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元昭长公主府。
池中莲花早已枯败，荷叶也已枯黄，只能从密密匝匝东倒西歪的枯枝败叶中窥见盛夏时的盛景。
池边凉亭传出低缓悠长的琴声，柏意卿面容冷淡，手指清秀修长，随意撩拨着琴弦。
他忽然想到了什么，一时手抖，琴音微微凝滞。
他眉头微微蹙起，抬起手，垂眸看见之间渗出一点殷红。
“在想什么？”一个温和的女声从后面传来，“怎得感觉这般凄楚？”
服侍的小厮看了一眼来人，立刻垂眸躬身往后退了去。
长公主赵敏虽已年逾三十五，可天生丽质且保养得当，看着还如二十多的美人似的，风韵犹存。
她一双清亮的明眸含着浅浅的笑，盯着自己这位沉默寡言的儿子，眼眸中蕴着深意。
柏意卿忙站了起来行礼：“母亲。”
赵敏瞥他一眼，莲步微动，腰上玉佩不曾晃出半点声响，走到栏边：“听说太子派人去路上拦截宁安王了，他们不会让他活着回京都的。”即便说着这样重要的情报，她语气依然说笑似的，波澜不惊，情绪没有半点涟漪。
柏意卿看了一眼自己母亲窈窕的背影，良久才开口：“母亲是想让我去接应？”
“你的功夫我知道，只有你去，宁安王才可能安全归来。”元昭伸手抚了一下头上发簪，动作有点懒懒的，“我本不欲管这朝廷中的闲事，但你也知道，皇上是个耳朵根子软的，当初听信谗言，害了勋儿，可赵炳残暴荒淫，的确不是当君主的料，我只怕……这天下百姓将陷入水深火热中，实在不忍。”
“母亲大义。”柏意卿语气温和，听着恭敬且气度从容。
元昭回身笑了笑：“为娘信任你，你信任的人，我当然也信得过，若非你说赵坤这些年忍辱负重是个可堪托福之人，我们南无国怕是半点希望斗没有了……”她恰到好处地一顿，笑容淡了一点，忧虑道，“但我们做的这件事，稍有不慎则满门皆灭……所以，宁安王不能出事，他必许安全回来。”
柏意卿颔首：“母亲不必担心，儿子派了高手跟随左右，想来并无危险。但母亲既然放心不下，儿这就去接应。”
“不急，”元昭却叫住了他，换了个表情，“我见你最近，似乎有许多心事，可愿与为娘说一说？”
“没有。”柏意卿并没犹豫。
“右相家新来那丫头，我也见了，的确生得不错，但是……”赵敏微微偏头，“你是喜欢这样的？还是说，你们从前就认识？”
柏意卿不动声色：“我们只有一面之缘，不知母亲为何有此一问。”
“只是听说在我生辰那日，你们好像私下见过。”
柏意卿神色依旧淡淡的：“是问了几句话，儿想知道她是不是谢相的布局。”
元昭“哦”了声：“结论是？”
“只是颗棋子，一条纽带罢了，谢相不肯用自家孩子取联姻，就用了当年兵部尚书苏家之孤女。”
元昭点点头：“不错，你倒是消息灵通。你也看上那丫头了？”
柏意卿眉间微蹙：“母亲为何有此一问。”
元昭没回答，却满目含情地无声盯着柏意卿看了好一会儿，直到对方抬头投来不解的目光，才回过神来。
她笑得难得纯真：“那她对你可有好感？”
柏意卿低下头去，右手下意识稍稍攥紧，道：“母亲想多了，我们不过一面之缘。”
“那可惜了。”长公主说，“若你们两情相悦，我还能为你争取争取，既如此，那便罢了，你去吧。”
“是。”柏意卿低着头走了。
待柏意卿走后，长公主的贴身婢女走上前来，轻声说：“公主如此操心公子的亲事，怎么不找个媒婆来，把京都那些适龄的好姑娘们都挑一挑？”
“他呀……”元昭笑，“心气高，可不会接受我的安排。”
婢女笑着答了一声“是”，并未再接话。
***
柏意卿的那一掌几不能要了秦桑的小命，当日她醒来片刻，很快又昏沉下去，连日高烧不退。
谢岁安和王惠文找来好几拨大夫，药草一日五顿灌下去，人终于退了烧，能坚持一时半会儿的清醒了。
屋里充斥着草药的气味，伶仃坐在床边脚踏上撑着头打盹，这时英儿轻手轻脚驺过来拍拍她的肩，冲她比划：秦先生来了，就在门外。
伶仃没日没夜照顾了秦桑三四天，眼下都是乌青。她知道秦保蕴这时候来一定是有要事，但回头看了看刚喝完药躺下的秦桑，有点担忧。于是揉了揉发麻的腿，轻手轻脚站起来，走了出去。
“姑娘怎么样？”秦保蕴风尘仆仆的样子，焦急地沉声问道。
伶仃说：“烧退之后，今天已能清醒半日，怎么了，你不是去打探宁安王消息，怎得如此狼狈？宁安王出事了？”
秦保蕴瞥了一眼半闭的房门，“嗯”了一声，说：“皇上派去调查豫州和兖州赈灾粮一案的钦差大臣遇刺了，尸体正往京都运，宁安王没有消息，王府那边也是半点消息都打探不出，情形到底如何，暂且不知。”
伶仃一惊，宁安王若是出事，那如今和宁安王绑在一条绳上的谢府就彻底失势了，尤其是秦桑本人，岂不是会受到牵连？
秦保蕴继续道：“待姑娘清醒，你可缓缓告知，请她早做打算。京都恐有变数……”
话才说一半，就听里面有脚步声传来，英儿站在门口冲秦保蕴招手。
“姑娘醒了？”伶仃问。
英儿点头的同时，屋内传来两声咳嗽。
秦保蕴没再耽误，上了台阶拖鞋走了进去，但他没进内屋，只在寝房门口跪坐着。
秦桑声音沙哑，道：“怎么了？”
秦保蕴将方才之事告知后，又补充道：“我自京郊回来时，那些城外灾民听说钦差出事，赈灾无果，群情激愤，不管不顾开始咒骂太子。我回来的时候，谭秕已经带人杀了一群叫嚣得最厉害的百姓了。”
“……”秦桑默了默，一口急气攻上心头，忍不住又咳嗽起来。
“然后呢？”她问，“杀了百姓以后呢，大家都消停了？”
“大部分消停了，但更多的人逃了。”
“逃了？逃去哪儿？”
“有人对朝廷失望，就地选择落草为寇，往附近的山头匪寨投奔而去了。”
“……看来百姓也不全都是傻的。可这些消息，普通百姓怎会得知，必然还有人从中煽动。”秦桑嘴唇煞白，她谢谢靠着软枕，蹙眉琢磨着，又说，“宁安王那边没有消息，其实也算好消息，至少他没有横着被人抬回来。”
秦保蕴沉声道：“可太子那边接下去一定还会有动作。姑
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