经此番雷霆整肃，官场乱象渐清，沈樽与一众官员的沟通，更加顺畅。心中虽仍存肃杀沉郁，但念着今日恰是与孙艾约定的日子，卯时未到便埋首公务，一心将案头要务尽早处置妥当，不到申时便尽数了结。起身舒展了一下腰身，揉了揉酸胀的肩颈，仰头望去，天色灰蒙蒙的。这些天诸事渐顺，虽近年关，街巷间略添烟火，然灾痕未消，沈樽亦无心铺张。行馆之内不事陈设，只待元日略换门神联对，应个时节而已。
静立片刻，他才转头问太子家令梁茂，“给西北大营兵士的赏银可都派下去了？”
“回殿下，都已按您的吩咐分派妥当。”梁茂躬身低声回禀，“昨日便有人想来谢恩，只是殿下连日公务繁忙，连用膳的功夫都不够，臣便没敢贸然通传。”
“本就是图个好彩头，不用特意跑来谢恩。此番全赖将士们得力，护我周全。除夕就不用他们值守了，你命人加些酒肉送去，让他们安心吃顿年夜饭。”
“是。”
“本宫出去走走，无需轿撵，也不用这么多人跟着，有高峻、连山就够了。”朱福应了一声，服侍沈樽更衣、披好银色狐裘。梁茂摆手示意众人退下，只有程峰、程岭两兄弟一左一右地跟着，刚出二门，沈樽一眼就看到巡防的孙艾。
连寻两日皆未如愿，不想竟在此处迎面碰上。沈樽心下一动，面上却仍作平静，缓步向前。众人见了，纷纷侧身请安。
行至孙艾身前，他脚步微顿，似随意道：“孙小娘子若暂无旁务，可随本宫往街市再巡视一程。”
孙艾闻言，立时抱拳应道：“遵命。”随即利落地吩咐兵士继续巡防，自己则侧身让出路来。
她不曾提起前日宴饮之约，只当是那时的客套话。沈樽见状，心下掠过一丝难以言明的失落，旋即又被她这般干脆利落的举止抚平。也罢，来日方长。
孙艾落后半步，目光掠过太子沉静的侧影，想起他连日不避寒苦，亲察民情，心中那点敬重之意，不觉又深了几分。
沈樽察觉有异，转头看向孙艾，见她仅着一件单薄军袍，便欲解下自身狐裘披与她。孙艾连忙躬身推却。
程峰见状，忙上前笑道：“殿下，您这身狐裘乃御赐之物，威仪过重，孙小娘子身着巡街反而不便。不如用臣这件旧貂裘，既暖和，也不扎眼。”说罢便解下身上的褐色貂裘递去。孙艾本欲推辞，只道自己久居西北，早已习惯寒苦，却经不住程峰几番相劝，只得接过，挽在臂间。
程峰故作恍然，一拍脑门：“瞧我这记性，还得回去取个东西。殿下，您与孙小娘子先行一步，臣取了便来！”说罢对程岭递了个眼色，转身便走。
程岭会意，亦拱手道：“殿下，容臣在此等候兄长。”
沈樽看了程岭一眼，岂会不知其意，面上却只淡淡道：“不必等，他既去取物，少不得耽搁，我们先行便是。”
程岭不敢再坚持，连忙垂手应是。
孙艾未曾察觉其中深意，只默默随在一侧。
三人刚出大门，身后便传来匆匆脚步声，程峰果然快步追了上来。
一行人走在晋昌县街头，虽然这一年历经天灾，但临近年关，大家脸上还是洋溢着对新一年的期许，东西两市逐渐恢复了繁华。
刚过绣花街，便见前方人头攒动，笑语喧阗，将道路堵了大半。程岭朝前望了望，只见一座精致的绣楼张灯结彩，笑着回头对沈樽低声道：“公子，前头怕是有什么热闹看。”
旁边一个货郎听得，立刻接上话茬，满脸堆笑：“几位郎君是外乡来的吧？可赶巧了！今日瓜州胡首富家千金抛绣球择婿，城中未婚郎君，大半都赶来了。”他说得兴致盎然，显然已将此当作今日最得意的谈资。
程峰听得有趣，随口打趣：“哦？不知胡小姐品貌如何？”
货郎未及开口，旁边一位大娘已笑着接话，目光在几人身上一转，尤其在沈樽处多停了片刻：“几位郎君气度不凡，一看便是贵人。咱们胡小姐，那是容貌端庄、性子也好，只是诸位这般人物，想来早有妻室，怕是瞧不上这市井姻缘咯。”
众人一笑之际，涌动的人潮缓缓向前，几人不知不觉便被挤得靠前了些。
孙艾见前方摩肩接踵，颇不安全，下意识上前半步轻轻一拦：“公子，前面人多，不宜再近了。”
二人便停在人群外围。
高阁之上，胡家小姐持绣球缓步而出，目光缓缓巡睃。掠过下方争相拥挤、喧闹躁动的人影，视线不由自主落在了边缘那道身影上。
他容貌并非绝顶出众，可举手投足间自有典章规制，雍容沉稳，自带一派不可轻犯的威仪，疏疏落落地隔开了尘嚣。与周遭之人风尘仆仆、奔走生计的模样形成鲜明对比，加之他面色莹然，清贵天成。不曾昂首，亦未抬眼望向绣楼。在熙攘之中，众人皆仰面张望，唯他凝然静定、眉目澄明，已自成境。
胡家小姐指尖微紧，捏着绣球的手，几不可察地顿了一顿。只一眼便心头鹿撞，面颊绯红。
她掩唇娇羞一笑，玉腕轻扬，奋力一掷，那只鲜红绣球径直朝着沈樽方向飞来。
