阿九与师姐站在宅院前，焦黑的梁柱在夕阳下显得狰狞可怖。昔日气派非凡的朱漆大门如今只剩焦炭般的残骸，歪斜地挂在门框上，随风发出刺耳的吱呀声。
空气中弥漫着刺鼻的木炭焦味与浓重的血腥气，交织成一股令人作呕的腥甜气息。
门楣上高悬着几颗头颅，发丝凌乱地垂落，脖颈处的血迹凝结成紫黑色的痂。一只肥硕的绿头苍蝇从空洞的眼窝中爬出，翅膀沾着不明黏液，在斜阳的映照下闪着诡异的光泽。
阿九胃中一阵翻涌，酸水直冲喉头，她连忙捂住嘴，却听见师姐冷峻的声音：“看清楚了，小九。”
师姐平日里温润含笑的杏眼此刻如死水般沉寂，攥着阿九手腕的力道大得几乎令人生痛。她低声呢喃着，只有铭记这惨状才能不忘仇恨，可阿九却听不明白，她甚至不知该恨谁。
阿九喉咙发紧，艰难开口：“师姐，他们为何非要杀他们？”
师姐沉重地叹息一声，声音低而冷：“小九，有些人杀人无需理由。这群人禽兽不如，哪里会有什么缘由，不过是因我们与他们不同罢了。”
阿九眨了眨眼，抬头望向师姐，疑惑地问：“我们都是人，能有什么不同？”
师姐的手微微一僵，缓缓松开阿九的手腕。她垂下眼帘，嘴角泛起一抹悲凉的苦笑：“你还小，往后自会明白。”
她带着阿九跨过焦黑的门槛。
阿九记得，以往随师姐来这户时，守门的壮汉总是鼻孔朝天，斜睨着她们。
即便是师姐这样能单手撂倒山匪的人物，也不得不堆起笑脸，低声下气。那时，那些人的眼神里总带着一种让阿九不安的情绪，难以言说却令人不适——这是否就是师姐口中的“不同”？
焦糊的木炭味混杂着浓重的血腥气，刺鼻地钻入鼻腔。师姐在废墟中翻找，时而捡起某物，迎着天光眯眼细看，随即又摇摇头，扔回灰烬之中。
“师姐在找宝贝吗？阿九来帮你。”阿九从炭堆中扒出几支毛笔，笔杆上裂出细纹，狼毫早已烧干净。她又翻出半本残书，纸页脆弱得一触即碎。
最后，她举起一方砚台，黑底上雕着一朵精巧的小花，尚存几分旧时的精致。
师姐回头时，正看到阿九蹲在废墟中，用袖口小心翼翼地擦拭砚台上的灰烬。
“傻丫头，别白费心思了，这些东西都没用了。”师姐忽地笑了，眼中闪过一丝柔和，伸手揉乱阿九的发顶，“去那边坐着吧。”
阿九抱着那块雕花的黑砚台，坐到一旁，仔细端详着上面精致的花纹，心中疑惑这花儿为何要刻在石头上。
“你是什么人？”一个声音突然从头顶传来。阿九正蹲在地上摆弄砚台，闻言茫然抬头，四下张望却不见人影。
“说，你是什么人？”声音再度响起，冷冽而逼迫。
颈侧骤然一凉。阿九猛地回头，只见一柄木剑抵在她喉间，剑刃上还沾着干涸的血迹，暗红刺目。
持剑的是个衣着华贵却满身烟灰的少女，年纪与阿九相仿，右脸颊被火燎出一片狰狞的伤痕，皮肉翻卷，渗着脓血，触目惊心。
看到那张脸，阿九心头莫名一痛。
少女目光凶狠，眼中迸发的寒光似要将阿九刺穿。
“我、我是九流门弟子，叫阿九……”阿□□着师姐平日与人交涉的语气，小心翼翼地回答。
“九流门……”少女手腕一抖，木剑在阿九颈上压出一道浅浅的红痕，“那你们是好人？”
“我当然是好人！”阿九急了，伸手想去抓少女的袖子，却被“啪”地一声拍开，手背火辣辣地疼。
“怎么证明？”少女的木剑纹丝不动，眼神依旧冷厉。
阴影骤然笼罩而下，那少女如炸毛的猫崽般被拎起，尖叫道：“我不走！”
她拼命挣扎，双脚乱蹬，一只绣鞋飞出，砸进灰烬中，扬起一片尘土。
“啧，”师姐眉头紧锁，语气冷硬，“爹娘都死绝了，你留在这儿等饿死吗？”
