徐相望的话音刚落，灶房里的焦糊味也愈发清晰，呛得在场众人下意识捂住口鼻。
冯厨子这才猛地回过神，想起灶上还煎着茄子，脸颊瞬间涨得通红。他恼羞成怒之下，抬脚就踹向身旁的帮工：“连个炉子都看不住，没用的废物！”
“够了。”店家娘眼见焦味越来越浓，冯厨子非但不收拾残局，反而一味撒气打骂帮工，顿时沉了脸：“现在哪是说这些的时候，还不赶紧把锅子给收拾了！”
更何况，这几名帮工都是他们店里正经雇佣来的，哪能这般打骂？传出去他家往后还如何雇工。
店家娘快步上前，伸手拉开冯厨子。她先拍了拍帮工们的胳膊，低声安慰两句，才转身看向冯厨子，声音里带着强装的温和：“三郎，你今日看着精神不济，不如早些回去歇息吧？铺里的事儿有我跟你哥盯着，你不用担心。”
冯厨子挂不住脸，冷哼一声摔门走了。
“什么人啊……”
“好了好了。”店家娘心里也不舒服，可眼下还有一堆琐事等着处理。她打断帮工的抱怨，先吩咐帮工去相熟的脚店里买几份现成素菜应急，而后亲自将徐相望做好的两道吃食分装到瓷盘里。
中途，她实在抵不住香味炸弹的诱惑，忍不住夹了一块排骨尝尝味。
炖得软嫩入味的排骨，配上酸甜可口的酱汁，入口轻轻一抿便是骨肉分离，满嘴都是肉香。
店家娘吃了一块尚觉得意犹未尽，盯着瓷盘看了好半响，才强行压下再来一块的冲动，赶忙让人一一送到薛官人和另外两位预定餐食的住客房里。
稍等片刻，她又亲自登门询问三位官人是否满意——其实不用多问，她心里已然有了答案。
薛官人双眼发亮，一提起方才的吃食便乐得合不拢嘴，拉着她洋洋洒洒夸了好半响。
若说唯一不满意的地方，那定然就是份量太少，他补充道：“量太少了，我再订一份明日的！”
顿了顿，薛官人悄声问道：“今日的素菜，是从外头脚店订的吧？味道倒是比前两日顺口些。”
眼见店家娘面露尴尬，薛官人瞬间明白缘由，好心提醒：“你们现在的主厨不行啊……还是早些换了吧。”
店家娘不好细说铺里的事端，只含糊解释陈厨子家中有事，眼下还在寻觅更合适的厨人。
“这不巧了？我瞧这位做菜的厨子就不错，你们可以留用试试嘛。”薛官人随口提了一句，又跟店家娘说了些家常话，方才合上门。
店家娘又往另外两名客官所住的房间而去，他们的反应与薛官人相仿，同样也订了次日的餐食。
许是这三位住客的夸赞传了开来，不过上下楼片刻功夫，便有七八名住客陆续前来，点名要订明日的山楂炒排骨和蛋黄鸡翅。
店家娘一一记下诸人要求，又收好银钱，分成两摞，旋即带着钱袋前往徐相望的房间。
徐相望接过钱袋，入手沉甸甸的份量让她惊讶：“嗯？这数目不对吧？”
店家娘笑容可掬：“薛官人三位都满意得很，方才又有五位客官慕名订餐，明日还要劳烦您再搭把手。”
徐相望恍然，正巧她想借用灶房来磨合手艺，加之一路只进不出，如今有这机会，自是欣然应允。
店家娘长长舒了一口气，脸上笑容真切许多，连下楼的脚步都轻快不少。
下楼以后，店家娘也没得坐下来喝口茶。因帮工们方才受了委屈，所以店家娘索性让他们去歇息片刻，自己挽起袖子，亲自把灶房里里外外收拾了一遍。
等灶房打扫干净，店家娘也抹了抹额角的汗，方才坐在灶房边上歇歇脚，伸手敲了敲酸痛的双腿。
正当她歇了片刻，准备起身回前堂收拾单据时，忽然听到院里传来的细碎说话声。
