钱七郎蹙眉。
私盐暴利，却也是朝廷命脉，触碰此线，稍有不慎便是抄家灭族之祸。
荣安郡主所求，已非简单的情报交易，而是要他用澧棠阁的能力为她那日益膨胀的野心输送养分。
“怎么，钱东家掌江南半壁商路，连通海外的船队都玩得转，区区一条内陆水道，就难倒你了？本宫对于澧棠阁孝敬的银钱和门路，可是满意得很。”
宋璇玑嘴角噙笑，身体微微后靠，“如今，本宫不过是想把步子迈得更大些罢了，少不了你的那份利。钱东家，这可是双赢。”
钱七郎迎着宋璇玑的目光，沉声道：“水道非一日可通，牵涉甚广，需周密部署，钱某不敢轻易许诺。”
“本宫自然知道此事不易，会给你时日筹谋的。”
见他没有直接拒绝，宋璇玑神色稍缓，端起茶盏轻啜一口，话题却陡然一转，“说起来，你也许久未见你爹了吧。吴府如今都归谢氏做主了你知道么？就不怕她将整个吴家都吃了去？吴赫，可不止你一个儿子呢。”
钱七郎笑道，“吴家的事情群主倒比我上心。不过，鄙人姓钱，对别家的事不太关心。”
试探在暖阁中无声较量。
宋璇玑发出嗤笑，极短极冷，“听说谢氏对你幼时也曾关怀备至，还曾惩戒过害过你的母亲的妾室，莫不是念着这点子温情，你才迟迟不对那毒妇下手？”
提及“母亲”二字，钱七郎眼底明显升起一股寒意，看着她的眼神里多了几分薄凉，宋璇玑顿了顿，面前人与吴赫年轻时面容几乎重叠在一块。
“也罢。”她意识到自己的失语，语气转柔，“本宫不过是瞧着那毒妇家谢氏、蒲氏、贾氏那一窝子蝇营狗苟，碍眼得很。万延俊复位，他们怕是高兴得紧。”
钱七郎将玄铁令牌收入袖中，语气淡漠，“谢氏之事，我自有计较。不劳群主操心。”
“不过……”他话锋一转，抬眼看向宋璇玑，眼神中充满警示，“白雪霁，郡主就不要再动了。”
宋璇玑闻言，一阵恍惚，随即笑出声，带着一丝看好戏的意味：“那夜本宫的人只是想‘请’她说些话，却不想她滑溜得紧。不过嘛，盯上她的，也不止本宫，瞧那半路杀出另一拨人，刀刀见血，是真想要她的命呢。若非东家你来得及时……”
她故意停顿，提帕窃笑，“那位白娘子，手腕心思不错，本宫瞧着是个伶俐人，若非跟定了东家你，本宫还真想亲自收到身边好好教导一番。不过，东家既然这般爱惜她，可要看好咯。”
这话里，试探、威胁与一丝说不清的恶意混杂。
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钱七郎放下茶盏，杯底与案几发出清脆的碰撞声，打破了暖阁内短暂的凝滞。他站起身，玄色氅衣垂落，身姿挺拔如松，带着无形的压迫感：“雪儿自有我护着，不劳郡主费心。至于郡主所求两事，静候佳音便是。”
宋璇玑的脸色阴沉下来，眼中闪过一丝被忤逆的怒意。她盯着钱七郎，仿佛要将他看穿。钱七郎坦然回视，不卑不亢，但姿态坚决。
良久，看着眼前人，她有些恍惚，眼底疯狂执拗的光渐渐沉下。
“记下你的话。”宋璇玑对身旁侍立的亲信嬷嬷道：“取东西来。”
嬷嬷端来一只锦匣。打开，红绒衬里上，躺着一截色泽深紫近黑、通体覆盖着一层蜡质光泽的老藤，藤体扭曲虬结，隐隐透出辛辣之气。
“订金。”宋璇玑推到桌案边缘，“本宫就等着你的好消息了。”
钱七郎接过锦盒，“七郎既已应下，必当竭力。告辞。”
宋璇玑看着他毫不拖泥带水的模样，眼中情绪复杂难辨，最终只挥了挥手。侍女上前引路。
行至二门外的抄手游廊转角处，一个穿着鹅黄春衫、梳着双丫髻的少女正蹲在廊下，聚精会神地看着花圃里一只振翅欲飞的蝴蝶。
闻得脚步声，孟念君转头望去，目光交汇刹那，大眼睛里瞬间盛满了惊艳，她忘了手中的蝴蝶，整个人呆住了。
钱七郎只当是郡主府的小姐，微微颔首，施了一礼，便侧身而过。
直到挺拔的身影消失在月洞门外，孟念君才猛地回过神，小手无意识地揪着衣角，“嬷嬷，刚才那位哥哥……长得真好看呀！比玉真观画上的神仙还好看！”她顿了顿，泛红的脸上露出困惑又新奇的神情，“而且…不知道为什么，他看过来的时候，念君心里觉得好暖和呢。”
嬷嬷只当是小孩子家小孩子家的痴话，笑着哄了她两句，牵着她的小手往内院走去。孟念君却忍不住又回头望了一眼钱七郎消失的方向，清澈的眸子里，映满了那个惊鸿一瞥的身影。
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雪阳藤入药量增加，再辅以白芷精心调配的药汤，钱七郎的身子大有好转。然而，澧棠阁外，万派借着复相威势，对非其党羽的清剿如狂风骤雨般席卷临州城。
看似与朝局无关的白氏商号，也如钱七郎预料般，遭受到了刁难。
先是心素馆被税吏以“账目不清，疑似偷漏茶税”为由，连续三日上门盘查，翻箱倒柜，搅得客人尽散，生意一落千丈。
接着是松风阁，几个泼皮拿着被掉包成“淫词艳曲”的茶罐，在门前哭嚎撒泼，引来巡城军卒，虽被灰鸽帮的人及时“劝走”，却也坏了名声。
更棘手的是漕运司，白氏名下运茶的船只在运河闸口被扣，理由五花八门，“夹带私货”、“手续不全”，任凭丹娘带着真金白银打点，对方都油盐不进，摆明了是万派爪牙在刻意刁难。
白氏商号不似钱氏，根基尚浅，官方打压起来几乎毫无顾忌。关兮容急得嘴角起泡，将各处告急的消息流水般报给白雪霁。
白雪霁坐在松风阁二楼临窗的雅间，看着楼下街角探头探脑的税吏身影，神色沉静，脑子快速运转。她铺开纸笔，快速写下指令，让灰鸽帮将各处受打压的细节、涉事官员的名录一一汇总，同时让松风阁的落魄士子们暗中留意临安城内的舆论风向。
就在这焦灼之际，一封没有署名的短笺，通过澧棠阁的秘渠，送到了白雪霁手中。上面只写了一个地点：城北栖霞山麓废弃的竹溪精舍。落款压着鹤纹印。
白雪霁立刻告知钱七郎。两人换了不起眼的布衣，由墨竹暗中护送，悄然出城，策马赶往栖霞山。精舍隐在茂密竹林深处，荒草丛生，人迹罕至。
薛桧之已先一步在布满灰尘的佛堂内等候。他穿着一身半旧的青灰色直裰，风尘仆仆，眉宇间笼罩着浓重的疲惫，眼下
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