话虽刻薄，师姐托着少女后腰的手却小心翼翼——那里有一道翻卷的伤口，鲜血正缓缓渗出，将师姐的粗布衣衫染成暗红。
阿九鼓起勇气，轻轻握住少女的手，掌心触到的是满是茧子和血口的粗糙。
“你别怕，”阿九的声音细若蚊鸣，“我也没有爹娘……”
少女身子猛地一僵。阿九看到她干裂的嘴唇微微颤抖，喉头滚动了几下，却终究没发出声音。
多年后，阿九才明白，那咽下的沉默本该是一场痛哭。若当时那少女能哭出来，或许阿九还能学着师姐的样子，给她一个温暖的拥抱。
师姐简单地为少女包扎了伤口，便将她安置在一旁。废墟中，师姐翻找的动静响得刺耳。缺角的陶碗、瘸腿的板凳、半幅绣着歪斜荷花的门帘，尽是些残破之物。
不知过了多久，阿九小声说：“师姐，我饿了……”
“你这孩子，就惦记着吃。”师姐轻敲了下她的额头，语气带了几分无奈，“咱们这就回去。”
夕阳西沉，那些零碎的物件与沉默的少女一同，被拉成斜长的影子，歪歪斜斜地随她们回了九流门。
无人多问一句。九流门收留过太多这样的孩子。十余年前被捡回的大师姐如此，几年前饿昏街头的阿九如此，如今这个咬唇沉默的少女亦是如此。
在这里，多一张嘴不过多一双筷子，多一双手便是多一份劳力，早已司空见惯。
少女伤势沉重，高烧缠身，三天三夜不退。
她滚烫的额头渗出细密汗珠，浸湿的枕巾几乎能拧出水来。阿九守在床侧寸步不离，用井水浸湿的布巾，一遍遍轻拭她烧得通红的脸颊。
“你对我都没这么上心。”师姐撇嘴，语气带了几分揶揄。
阿九正拧着布条，认真道：“我觉得她很可怜……再说，师姐是大人了嘛。”
“大人就不能被照顾了？”师姐挑眉。
“下次师姐生病，我一定……”阿九话未说完。
“臭丫头，还咒师姐生病？”师姐轻笑着，拳头轻轻落在她发顶。
每逢深夜，少女便开始说胡话，破碎的呓语如钝刀般剜着阿九的耳廓。
阿九连忙哼起跑商时学来的山谣，调子轻柔如水。
奇的是，每当歌声响起，少女紧锁的眉头便会缓缓舒展。阿九用指腹拭去她眼角的泪水，触到那泪竟是温热的——这是三日来，少女的体温首次不再似烈焰炙烤。
破晓时分，阿九趴在床沿沉沉睡去，朦胧间感到一只冰凉的小指，悄然勾住了她的尾指。
少女病愈后的第一件事，便是抢过阿九的斧头。她挥斧劈柴，木桩应声断为两半，力道之稳连师姐都忍不住多看了两眼。
师姐倚在门框上，嚼着炒豆，齿间发出清脆的碎裂声：“不错不错，比某个偷懒的小丫头利落多了。”
正蹲在菜畦边偷吃桑葚的阿九猛地抬头，紫红的果汁顺着下巴滴到衣襟上：“我、我们吃的本来就少，我这是在试毒！”
少女不置可否，只是默默将劈好的柴码成整齐的柴垛。夕阳西斜，她单薄的身影在院中忙碌穿梭，水缸映出她打水的倒影，晒场的谷粒在她竹耙下翻滚如浪。
“你这么拼命做什么？”阿九凑上前问。
少女抹了把额上的汗，睫毛被夕阳染成微红，轻轻颤动：“你不是总喊饿吗？早点干完，就能早点吃饭。”
“你最好了！”阿九欢呼一声，猛地扑上去搂住她的脖子。两人跌进松软的草垛，草屑飞扬间，少女终于露出第一个浅浅的笑容。
与所有九流门弟子一般，阿天干活总是格外勤快。
但在其他方面，她与众人似乎有些不同。吃饭前，她总要仔仔细细地洗手，连指甲缝都抠得一尘不染；用餐时，她从不吧唧嘴，腰板挺得笔直如松。
“食不言，寝不语。”阿天一本正经地对阿九说。
“可睡着了本来就没法说话呀。”阿九咬着筷子，含糊不清地反驳。
