今日荷花生辰，采新莲敬奉佛前，听讲佛法。
诚心礼佛毕，两人从寺中走出来，到附近的玄武湖散步，连绵的水榭杨柳石桥亭台半数已聚集了消暑纳凉的人。
秋芙很是机灵，跑到不远处的八角凉亭里给游人分发些银两，空出地方来，二人方有机会互诉衷肠。
“昨夜接到锦书便不能成眠，只想赶来与你一会，把没说的话都说出来。”赵匡胤抚着她的秀发道：“嘉敏，自你幼时我们就已相识，那一年多朝夕不离，原本以为这段缘分也只是凭着一腔热血，对孤弱的你给予救助，事毕就散落天涯，相见无期。可那些年我独自一人落拓江湖，竟没有一日不在思念你，多想自己能够一直带着你，大哥哥小妹妹的，即使无家也似有家。后来你一年一年长大，有一天我突然惊觉到自己对你的情义已然发生了变化，我……竟不想……再做你的哥哥！我想……以后天天都和你在一起，朝朝暮暮再不分离！”
嘉敏轻抬首，如水的眼波撞上他深沉的眸子，幽幽道：“自打昨日听爹爹说了订亲之事以后，到如今还觉得像是在做梦一样。一天之内，我已经不再是你的小妹子，而是未过门的妻子。纵然还不大懂得如何做一个妻子，可总还有三年之期，大约慢慢学，也总学的会。”
赵匡胤摇头柔声道：“你不需要再学做什么了，这世间哪里还有女孩儿如你这般柔顺乖巧机敏可爱？我娶你，也并不是想你为我操劳家务生儿育女，只是想以后能让你永远如现在这般无忧无虑快活安静的度日。能这般相守一生，余愿足矣！所以，不要让自己那么辛苦，我会心疼。”
嘉敏红着脸轻颔首，低声道：“那这三年我会在家中为君缝衣制裳，春夏的长袍，秋冬的大氅，还有珠冠翠带锦靴文履，一年做两套，做满三年，随着嫁妆一起带入赵家。愿这一针一线可牵动神灵，护佑你我白头到老一世不离。”
赵匡胤抱她在怀，仰头叹息：“愿苍天垂怜，莫辜负你我这一世的深切情意。”
石守信和王审琦赶来，报告说前线有加急军务，要即刻回返，两人又匆匆离别。好在该说的话都已说完，只等时光暗度，它朝再聚首。
七月兰秋，八月南宫。
立秋前数日，罗云复叠，细雨廉纤，金风欲来，炎景将褪，梧桐满院，玉枕生凉。
立秋当日却打雷了，周宗放下手中的书卷眉头道：“‘秋縠碌，收秕谷。’立秋日雷鸣，主稻秀而不实，这江南的百姓今年怕是要遭殃了。”说罢咳嗽起来。
嘉敏将熬好的药送来书斋，正好听到他这番言语，规劝道：“爹爹你为朝廷社稷操劳大半辈子了，如今也该好好歇歇，安心把病养好，至于其它的就不要再多想了。”
听得女儿这般软语劝解，周宗心下一喜，抬手摸她的脸颊，端起药碗一饮而尽，又吃了一颗桂花糖，叹息道：“乖女儿，这些日子幸好爹爹身边还有你，想到以后要送你出阁，实在心有不舍。”
嘉敏脸颊绯红，小声道：“姐姐出阁之时年方十九，我也可以等到那时候再嫁。”
周宗却摇头道：“那怎么行？匡胤年纪已不轻，全是因为怜爱你稚弱，恐不舍得离开双亲，才定了三年之约，怎可让他再多等三年？在爹爹眼里，你和匡胤的婚事是最重要的，只要你嫁给了他，他这一世都会好好呵护你，到时候爹爹也就放心了。”
