三月初七，晨。
慈宁宫的佛堂里檀香袅袅，太后跪在蒲团上，手中佛珠一颗颗捻过。她已六十余岁，保养得宜的面容仍能看出年轻时的风华，只是眼角的纹路深了，像刀刻进去的。
佛珠忽然停在指间。
“娘娘，大理寺的林少卿求见。”宫女的声音压得极低，像是怕惊扰了满堂寂静。
太后睁开眼。
眸中那点慈悲的微光瞬间褪去，取而代之的是深宫淬炼出的厉色。她慢慢起身，锦缎摩擦出窸窣声响：“让她进来。”
林清越踏进佛堂时，阳光正从窗棂斜射进来，在她青色官服上投下斑驳的光影。她跪地行礼，脊背挺得笔直：“臣林清越，参见太后。”
“起来吧。”
太后的声音平淡得像一潭死水，听不出情绪。她坐回紫檀椅中，指尖重新捻起佛珠：“林少卿今日来，所为何事？”
“臣奉旨调查祭典安防，有些事需请教太后。”林清越抬头，目光清亮，直视着那双深不见底的眼睛，“三日前，慈宁宫可有人出宫？”
佛珠停了一瞬。
“每日出入宫人众多，林少卿问的是谁？”太后的语气依旧平稳，可捻珠的指节微微泛白。
“一个叫吴三的太监，曾在宝斋阁当过差。”林清越缓缓道，每个字都吐得清晰，“他三日前出宫后便失踪了。而宝斋阁的店主，正是太后当年的陪嫁侍卫，刘成。”
佛堂内静得可怕。
香炉里的烟笔直升腾，在空气中扭曲出诡异的形状。太后盯着林清越，许久，唇角忽然勾起一丝笑。
那笑里没有温度，只有深宫浸淫多年的冷意。
“林清越，你确实聪明。”她慢慢站起身，锦袍拖曳过光洁的金砖，“但聪明人，往往活不长。”
这话已是承认。
林清越心头一凛，面上却不动声色：“太后，谋逆是诛九族的大罪，您……”
“诛九族？”太后冷笑出声，那笑声在空旷的佛堂里回荡，带着讽刺的颤音，“哀家的九族，就是这萧家皇室！皇帝敢动吗？”
她一步步走到林清越面前，居高临下地看着这个跪在地上的年轻女官。阳光从侧面打过来，照亮太后眼中翻涌的暗流：
“哀家十六岁入宫，二十五岁守寡，扶持幼帝登基，垂帘听政整整十年。”她的声音越来越沉，每个字都像从齿缝里挤出来，“这江山，有一半是哀家守住的！如今皇帝羽翼丰满了，就想把哀家一脚踢开？做梦！”
原来如此。
林清越忽然明白了。太后不是为权，是为了一口气。是不甘心，是被自己一手扶持起来的棋子反噬的屈辱，是深宫岁月积压的不平。
“但弑君……”林清越艰难开口。
“谁说要弑君？”
太后忽然俯身，在她耳边压低声音。那气息冰冷，带着陈年檀香和药草混合的味道：“哀家只是要给皇帝一个教训。祭典上那点动静，伤不了他，但足以让他知道……”她一字一顿，“没有哀家，他坐不稳这把龙椅。”
所以太后没想炸死皇帝，只是想制造一场事故，让皇帝重新依赖她？
可周先生说的火药分量……
林清越脑中电光石火般闪过一个念头：周先生篡改了火药量！
太后以为只是小事故，实际却是足以炸塌祭台的致命爆炸！
“太后！”她急声开口，“您被人利用了！那些火药的分量足以……”
“闭嘴！”
太后厉声打断，眼中寒光乍现。她直起身，袖袍一甩，佛珠重重砸在香案上，发出沉闷的撞击声：“林清越，哀家念你是个人才，给你条生路。”她声音恢复了平静，可那平静底下是万丈冰渊，“祭典之事，你睁只眼闭只眼。事后，哀家保你官升三级，你父亲的案子……也可重新审理。”
她顿了顿，俯视着林清越瞬间苍白的脸。
“若不然……”太后轻轻笑了，那笑意未达眼底，“你父亲通敌的旧案，可还没完。到时候牵连的，就不止他一人了。”
指甲深深陷进掌心。
林清越垂着眼，感觉到温热的液体从指缝渗出。她深吸一口气，缓缓松开拳头，抬起头的瞬间，脸上已是一片平静：
“臣……告退。”
走出慈宁宫时，春日阳光正盛。
林清越站在长长的宫道上，却觉得浑身冰冷。阳光照在身上，没有一丝暖意，反而像冰针扎进皮肤。
没有确凿物证，就算她知道了太后谋逆的真相也无法揭发。太后在朝中势力盘根错节，贸然行动只会打草惊蛇。
而周先生……正等着太后背上弑君的罪名，借皇帝之手除掉这个宿敌。
两方都在利用这场祭典，达到各自的目的。
而她，该站在哪边？
“林姑娘。”
温和的声音从身后传来，像春日的溪流，忽然淌进这冰封的寂静里。
林清越回头。
谢临渊正站在不远处宫墙的阴影下，一身月白长衫外罩着青色披风，更衬得脸色苍白。他肩头缠着的绷带从衣领处隐约透出轮廓，可即便如此，他依旧站得笔直，像一竿修竹。
“谢大人？”林清越急忙上前扶住他，“你的伤还没好，怎么出来了？”
谢临渊轻轻摇头，目光落在她脸上，细细端详片刻，才温声道：“听说你来了慈宁宫，我不放心。”他顿了顿，“太后来为难你了？”
林清越扶他在宫道旁的石凳坐下。石面冰凉，她下意识想解下自己的披风垫上，谢临渊却按住她的手。
“不必。”他摇头，指尖在她手背上停留了一瞬，很快松开，“说吧，我听着。”
林清越将太后的威胁一一道来。说到最后，声音里难免带出一丝疲惫。
谢临渊安静听完，沉默了很久。春风吹过宫道，扬起他披风的一角，露出底下苍白的指尖。他望着远处宫殿的琉璃瓦，日光在上面流淌成金色的河。
谢临渊的声音忽然响起，轻得像怕惊扰了这满宫寂静。他转过头来，目光深深看进她眼里，那里面有一种她从未见过的、近乎悲悯的清明。
“林姑娘，”他忽然开口，声音很轻，“你可听过‘破局’？”
“破局？”
“下棋之人，有时会遇上真正的死局。”谢临渊望向远处宫殿的飞檐，声音平缓，却字字清晰，“四面合围，气数将尽，每一步都是绝路。这种时候……”他顿了顿，指尖无意识地在石凳上轻叩一下，“高明的棋手，往往会主动弃子。”
林清越心头倏地一紧。
“你是说……”
“太后是弃子，周先生也是弃子。”谢临渊收回目光，重新落在她脸上。春日的阳光透过宫墙边的老槐树，在他清俊的侧脸投下斑驳的光影，却照不进他眼底那片深潭。“真正执棋的那双手，或许从一开始，就坐在最高的地方，从容布子，看着棋子在局中厮杀。。”
林清越脑中轰然一响。
她想起御书房那盘棋，想起萧珏修长的手指捏着黑子，轻描淡写地说：“必要的时候，白子也可以弃。”
想起他赐她金牌时眼中的决绝，想起那句“朕把后背交给你”。
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