上一届世界杯，参赛的二十四支球队，在通过第一轮小组赛选出十二支晋级队伍后，还要再打一轮小组赛。分为四个小组，每组三队，进行单循环赛，只有各小组第一的四支球队才能进入半决赛。这个赛制因过于复杂且容易出现默契球，仅使用一次便被淘汰。
墨西哥世界杯，改成了二十四支球队，分为六个小组，每组四队，各组前两名和六组中四个成绩最好的第三名晋级。首次设立了十六强单场淘汰赛的规则，并在此后一直沿用。
墨西哥的平均海拔为1800米，全国约5/6的领土是高原和山地，在这里踢球，对习惯了低海拔的欧洲球队来说，是一种严峻的挑战。
在缺氧环境下，球员的每一次冲刺都在压榨肺部，迈出的每一步都要消耗更多的力气。
为了克服这一难题，很多欧洲球队都选择了提前抵达墨西哥进行适应性训练，意大利也是如此。
卫冕冠军意大利被分在A组，同组的有阿根廷、保加利亚和韩国。
五月三十一日，阿兹特克体育场，揭幕战，意大利对阵保加利亚。
贝阿尔佐特依旧摆出了他不变的祖宗之法——4-4-2阵型：
门将：乔瓦尼·加利
后卫：安东尼奥·卡布里尼、加埃塔诺·希雷阿、彼得罗·维尔乔沃德、朱塞佩·贝尔戈米
中场：布鲁诺·孔蒂、费尔南多·德纳波利、萨尔瓦托雷·巴尼 、安东尼奥·迪·詹纳罗
前锋：朱塞佩·加尔德里西、亚历山德罗·阿尔托贝利
从比赛一开始，意大利就表现得十分积极，以阿尔托贝利为首的前场，频频进攻。
在不断创造机会又不断错失后，半场结束前，阿尔托贝利成功把握住了一次机会。
第四十三分钟，迪·詹纳罗从左路开出任意球，球越过防线。阿尔托贝利在禁区弧顶附近接到了球，在球落地前，没有调整，直接一脚抽射，“砰”的一声，空中的球狠狠飞向远门柱内侧。球速太快，又直挂死角，保加利亚的门将来不及扑救，只能徒劳地倒在地上，看着球在身后的网兜里打转。
对于一支主打防守反击的球队来说，率先取得一粒进球，实在是极大的优势。当这支球队是以“链式防守”闻名天下的意大利时，则基本已经奠定了胜局。在主教练的指挥下，意大利球员们摆起了大巴，誓死守卫1:0。
贝阿尔佐特除了加强防守外，还试图通过换人来拖延时间到终场哨响，他派詹卢卡·维亚利替换布鲁诺·孔蒂，维亚利也因此迎来了自己在世界杯舞台的首次亮相。意大利保持一球优势到了第八十五分钟。
离常规赛结束还有五分钟，保加利亚的斯拉科夫在禁区混战中抓住机会，面对两名意大利后卫的夹击，如入无人之境，高高跳起，一记有力的头球。
球越过加利钻入网窝的时候，意大利后卫呆愣地站在原地，像是不相信刚才发生了什么事情，只剩下沦为背景板的门将加利在骂骂咧咧。
这次平局似乎打开了什么奇怪的开关，几天后对阵阿根廷，同样是1:1平。
小组赛最后一轮，意大利对阵韩国队。也许是赛前和中国队的友谊赛起了作用，又或许是意大利队终于意识到了不对劲——再这么踢下去，他们就得回家了，最后3:2战胜韩国队，艰难地取得了一胜。
A组，阿根廷以两胜一平的成绩小组第一出线，意大利一胜两平屈居小组第二，惊险出线。
八分之一决赛，意大利对阵法国。
在此前的交锋中，意大利队共取得17胜、3负、6平的战绩，世界杯、奥运会等大赛里更是未曾输过，多次以大比分战胜法国，明显占据上风。
然而这一次，形势悄然发生了改变。
