谢知衡走在前头，帷帽垂纱被风一吹，如水波荡开，步子迈得又快又稳，透着一股不管不顾的劲儿。沈砚清盯着那层晃动的纱，心里悬着的那点忐忑，渐渐散了。
他快步跟上去，“你怎么确定他就在这里头？”
谢知衡没回头，“听我兄长说的。周显十四五岁便学人逛青楼，叫熟人撞见，闹出好大一个笑话，被他爹打得半死，如今学乖了，知道避人耳目，钻私窠子玩。他时常跟那帮狐朋狗友炫耀，我兄长无意间听了一耳朵，回来讲与我听。我猜他挨打受罚肯定憋一肚子气，定要来这儿寻个痛快。”
“你兄长怎么什么都与你讲。”沈砚清皱眉，满眼不赞同。
帷帽倏地一转，纱影摇曳，看不清她的神色，只听见纱后传来一声冷哼，“你这种想法，不知会害了多少姑娘。她们困在内宅，对外男的了解，大都来自父兄，你不把男人肮脏那面说与她们听，教她们以己度人，误以为天下男人都纯良端正。这哪里是怕污了她们耳朵，分明是把她们往火坑里推。”
沈砚清愣了几瞬，平生头一遭以女子角度瞧世间，往日读过的圣贤书，受过的教诲，竟在这一刻隐隐动摇起来。
私窠子藏在巷子最深处，高墙耸立，外头窥伺不到半点动静，偶有几声吟唱溜出来，又轻又柔，勾得人心尖发痒。
谢知衡撩起帷帽一角，下巴微抬，点了点前方那扇朱红大门，“你大声喊‘巡防的来端暗门子了’，等人出来，我们悄摸跟在周显后面，待他走到冷巷再动手。”
沈砚清脸蓦地红了一大片，嘴里像含了块烧红的炭，吐也不是，不吐也不是，良久从齿缝里挤出来一个字：“……好。”
他闭了闭眼，像是下了极大决心，“巡防的来端暗门子了！”
连喊几遍，喊完脖颈都蔓上一层薄红，仿佛他才是被抓的那个，滚烫的耳朵里全是她低低的笑声。
不多时，那扇厚重的木门打开，衣衫不整的男女仓皇逃窜，环佩相碰，鞋履杂沓，酒气混合脂粉气扑了满巷。
老鸨追在后头，拿帕子挥着喊：“别跑别跑！巡防的王大人才收了我的孝敬，真要查能不先递个话？许是哪家小崽子听风就是雨，乱喊着玩的！”
没人听她的。
“管他是真是假，真叫巡防撞见，抓住就是枷号示众，那脸可就丢尽了！”
周显帽冠歪了也顾上扶，两手死死遮在额前，生怕被人认出来，慌不择路，拐进一条窄巷。忽而脑后一阵风袭来，头上一凉，紧接着眼前一黑，还未骂出声，膝窝先挨了一脚，整个人重重跪在石子路上，石头硌着髌骨，痛得直骂爹。
谢知衡退开两步，将位置让给沈砚清。
沈砚清单脚踩住麻袋口，咬紧后槽牙，棍子落下去。
“啪！”
第一棍，砸在肩胛骨。
麻袋里的人受不住求饶：“好汉饶命！你要多少银子都使得，只求放我一条生路。”
沈砚清眼里浮现一层沉郁的冰，每一棍落下，都像是把那些年咽下去的屈辱、孤苦、憋闷，通通从骨头缝里捣出来。
起初胸口那团闷气散不开，可打着打着，居然生出一丝难以言喻的爽利。
原来，亲手讨回来，比忍耐、等待，要痛快得多！
约莫二三十下，麻袋里的人只剩下抽搐，连呜咽声都断断续续。
沈砚清停了手，木棍垂在身侧，掌心黏腻，全是汗。
他低头看向那团蜷缩的肉，困扰自己多年的噩梦，终于被他亲手摁在地上。
这情形比他设想的，早了十年。
“走吧。”他声音有些沙哑。
俩人走在长街，沈砚清落后谢知衡半步，目光看似落在熙熙攘攘的摊贩间，实则眼角余光一直挂在她的背影上。
手在袖中摩挲几块碎银子，暗忖钗环首饰做谢礼，未免逾矩轻浮了些，且他能买得起的，只怕她的丫鬟都瞧不上眼；请去酒楼用膳？孤男寡女，惹人非议；直接塞银子？那跟打发下人没两样。
几块碎银子被他捂得发烫，掌心都硌出红印，他还是一筹莫展。
谢知衡心中盘算完，适时开口：“你父亲官居正三品，还用得着你抄书挣银钱？”
沈砚清两颊飞红，支支吾吾，“闲着也是闲着。”
“我看未必吧，”谢知衡停了一下，回头看他，“可是你爹不让你手里有余钱，怕你交了朋友，开了眼界，便不好掌控。”
沈砚清瞳孔骤然一缩，脚下像踩了根刺，本能地加快脚步往前走，想把这个话头甩在身后。
谢知衡几步追上去，语气反倒松了，“我母亲嫁妆丰厚，又执掌中馈，我父亲便认为无需再给我什么，他得了好东西，只会分给几个庶出子女。我母亲原也不稀罕那些，自有更好的给我，我起初懒得争，后来有一回实在气不过，跑去他书房大肆搜刮，看得上眼的通通带走。”
她缓口气，接着说：“我父亲起先还斥责我目无尊长、忤逆不孝，他越骂我越拿，直到他书房连桌椅都没剩下，只余四面墙。再往后，他无论得了什么，哪怕外头尝了口好吃的，也不忘给我带一份。”
沈砚清略一思忖，品出味来，“你是说，凡事都得去争去抢，旁人才会退让。”
“孺子可教也。”
谢知衡偏头看他一眼，话锋忽地一转，“我家原先有个丫鬟叫珍珠，她爹在门房值夜，娘在灶上烧火，家里偏心她兄弟，她想着熬成大丫鬟，爹娘总能高看她一眼。结果呢？一句‘我们是你爹娘’，月钱就全给拿走了。她曾想过嫁人，她娘又来一句‘你嫁了人也是我生的，我生了你，你就得孝敬我一辈子’，她觉得这辈子没指望，投了河。”
说了这么多，终于可以抛出诱饵，“叫我说，生在这种家里，越有出息越被剥削，越是混不吝越自由。逃是逃不掉的。”
沈砚清若有所思。
俩人在忠毅侯府附近分别，沈砚清慢慢往家走，宅子是租的，前院空荡荡，东厢住着管家，西厢安置几个下人，
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