轻抚摸着她如瀑般柔顺乌黑的秀发，叹道：“眠儿，京中高门大户，你到底嫁妆简薄了些，人家未必看得起你。可你也要不卑不亢，别为了这个就抬不起头。”
秦意眠依偎在姑母怀里，仰起莹白的面颊，轻声说：“姑母，我知道的。虽然嫁妆少了些，可祖父从小教我写字作画，我比不得大家闺秀，是不是也算个小家碧玉啊。”
秦其英被她的话逗得心酸又好笑，忍不住伸出食指宠溺地轻
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