阿天瞥她一眼，眼神像在看一块不开窍的榆木疙瘩。
“那到底是什么意思嘛？”阿九不依不饶，手指沾着饭粒去拽她的袖子。
“说了你也不懂。”阿天别过脸，语气淡淡。
“阿天，你不说我怎么会懂？”阿九像牛皮糖似的黏着她，从饭桌跟到院子，又从院子追到柴房。
阿天始终没解释。阿九心想，或许连她自己也不明白，为何要固守这些规矩。明明她已无亲人，也无人会因她不守这些小礼而责罚，可她依旧如此坚持，仿佛那是她仅剩的倔强。
世道愈发动荡，九流门收留的孩子也日渐增多。狭小的院落里挤满了瘦弱的身影。阿九总想着多跑几趟商，或许能让灶上的粥浓稠些，让每个孩子的碗底都能浮着一两点油星。
年岁渐长，阿九终于能独自带队跑商。直到她站在那些朱漆大门前，才真正体会到师姐当年所说的“不同”。
“腰再弯低些。”她低声提醒身后的小师弟，自己却先一步躬下身，额头几乎触到青石台阶，视线里只剩门房那双镶着金线的皂靴。
“九流门的？”对方靴尖不耐地叩着地面，“今年的例钱又涨了。”
“是，是，都备好了……”阿九低声应道。
递出银钱的那一刻，她的指尖忽地一颤。
她想起阿天在晨光中读书的模样，总是挺直脊背，指尖悬在纸页上方半寸，像是怕玷污了那些墨字。
在流民遍地的九流门，识字的人比银钱还要稀罕。
“师姐，师姐，低头。”身后小师弟急促地拽了拽她的衣角。阿九猛然惊觉，自己的脖颈不知何时已挺得笔直，忙又弯下腰，这一次比以往任何时候都要低。
那一刻，阿九终于明白了自己与阿天的“不同”。
她可以像野草般匍匐在地，像蒲苇般弯折腰身，甚至能将自己的脸面碾进尘土——只要换来的银钱能让九流门的师弟师妹多喝一碗稠粥，能让垂危的伤者多抓一剂救命的药。
但阿天不同。
那少女的脊梁如淬火的刀，宁折不弯。
掌心几枚散碎的钱币忽觉滚烫。阿九暗自庆幸，当初力劝阿天留在九流门教孩子们识字是对的。
这样最好。她在心中默念，就让阿天永远那样笔直地站着吧。
夜幕降临，阿九揉着酸痛的肩头推开柴门，却见阿天背手站在树下。夕阳的余晖透过枝叶，在她青衫上洒下斑驳的光影。
“阿天，我回来了……”阿九额前的碎发被汗水黏在脸颊，“你怎么在这里？”
阿天温热的手掌轻轻搭上她僵硬的肩膀：“又扛了多少货？”
她的指尖力道恰到好处地揉开紧绷的肌肉。
“活过来了……”阿九舒服得眯起眼，突然想起什么似的，从怀里掏出一个绢布包，“给你！”
展开的绢帕里躺着一支银簪，簪头是朵含苞的杏花，花蕊处缀着颗青玉，在夕阳下泛着柔和的光。
阿天的指尖突然顿住了。她耳尖以肉眼可见的速度漫上绯色：“你...可知送发簪是何意？”
阿九歪着头眨了眨眼。她只是在跑商途中，看见集市上这支簪子在阳光里闪闪发亮，才顺手买了回来。
“什么意思嘛？”
阿天猛地别过脸去，发间的蓝绸带随风拂过阿九鼻尖：“榆木脑袋……”
她攥着簪子的手微微发抖，又说：“说了你也不懂。”
“所以，你站在这里做什么？”阿九歪着头凑近。
阿天摩挲着簪子上细腻的纹路，她突然将簪子往怀里一收：“改日，改日再和你说。”
日子一天天过去，阿天的欲言又止像片阴云悬在两人之间。每当阿九笑着跑来，她总是下意识摸向怀中的银簪，话到嘴边又随着叹息咽了回去。
“还要憋到什么时候？”这日练武时，师姐突然用木刀敲了敲她的肩膀。
阿天的手一抖，箭矢偏出靶外。她低头盯着自己的脚尖，说：“我怕……”
“怕什么，难道你不想去天泉了？”
