第二场比赛在万众瞩目之下如期拉开帷幕。
由帝国主办的这场赛事，在其疆域内激起了空前的热情。
帝国中心星球的街头巷尾，无数民众高举着闪烁的电子旗帜，震耳欲聋的“帝国必胜”口号此起彼伏，每一张脸上都洋溢着近乎狂热的自信与兴奋。
对于绝大多数帝国居民而言，他们并不知晓比赛背后错综复杂的博弈。
他们只看到，原本积分落后的帝国战队，在经历了一段信号中断的波折后，竟奇迹般地与联盟战成平手，共同摘得了首场比赛的桂冠。
这足以让他们为之沸腾。
选手们的电子照片被高高举起，在人群中传递。
即便是最普通的战斗截图，所到之处也能引发阵阵欢呼。
这些年轻的参赛者，已然成为帝国当下最炙手可热的明星，真正站上了流量的巅峰。
赫蒂抬手关闭了眼前的实况转播窗口——这是她在帝国中心星球的好友发来的即时影像，对方正兴奋地向她描述着他们这些选手如今有多么受欢迎。
纪暖坐在她身边，没少看见视讯里的画面。
那些被民众挥舞的照片里，有不少是她熟悉的战斗画面。
印有她编号的帝国机甲在雪地中翱翔的英姿，与另一侧“白明”那张略显朴素却坚毅的面容并列，竟在电子合成下透出几分独特的飒爽之气。
赫蒂用肩膀撞了撞纪暖：“没想到你在帝国还挺受欢迎的嘛。”
她挤了挤眼睛：“你看街上，好多人都举着你的照片和名字呢。”
赫蒂指着一张图上格外醒目的标语：“‘火力全开——帝国的Beta白明’……啧啧，就是缺乏点创造力。”
纪暖捂脸，一副不想面对的模样。
一旁的德尔森唇角几不可察地微微牵动了一下，但那丝笑意转瞬即逝，迅速被惯常的严肃所取代。
他轻轻拍了拍赫蒂的肩膀，示意她适可而止，目光沉静地扫过在场每一位队员，仿佛在无声地强调接下来这场战役的重要性。
自打从弗朗星回来之后，德尔森的心情就变得很不好，所有人都看在眼里却又偏偏不能说。
赫蒂明里暗里和芬尼教授提过两次，教授和德尔森谈过几次之后，这种低气压的情况才勉强有所好转。
大家心里都清楚，三殿下这幅模样多半是因为真主教的那位圣女——季念将军的Beta替身。
赫蒂撇了撇嘴，对于德尔森的管束并没有表示不满，安抚性地揉了揉纪暖的脑袋。
纪暖当然知道她在开玩笑，并不是很在意。
她更在意的是接下来的这场比赛。
白明依旧作为帝国的主力队员出战；“替身纪暖”身为联盟的机修师必不可缺；至于纪白，昼景和并不打算让她出战，将她关在真主教的舰船里观摩比赛，美名其曰“不想让她冒险”。
到了这一步，纪暖彻底明白了昼景和的心思。
为她戴上象征身份的镣铐，实时监控她的行踪；限制她的行动自由；将她推上“圣女”的高位……
从最初相遇，昼景和就打定主意要将她牢牢束缚在身边，通过一步步潜移默化的改造，让她彻底沦为自己的附属品，永无脱身之日。
所以，当他察觉纪暖与德尔森之间存在着某种超乎寻常的默契时，便果断地剥夺了她参赛的资格，彻底切断了她与帝国三皇子直接交流的渠道。
纪暖只觉得失策。
当初是为了完成任务才答应昼景和，却没想到这个人心思这么深，和他表现出来的清冷完全不同，纯纯是一朵黑莲花。
赫蒂看着纪暖坐在位置上出神，以为她在担心比赛。
她大咧咧地又揉乱了Beta刚刚整理好的发型，在对方投来怨念眼神的时候，扬起一个灿烂的笑容。
“别担心小十，”赫蒂笑着说，“按照教授和殿下制定好的计划去走，我们一定能拿到第一。”
六师兄作为随行人员坐在他们对面，也宽慰道：“我们的战力远超真主教和联盟，第一肯定是我们的。”
纪暖并不关心什么比赛不比赛的问题，她的心思全在自己岌岌可危的身份，以及远在艾克塔空间站悄然扩张势力的晴空社身上。
她勉强扬起了一个笑容，摇了摇头：“我没事，放心吧师兄师姐，我不会给大家拖后腿的。”
帕米在一旁阴阳怪气：“哼，某些人还是帝国民众口中的英雄榜样呢，怎么？榜样也有怯场的时候？”
赫蒂不满地瞪了二世祖一眼，毫不掩饰眼里的警告。
不擅战斗的帕米脖颈一缩，悻悻地移开了视线，不敢再触赫蒂的霉头。
纪暖轻轻捏了捏赫蒂的衣袖，Alpha眼中腾起的火气才渐渐平息下来。
飞船此时已平稳航行至比赛星球的外围轨道，即将进入选手投放程序。
德尔森起身，在众人灼灼的目光中拍了拍手，像是将领在上战场前为大家打响战鼓。
“诸位，切记我们的计划，严格执行，我们才能稳妥取胜。”
*
“第二场比赛开始了？”
春风抱着一盘被纪暖改良过配方的炸土豆坐在了风暴身边，香料的香气飘进了风暴的鼻间，勾得她忍不住多看了两眼。
风暴：“开始了……你在吃什么？”
她的眼睛直勾勾落在炸土豆上，馋得挪不开视线。
春风笑了一下，将盘子递给她：“B改良过的炸土豆，不知道她从哪里搜罗来的调料，味道很不错，尝尝？”
风暴半信半疑地用指尖捻起一枚小土豆，土豆约摸只有她一个手指那么大，外皮炸得酥脆，内里却软糯香甜，配上独特的香料，口感层次丰富，是她从未尝过的美味。
她的眼睛顿时亮了起来，忍不住又伸手去拿第二块。
春风看着她的模样，忍不住笑出了声：“这时候你不讨厌她了？”
风暴轻哼：“都是一条船上的人了，有什么过不去的。”
她往嘴里塞了两颗，同样都是改良食谱，这倒是让她想起了一个熟悉的人。
“我带的那群小
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