当夜林清越回府已近亥时。她悄悄从角门溜入，提着心穿过熟悉的抄手游廊，却见父亲书房还亮着灯，窗纸上映出父亲翻阅书卷的身影。
她放轻呼吸，正欲蹑足绕过，书房门却“吱呀”一声开了。
“越儿？”林父端着茶盏站在门口，有些惊讶地看着她一身未来得及换下的男式青衫，“这么晚才回来？小桃说你午后便出去了。”
林清越定了定神，垂眸恭敬答道：“女儿去城南的白鹤书院听晚课了。今日山长讲解《贞观政要》，女儿听得入神，课后又与几位同窗讨论文章得失，一时忘了时辰，请父亲恕罪。”
林父打量着她。女儿身量抽高了些，穿着不合身的男式衣衫，更显纤瘦。发髻虽重新梳过，但仍有一两缕碎发不听话地垂落，衬得那张小脸愈发白皙，眼眸在灯笼光下亮得惊人，带着一种他既熟悉又陌生的神采。
像是求知若渴、心有所向的光。
他眉头微皱，心中疑虑未消，却终究没再追问细节，只侧身道：“进来吧，为父有话问你。”
书房内烛火摇曳，满架诗书泛着幽光，空气里弥漫着松墨与旧纸的味道。林父示意她在下首的绣墩上坐下，自己踱步至书案后，沉吟片刻才开口，声音里带着疲倦与担忧：“你近日总往外跑，常至深夜方归，衣衫也……不大合体。越儿，你可是有什么事瞒着为父？”
林清越心中一紧，指尖微微掐入掌心，面上却努力维持平静：“女儿不敢欺瞒父亲。只是……只是觉得整日待在闺中，读的无非是《女诫》《列女传》，学的是女红中馈，实在无趣。白鹤书院讲经论史，纵论天下，女儿去了几次，只觉眼界大开。女儿想多学些东西，多长些见识，日后……日后也好为父亲分忧。”
“分忧？”林父轻叹一声，放下茶盏，目光复杂地看着她，“越儿，你及笄了，是大姑娘了。该学着打理家事，准备嫁妆，相看人家。那些经史子集、朝政时务，终究不是女子该操心的事。你母亲像你这般大时，早已精通琴棋书画，女红管家，这才是正途。”
又是这些话。
林清越垂下眼睫，掩住眸中的不甘与黯然。
她想起白日里与沈昭、谢临渊剖析案情时的酣畅，想起鬼市中的刀光剑影与迷雾重重，那才是她心之所向。
可这些事情，又如何能与父亲言说？
“父亲，”她抬起眼，目光清澈而执拗，“女儿不明白。为何女子就只能囿于后宅方寸之地？古有班昭续《汉书》，蔡琰辨琴音，谢道韫咏絮才，她们能做，女儿为何不能？女儿读圣贤书，也知‘修身、齐家、治国、平天下’，女儿虽不敢妄比先贤，却也愿尽己所能，做些有意义的事。”
“那是千年才出几个的奇女子！”林父语气重了些，带着为人父的焦虑与不容置疑，“况且如今朝堂局势波谲云诡，你一个女儿家，若不小心牵扯进去，恐有倾家灭门之祸！”
他顿了一下，像是意识到自己语气太重，又放缓了语气道：“听为父一句劝，安安分分待在家中，学些女子该学的。为父已替你相看好了人家，礼部侍郎的嫡次子，年纪与你相仿，人品端正，学问也不错，已是极好的姻缘。你母亲也看过了，颇为满意。年底便可交换庚帖，订下亲事。”
订亲？！！
听到这个消息，林清越如遭雷击。她猛地抬头，脸色已然变得苍白。
礼部侍郎的公子……她甚至想不起那是怎样一个人。
往日在大理寺的日子仿佛镜中水月，脆弱地仿佛一触即碎。林清越只觉得有一堵无形的高墙骤然压下，要将她牢牢困在既定的命运轨道里，再无挣脱可能。
“父亲。”她声音发颤，带着自己都未察觉的恳求与绝望，“女儿还不想嫁……女儿、女儿还想多陪父亲母亲几年……”
“由不得你任性！”林父拍案，茶盏轻震，“女子及笄议婚，天经地义！那李家公子家世清白，人才出众，你嫁过去是正室嫡妻，将来有享不尽的富贵尊荣。你母亲为你操碎了心，你难道要让她失望吗？”