法国队拥有当前欧洲最强大的中场组合“铁三角”——普拉蒂尼、吉雷瑟和蒂加纳。尽管普拉蒂尼的速度随着年龄而下降了许多，但他总能在关键时刻及时出现在最需要他的位置。
意大利人知道这位“国王”的难缠之处，但是却拿他没有办法。
1984年欧洲杯普拉蒂尼一人独进9球，历史性地带领法国队夺冠。要是能轻易地限制住他，他也不会被称作“国王”了。
在马拉多纳超神前，这届世界杯媒体的关注点基本在普拉蒂尼身上。
第十五分钟，普拉蒂尼亲自将足球送进了意大利的球门。比分落后，意大利队被迫压上。但这恰恰是法国队最擅长应对的局面。以普拉蒂尼为首的“铁三角”牢牢控制了中场，意大利的进攻一次次被法国队的中场绞杀至断裂。
第五十七分钟，普拉蒂尼在中场拿球，抬头看到了正在前插的斯托皮拉，一脚直传穿透了意大利队压上的后防线。斯托皮拉反越位成功，单刀面对加利，将球打入，比分扩大为0:2。
胜局已定，第八十五分钟，普拉蒂尼被换下。面对这位大功臣，全场法国球迷起立鼓掌欢送他下场。
就这样，卫冕冠军意大利止步十六强。
然而，除了意大利球迷外，并没有多少人关注这一结果。在墨西哥高原，同一片土地上，还有更精彩的比赛值得关注，更何况，新神正在诞生。
巴西对阵法国，是整届世界杯最被期待的比赛，没有之一。巴西前四场比赛全胜，共进九球，一球未失。法国虽然历史成绩和纸面实力落后，但是他们是踩着卫冕冠军意大利晋级的。
巴西队的尤西马尔在右路拿球。面对法国后卫阿莫罗斯的贴身防守，尤西马尔把球踩住，身体向右虚晃，左脚将球向内侧一拨，就晃过了他，起脚传中，球划过一道弧线越过法国队中卫的头顶。卡雷卡从人群中杀了出来，迎着来球直接抡起右脚，皮球被在空中抽射，像一颗炮弹一样轰进了球门左上角。
1:0。看台上的桑巴球迷用热情的助威声掀翻了整座球场。
但法国队并没有陷入慌乱。第四十一分钟，蒂加纳在中线附近拿到球，一脚贴地斜传找到了前插的罗什托。罗什托在禁区左侧接球后，横敲给中路的普拉蒂尼。
普拉蒂尼在禁区弧顶接球，面对已经补防到位的巴西后卫儒尼奥尔，他右脚停球，一个假动作，趁着儒尼奥尔不注意，用左脚内侧推射，球贴着草皮擦着远门柱滚入网窝。
下半场，巴西主教练桑塔纳换上了济科。
“济科！”
“济科！”
呼喊声在哈利斯科球场上空回荡。济科也没有辜负球迷对他寄予的厚望。在他上场后，巴西的进攻立刻变得更加有威胁。第七十五分钟，巴西队获得了一个点球。
济科站在点球点前。
全场屏息以待。
助跑，右脚推射左下角，法国门将巴茨判断错了方向，扑向右侧。
“球进——”
哦不，巴茨用腿挡住了那个球，球弹射后已经滚出了底线。看台上传来巴西球迷的失望叹息，济科无力地用双手捂住了脸。
巴西队和法国队没能在加时赛内决出胜负，残酷的点球大战开始了。
巴西队先罚，苏格拉底罚丢了第一个，扬尼克·斯托佩拉罚进。
第二轮双方都罚进。
第三轮济科罚进，布鲁诺·贝隆的点球击中立柱，球弹在巴西门将卡洛斯的身上，滚入了球门。在巴西球迷的嘘声中，裁判判定进球有效。
普拉蒂尼在第四轮罚丢了，而巴西队的布兰科稳稳罚进。
命运的悬念留到了第五轮。
胡里奥·塞萨尔罚丢，路易斯·费尔南德斯抬脚，打入制胜一球。
4:3，零星法国淘汰三星巴西，进入半决赛。
巴西球员们倒在草
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