“我想去，”她的声音渐渐低下去，“我当然想去。”
“那就好好道别。不辞而别的人……”师姐的目光飘向远处正在晾衣服的阿九，“会变成对方心里永远拔不出的刺。”
夜半时分，阿九被一阵轻叩窗棂的声音惊醒。推开窗，只见阿天立在月光里，发梢还沾着夜露。
“跟我来。”阿天伸手一拽，带着她跃上屋顶。瓦片在脚下发出轻微的脆响，惊起几只栖息的夜鸟。
两人并肩坐在屋脊上，满月像盏明灯悬在头顶，将整个城照得如同浸在银浆里。阿天解开随身布包，露出几块桂花糕，甜香混着夜风钻进鼻腔。
“大半夜的，”阿九拈起一块糕点，故意笑道，"就为了请我吃这个？"
阿天没有答话，只是从怀中取出一个绸布包。层层展开后，半枚青玉佩静静躺在掌心，断面光滑如镜，映着两人交叠的衣角。
阿九的呼吸一滞。她认得这玉佩——是阿天从不离身的宝贝，也是她爹娘死后她唯一的念想，连沐浴时都要放在视线所及之处。
“明日...我要去天泉了。”阿天的声音轻得像片羽毛，“特意让工匠一分为二。你一半，我一半。”
夜风突然变得很凉。阿九望着远处起伏的屋瓦，突然明白阿天这些日子欲言又止的原因。天泉有最好的刀法师傅，有藏书万卷的经阁，而这里只有漏雨的屋顶和永远数不够的几枚破钱币。
“为什么不早说？”她听见自己的声音有些发抖。
阿天的手指紧紧攥住玉佩：“我舍不得九流门，舍不得师兄师姐们，也舍不得那些叫我阿姐的师弟师妹。”
阿天的声音轻得几乎被夜风吹散：“更舍不得……那个在朱漆大门前折腰折得膝盖淤青，却用那点钱换了支簪子的傻子。”
阿九忽然勾起她的小指，冰凉的指尖缠上来：“听说天泉是个好地方，里头的人个个都穿得极好，和画上的仙君似的。你去了，可别忘了我。”
尾音还没落下，就被攥进一个滚烫的掌心。阿天的手在发抖，虎口处的茧子磨得她生疼："我若是那种人，当初就不会……”
话音骤止，只余晚风轻拂，卷动她发梢，寂静无声。
“我当初就不会……”阿天的声音消融在夜风里，“留在这里，教你认字，又和你一块儿长大。”
阿九突然凑近，鼻尖几乎贴上她发烫的耳廓："从天泉给我捎点银子总行吧？"
“想得美。”阿天猛地偏过头，烧伤的疤痕在月色下泛着暗红。可藏在碎发间的耳尖却背叛了她，红得像是要滴血。
“除非……”她的指尖悬在自己脸颊边，微微发颤。
阿九忽然擒住那只手腕。月光流过两人交叠的袖口，将青玉佩照得半透明：“除非什么？”
她故意放轻声音，指尖在对方掌心画了个圈。
阿天触电般抽回手：“说了你也不懂！”
下一瞬，阿九的唇已经贴上那道浅疤。夜风突然静止，只剩怀中人剧烈的心跳透过单薄的衣料传来。
“现在，你说我懂了吗？”阿九笑问她。
阿天低低应了一声，忽然向前倾身。她的唇带着夜露的凉意，却在相触的瞬间燃起灼人的温度。
阿九在交错的呼吸间恍惚想起那支银簪——早知今日，该选那支并蒂莲纹的。
阿天忽然咬了下她的下唇，像是惩罚她的走神。
檐下灯笼"啪"地炸开一朵灯花，飞溅的火星惊起几只夜蛾，扑簌簌掠过两人交缠的发梢。
三更的梆子声从远处传来，之后一切仿佛归于寂静。
阿天离开的那日清晨，灶膛里的火苗尚未燃起，阿九已在院中劈柴。师姐掀开草帘时，见阿九的布鞋已被露水浸透，散落的木屑沾在她颤抖的小腿上，宛如落了一身薄雪。
“她等了你许久，”师姐道，“最后那匹老马都不耐烦地刨蹄子了。”
阿九猛地挥下一斧，木桩“咔嚓”裂成两半。一根木刺扎进她手背，她却似浑然不觉，只是将斧柄攥得更紧。