林清越咬紧下唇，直至尝到一丝血腥味。
她的指甲深深掐进掌心，疼痛让她维持着最后的清醒。
她忽然想起大理寺众人对自己多有照顾的往日，想起每次破了案百姓们对她情真意切的感谢，想起白日里鬼市案卷宗上那些死去镖师的名字，想起沈昭肩头为护她而裂开的旧伤，想起赵七谈及边关将士时眼中的凝重，想起谢临渊破译密文时的专注……
与这些相比，她的婚事似乎微不足道；可对她而言，那却是要斩断她所有刚刚窥见光亮的可能，将她重新推回深闺。
她不愿意！
“父亲。”她深吸一口气，抬起头，目光灼灼，带着破釜沉舟的决绝，“若女儿能证明，女子也能做一番不输男子的事业，也能为家国尽一份心力，父亲可愿……可愿给女儿一年时间？一年后，若女儿一事无成，便听凭父亲母亲安排，绝无怨言。”
林父没想到往日乖巧文静的女儿突然反抗，一时间居然愣住了。
他怔怔看着女儿，烛火在她脸上跳跃，映出那份与年龄不符的坚毅与执著。
他忽然想起她幼时。那时她总爱偷偷溜进他书房，搬个小凳子，踮着脚够书架上的《洗冤录》《折狱龟鉴》，一看就是大半日，还奶声奶气地问他各种稀奇古怪的问题：“爹爹，这人真是溺死的吗？手指甲里为什么没有泥沙？”“爹爹，砒霜中毒真的会七窍流血吗？”
他也曾抚着她的小脑袋笑叹：“若你是个男儿身，定能考取功名，做个为民请命的好官。”
她却仰着小脸，眼睛亮得像星星：“女儿也能！女儿比哥哥们背诗背得还快呢！”
这一晃神的功夫，这么多年过去了。那个抱着《洗冤录》不肯放手的小丫头，已然及笄，却仍抱着那份不合时宜的“妄想”。
他也并非那老古板，只不过女子要做出一番事业来，要经历的太多，也太苦。
他舍不得林清越去吃那些苦，也怕她若真出了事，自己官职不够，护不住她。
书房里一片寂静，只闻烛芯偶尔的噼啪声。许久，林父长长叹了口气，那叹息里满是无奈与妥协：“罢了……罢了。你性子执拗，随你母亲。”他疲惫地揉了揉眉心，“为父给你半年时间。半年后，无论你在什么方面有无‘成就’，都必须回家待嫁。但有一条件——”
他目光锐利地看向女儿：“不可暴露身份，不可行差踏错，不可涉险。若让为父知道你有半分越矩，或牵扯进什么不该掺和的事里，立刻回家，闭门待嫁，再无转圜余地！”
半年……虽然短暂，但已是父亲能做的最大让步。
林清越眼眶一热，起身，郑重地敛衽行礼，声音哽咽：“女儿……多谢父亲成全。定谨守承诺，不负父亲期许。”
-
回到闺房，小桃已备好热水。她服侍林清越在妆台上坐下，一边为她梳头一边唠叨。
“小姐你总算回来了……老爷今日见你不在，问了我好些事，不知怎么的临走时还发了好大的脾气，我藏起来的男装还差点让他发现，小姐……小姐？”
小桃见她神色恍惚，不免提高了几分声音。见她回过神来，担忧地欲言又止。
林清越没多说什么，只是挥挥手，示意她下去。
她独自坐在妆台前，看着铜镜中一身男装、发髻松散的自己。镜中人眼眸依旧清澈，却多了几分沉重与坚定。
这条路，注定艰难。前有案件迷雾重重、杀机四伏，后有父亲半年的期限、订亲的压力如影随形。
可她别无选择。
窗外，忽然传来极轻的、有节奏的叩击声，三长两短。
林清越一惊，蓦然起身，推开菱花窗。只见墙头梧桐枝叶掩映处，萧珩一袭白衣，懒洋洋地蹲在飞檐翘角上，手中折扇轻摇，朝她挑眉一笑，月光洒在他身上，恍若谪仙临世——如果忽略他这扒人墙头的行为。
“小鹿儿，长夜漫漫，可是心事重重，夜不能寐？”他声音压得低，带着惯有的戏谑。
“王爷？！”林清越压低声音惊呼，下意识左右张望，“你怎么……怎能擅闯官宦内宅？这、这于礼不合！”