“这冯厨子简直是不可理喻！当我们是他的家生子？又踢又踹，又打又骂的。”
“就是说。”
“自打陈厨子走了，这日子一天比一天难熬！”
“要不是娘子待人宽厚，我早就不干了！”
店家娘听出是帮工的声音，脸上一阵发烫，放轻动作想要转身避开。
可她听到下一句话，刚刚抬起的脚顿时定在原处：“我跟你们说，其实我家邻居就在望湖楼里当跑腿，他说赵大厨根本就没有个姓冯的徒弟！”
“真的假的？”
“当然是真的！我前两天知道以后就在犹豫，要不要告诉主人和娘子。”
“当然要说！”
“嗐，说这些干嘛？”另一人赶忙拦着，“说不定主人跟娘子都知道！你忘了冯厨子是主人家的亲弟弟，说不定就是编了个借口，想把先前的陈厨子挤兑走。”
店家娘站在原地，只觉得头晕目眩。她不可置信地抬步向前，下意识想要寻帮工问个清楚。
可走了两步，她又停下。
店家娘深知，自己不能仅凭帮工的闲话就下定论，故而她不动声色，放轻脚步，悄悄撩起帘子回到前堂，继续张罗起生意。
待到天色渐暗，客店渐渐安静下来，店家娘才重新惦记起这桩事，心里的疑虑越来越重，她思考片刻，旋即从柜台里翻出账册和算盘，坐在那细细计算片刻。
半响，店家娘面无表情地停下动作。陈厨子在的时候，客店每日大半住客都会选择在铺里用膳，有些还会加钱点菜。
可自从陈厨子走后，那餐量便如山体滑坡一般直坠谷底。到这个月初，每日顶多只有三五住户订餐，大多还是初次入住的住客。
看着账册上明晃晃的差距，店家娘心里对帮工的话语又多了几分相信，她斟酌片刻，很快便有了打算。
次日晨起，徐相望洗漱干净便早早出门。刚走到门口，她恰好遇见手里拎着一个布包，正要出门的店家娘：“早上好。”
“徐娘子安好。”店家娘脚步一顿，福了福身子。眼见徐相望也是一副要出门的打扮，她笑着介绍：“娘子若是出门吃早食，不妨去前面街口的王家早食铺，他们家的三脆羹做得颇有名气；再往前些，还有赵婆婆胡饼店，她家的胡饼个头足有脸大，烤得外酥里软，香脆得很；另外还有林婆婆羊肉铺，他们家做的羊肉馒头是出了名的美味……”
“听着就不错，一会儿我去瞧瞧。”徐相望，又与店家娘道了别。
只是望着店家娘远去的背影，她心里有些犯嘀咕，总觉得店家娘没前两日见着那般沉稳冷静，神色间瞧着有几分紧张？她刚刚都没询问，就噼里啪啦地介绍了一大串。
徐相望也没多想，便匆匆赶往约定的市南坊坊口。二姐儿远远见着她的身影，便大声嚷嚷：“姐姐来了，姐姐来了！”
“没礼貌，要唤娘子！”汤娘子戳了戳女儿的脑门，嗔怪一声。紧接着她拉着女儿，迎上前来：“妹妹昨日睡得可好？”
“劳姐姐挂心，睡得很好。”徐相望笑着回答，又好奇询问：“倒是姐姐怎这么早就出来等着？”
“还不是你太客气了。”汤娘子挽着她的手，嘴里抱怨：“我就带你逛了逛周遭，你就送恁贵的餐食过来，可把我跟你王哥吓了一跳！”
一提起昨晚上的吃食，汤娘子便是口舌生津。旁边的二姐儿更是跟着连连点头，一双小手捧着脸颊，一双眼睛亮晶晶的：“这是我吃过最好吃的排骨！”
“鸡翅也好吃！我头回吃到那么好吃的鸡翅！”
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