师姐叹息一声，从身后环住这个浑身发抖的小丫头。她的手触到阿九后背，衣裳已被汗水浸透，冰凉地贴在瘦削的肩胛骨上。
“现在追出去，没准还能瞧见马尾巴。”师姐将下巴轻搁在阿九发顶。
阿九猛地转身，脸埋进师姐怀中。她咬着自己手背，强忍着不哭出声，肩膀却止不住地抽动。师姐的衣襟很快湿了一片，分不清是汗水还是泪水。
“我要是去送她……”阿九的声音闷在师姐怀里，“肯定会抱着她的腿不放手……”
师姐忽地揪住她后领：“哎，你这孩子。罢了，走！带你去东街吃包子，这回管够，吃到你走不动为止！”
晨光中，阿九红着眼眶被师姐拽着往前走。她悄悄回头，望向空荡荡的路——只剩几片被马蹄翻起的落叶，在风中打着旋儿。
第一封信来得比预想得快。
阿九蹲在门槛上拆信，手指颤抖得几乎握不住薄薄的信笺。当熟悉的楷书跃入眼帘，她鼻头一酸——幸好当年阿天教她识字时，她没偷懒。
信纸散发着淡淡墨香，阿天的字迹一如既往工整。信中写道，天泉的师兄师姐待她极好，还夸她天生是练陌刀的料。
“陌刀……”阿九指尖在这二字上反复描摹，信纸边缘渐渐磨出细微的绒毛。她忽地想起去年途经此地的游侠，那柄陌刀斜倚廊下，月光在刀镡上凝成霜花。
如今的阿天，想必也是英姿飒爽：银甲映着朝霞，束发的丝绦随刀势飞扬。
“师姐笑什么呀？”抱柴的师弟在门槛绊了一跤，枯枝撒了一地。
阿九连忙将信折成方胜，塞进里衣暗袋，指尖触到半枚青玉佩的轮廓：“说了你也不懂，后院水缸见底了，还不快去打水？”
师弟吐着舌头跑开，她轻笑着摸了摸发烫的耳垂。
几日后，又一封信辗转送到阿九手中。信纸被雨水洇湿了一角，墨迹却依然清晰。阿天在信里细细描摹着天泉的种种：
「昨日护送三十车赈灾粮过山岭，途中遇见流民，师兄们把干粮分了大半......」
「商队遭山匪劫道，师兄师姐们带着我守了许久，看到那些商人睡得安心，我也就放心了......」
阿九读着读着，忽然觉得胸口发烫。她原以为自己和阿天，就像阴沟里的老鼠与苍穹下的鹰，一个在暗处苟且偷生，一个在云端翱翔千里。
可此刻她分明看见，她们都在用自己的方式守护这片土地。
九流门是石缝里的苔藓，在战火灼烧过的焦土上，一点点渗出治愈的绿意；天泉则是峭壁上的劲松，用张扬的枝干为脚下幼苗撑起一片生机。
时间如流水，转眼一年过去。阿九坐在窗前，轻轻摩挲手中泛黄卷边的信纸，那是阿天寄来的最后一封信。
阿天的字迹依旧清晰，絮絮叨叨地写着琐碎日常：
“后山的野柿熟了，给你晒了些柿饼……”
“新来的小师弟刀法古怪，气得师兄直跺脚……”
这些点滴在纸页间流淌，最后落下一句“你要好好活着”，笔锋仓促一收，像是匆忙补上的。
“听说天泉派了三百精锐随军。”师姐见她整日望眼欲穿，忍不住开口。
阿九指尖猛地掐进掌心，目光定在信尾那被墨水晕开的句点，形状竟似一滴泪。
“她才练了一年刀……”阿九声音飘忽，“肯定不会去吧？”
师姐默默为她披上外衣，衣料摩挲的沙沙声掩过一声几不可闻的叹息。
是啊，那是阿天——
那个大病初愈便爬起来劈柴的倔丫头，那个非要讲究“食不言，寝不语”的人。
她更是那种一旦认定了一件事，就绝不会半途而废的人。无论是寒冬腊月早起练功，还是酷暑三伏挥汗如雨，她从不懈怠，日复一日，年复一年。
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