“礼？”萧珩轻笑，身形一晃，已如一片落叶般轻盈落入窗内，衣袂甚至未带起多少风声，“规矩是给守规矩的人定的。本王嘛，向来不怎么守规矩。”他站定，收起扇子，借着月光仔细打量她神色。
“今日从大理寺出来时，就见你眉眼间笼着愁绪，方才在墙头看你对月独坐，更是心事重重。可是有事？说出来，本王或可为你分忧。”
“王爷莫要拿我寻开心了……”林清越见他自然而然擅闯她的闺房还口不着调，本想快些将他应付走。可当她与萧珩对上视线时，才发觉对方眼中的认真。
林清越停下推搡的动作，眼神定定地看着他。
这位靖王行事荒唐不羁，却每每在她需要时出现，鬼市遇险是他相护，如今深夜探访……她心中挣扎片刻，想着他知晓自己是女子这个秘密却并不在他人面前揭穿，有时还在大理寺给自己打掩护，或许……自己可以倾诉一二？
她轻叹一声，终究还是将父亲逼婚之事与半年之约简略说了。
听她说完后，萧珩脸上那玩世不恭的笑容淡去了。他倚在窗边，月光勾勒出他侧脸清晰的轮廓。林清越第一次发觉，抛开这位靖王爷尊贵的身份，他是真真有一副好皮囊。
“你想嫁吗？”她听他问，声音平静，听不出情绪。
“不想。”林清越答得毫不犹豫。
“那便不嫁。”他说得理所当然，仿佛这是天底下最简单的事，“你若不愿，谁能逼你？天子尚且不能强夺臣女，何况旁人。”
“王爷说得轻松。”林清越苦笑一声，心中涩然，“女子婚事，父母之命，媒妁之言。我若强硬反抗，是为不孝，更会累及父母名声，牵连家族。我……赌不起。”
萧珩盯着她看了许久，那双总是含笑的凤眸里，此刻沉淀着某种深沉难辨的东西。他忽然道：“林清越，你可知道，我第一眼见你，就知道你是女子？”
林清越浑身一僵，血液仿佛瞬间凝固。她瞪大眼睛，难以置信地看着他。
她本以为是自己在与他同行时哪里露了馅才叫这人看了出来，可哪知是见到的第一面就暴露了自己的女儿身。
“及笄那日，鹤鸣巷，你扶受伤的沈昭时，袖口滑落，露出手腕上一点殷红。”萧珩语气平静无波，仿佛在说今日天气，“守宫砂。后来你入大理寺，我几次‘无意’接近，你耳洞虽以脂粉遮掩，细看仍有痕迹，脖颈纤细，无喉结，虽然你举止姿态虽极力模仿少年，但某些细微处，还是难掩女儿情态。”
他将折扇一合：“沈昭那木头看不出来，是因他先入为主信了你的说辞，又一门心思扑在案子上，视你为可造之材，自然忽略其他。可我不同——”
萧珩向前踏了一步，离她更近，身上淡淡的沉水香气息笼罩下来：“我见过的女子太多了，深的浅的，真的假的。你骗得了别人，骗不了我。”
林清越听他说了，反而更是一头雾水。
“王爷既知，为何不揭穿？为何……还要帮我？”她声音干涩。
“为何要揭穿？”萧珩反问，眼中闪过一丝她看不懂的情绪，“你既有这份胆识，这份才学，这份不甘困于后宅的心气，我为何要断你前路？这世道对女子何其不公，你能走到今日，步步惊心，何其不易。”
他顿了顿，语气里罕见地带上了一丝认真，“我看重的是你这个人，是林清越的聪慧与胆魄，与你是男是女，有何干系？”
林清越怔怔地望着他，心潮翻涌，一时无言。
萧珩又走近一步，两人之间仅剩咫尺。月光透过窗棂，在他脸上投下明明暗暗的光影，那双凤眸亮得惊人。“林清越，我只问你一句。抛开所有顾虑，你想继续查案吗？想继续做‘林清’，走这条或许没有尽头、遍布荆棘的路吗？”
他的目光如有实质，穿透她所有彷徨与伪装，直抵心底最真实的声音。
“想。”她听见自己毫不犹豫地回答，清晰而坚定。
“好。”萧珩笑了，那笑容不同于以往的戏谑，而
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