说到此处也不觉心酸，他这一生有三个子女，儿子周宏娶了公卿世家的嫡长女，虽说门当户对，二人脾性却不大合，日子过的鸡飞狗跳；大女儿娥皇嫁给了将来的国主，可福气太薄，幼子夭折，才子夫君又很是多情，这两年竟有半数时间缠绵病榻，也没个见好的时候；唯独小女儿的亲事十分满意，盼着自己在世的时候好好替她办了，心里总算是个安慰。
然而周夫人却十分不解为何丈夫如此看重赵匡胤，她刚从宫里回来，听了父女二人的对话，便站在门外发怔，直到嘉敏发现了她。
“娘，你回来的这般早，是不是姐姐大好了？”嘉敏开心地问。
周夫人回过神勉强笑道：“你姐姐是好些了，她还说想你七夕进宫去看她，所以我就早些回来了，想着帮你做些准备。”
这许多时日都未曾进宫探望姐姐，嘉敏不曾犹豫就点头了，可周宗却神色微妙，欲言而又止。
七夕节前街市上就有卖“巧果”的，嘉敏最是爱吃，那种用糖水和面绕成苎麻绳形状的点心，放进油锅里炸的酥脆，俗称“苎结”。想着宫里大概不会有这等吃食，就买了些打算带给姐姐。
周娥皇看了只是微笑，说自己倒是想尝尝，只是太医叮嘱她饮食清淡，这等油炸的食物已经许久不碰。
刚好李煜也在侧，随手拿了一个尝尝，点头道：“又甜又脆，倒是别有一番风味。今夜乞巧，不妨就置此巧果一盘，想那天上的牛郎和织女或许也爱此物！”
周娥皇掩嘴笑道：“明明是你自己贪嘴，倒推给了神仙。嘉敏带的不少，你喜欢的话装两盘回去慢慢吃。”
李煜听罢无奈起身道：“我知你们姐妹许久未见，大概是嫌我在这里碍眼，我这便走，你们好好说说话。嘉敏，晚上宫中开大宴，我担心娥皇身体不支，你留下来照顾她可好？”
嘉敏点头道：“姐夫放心，我自会守在姐姐身边照顾好她的。”
李煜笑道：“总归是亲姐妹教人放心些，那就拜托你了！”
待他走后周娥皇勉力笑道：“其实这次拜托母亲带你进宫，本意就是为了帮我。宫中盛传我已命不久矣，许多人觊觎中宫之位，闹得朝野不宁。母后娘娘甚为烦忧，这才想出开七夕大宴这个办法，命我着盛装带宫嫔和金陵贵女一起拜月乞巧，好平息谣言。”
此事嘉敏也略有耳闻，未免心疼姐姐病体沉疴却还要如此操劳，宽慰道：“姐姐吉人自有天相，定然不会有事的。”
周娥皇似乎已经没有力气再多说什么，其实这些年她的病情一直在加重，就算太医不向她吐露实情，自己心里也多半有数。念着父母已老，儿子年幼，不免心酸落泪。
左右宫婢皆悲戚，嘉敏也不知该如何安慰，侍奉完汤药看护她睡下才走出去散闷。
钟氏皇后对此次七夕夜宴尤为重视，宫人早早以青竹戴绿荷系于庭中当作承露盘。到了晚上，已婚夫妇会陈瓜果焚香跪拜于中庭，饮清露以证夙缘，望双星保佑夫妻和顺恩爱美满。
傍晚，周娥皇下床梳妆，她曾创高髻纤裳及首翘鬓朵之妆，风姿绰约婉丽端雅，为南朝宫人竞相效仿，今日也是做这等装扮。只是厚施脂粉亦无法遮掩病容，好在只是参加夜宴，想来旁人也不大瞧的出来。
梳妆毕，颤颤巍巍站起身，突然大口喘气，颤声道：“嘉敏……我……我不成了……”话音落一口鲜血喷出来，连衣襟也染红了。
“姐姐……”嘉敏花容失
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