孙艾不愿太子在闹市之中无端卷入纠缠，当即从旁边一个卖伞的摊位上抽出一把油纸伞，向下一挥，伞面兜风撑开，挡在沈樽身前。
“嘭”的一声闷响，绣球重重撞在伞上，旋即弹飞出去，立时引来周遭众人蜂拥哄抢。
孙艾执伞为盾，护在沈樽前方，隔开人流。
“走。”沈樽顺势扣住孙艾的手腕，转身便带着她抽身而退。
“伞，没给钱。”孙艾丢下伞，想从腰间摸出铜板，却被沈樽告知，“高峻会给。”
两人刚跑出数丈，“三妹！”身后传来一声清亮呼唤。
孙艾脚步应声猛地一顿，这个声音让她无需回头便知是谁。
只见一名形貌英挺、深目高鼻的异域男子已快步趋近，目光如炬，落在孙艾腕间，微微一定。
孙艾转身，借着沈樽闻言微怔的刹那，手腕从沈樽掌中离开。
掌心骤然空落，冷风卷入，沈樽心下一沉，却不动声色地将手拢入袖中，目光已平静地落在这位不速之客身上。
“阿布？”孙艾讶异中带着他乡遇好友的欣喜，“你怎会在此？”
阿尔博萨展颜一笑，虽一路劳顿，却依旧爽朗。他用带着异域腔调却流利清晰的汉语道：“赵家庄订了麦种，大姐说你在此处，我便亲自送来了。”他目光却将她上下仔细打量了一番，确认她安然无恙。
孙艾笑道：“还好你不是来趁火打劫的。”她刻意避开他目光中的关切，只将话题落在正事上。
阿尔博萨朗声一笑，目光不着痕迹扫过一旁静立的沈樽，旋即转向孙艾，语气恳切：“趁火打劫的生意，做不长久。我阿尔博萨，只做雪中送炭的买卖。”他顿了顿，带着几分关切，“你瞧着倒是瘦了不少。可是这晋昌城的饭菜，不合胃口？我知道西市有一处馆子，口味颇佳。”
“还未散值。”孙艾客气而利落地截住了他的话头。
“无妨，我等你。”阿尔博萨从善如流，温柔的笑容未变，“正巧我也要往赵家庄送麦种，等你散值一同前去，也算有个向导。”
不待孙艾应声，他已回身，用波斯语对随从快速吩咐了几句。
趁这间隙，沈樽微微侧首，语声低而平稳，仅孙艾一人可闻：“故交？”
孙艾亦低声应道：“早年遇上羌奴劫掠，被我们巡逻队救下的波斯客商。”
“他们在说什么？”
“是波斯语，我也听不懂。”
沈樽眸光轻轻一动，未再多问。
阿尔博萨吩咐完毕，转回身来，将一张写有地址的纸条递到孙艾面前，带着一丝不容推拒的意味：“三妹，我们在此地人生地不熟，劳你带路，走一趟？”
孙艾接过字条细看。趁此间隙，阿尔博萨的目光自然而然地落向一旁的沈樽。两个男人的视线在空中短暂交汇。一个如大漠烈日，炽热坦荡；一个如深潭静水，沉邃难测。无需言语，彼此都已感知到对方绝非寻常人物。
此时，程峰适时上前，对孙艾抱拳道：“孙小娘子，公子前番诚心相请，盼能与小娘子同席一叙。顺便商议城防细节。”他话说得周全，将私邀彻底包裹进公事。
孙艾闻言，略感意外，抬眼看向沈樽。沈樽微微颔首，目光平静：“确是有些细务，需向你请教。”
“公子言重了。”孙艾点头，略带歉意地看向阿尔博萨，“阿布，你看，我这……”
阿尔博萨朗声一笑，竟抢先道：“既是正事，自然不能耽误。不过一早就听说过晋昌城的‘得月楼’酒菜极佳，不知能否由我做东？一来我与三妹久别；二来，”他话锋一转，看向沈樽，眼神精明，“这位公子气度不凡，或许咱们之间，也有生意可谈。”
他这一席话说得周全圆融，情理俱占，让人半分推拒的余地也无。沈樽见理由无可指摘，若再推拒反倒显得小气。于是淡然一笑，气度雍容：“阿布公子是孙小娘子的故交，便也是我们的客。不如由我们来招待。”
程峰与程岭交换了一个眼神，心下暗叹：这顿饭，怕是滋味不简单了。
众人来到得月楼。楼共三层，五楹相连，青瓦覆顶，飞檐挑角，檐角悬着铜铃，风过微鸣。正中高悬一块黑面金字匾额。沈樽抬眼望见匾额上“得月楼”三个遒劲大字，正是出自其师、太子太傅柳延礼的手笔。楼前两根朱漆廊柱，直抵二层，柱上烫金一联：“千钟酒散关山月，一座楼横塞上风。”
入门便是敞阔厅堂，地砖齐整，屏门雕花，左右各设楼梯回旋而上。堂间丝竹轻婉，侍者往来有序，陈设虽不奢靡，却处处透着规整体面，一望便知是城中接待官绅贵客的第一等去处。
阿尔博萨令随从在楼下自行用饭，自与沈樽、孙艾等人拾级登楼。顶层临窗一席，凭栏望去，戈壁苍茫，雪山隐隐，天高地阔，风色苍劲。夕阳斜倚天际，无云遮碍，只把西天染作一片温厚的金红。
一番谦让落座，沈樽自居中主位。他目光微扫，程峰已然会意，从容抬手：“孙小娘子，请。”引着孙艾在沈樽左首坐了。
孙艾微一迟疑，见沈樽微微颔首，便不推辞，从容落座。
程岭又将阿尔博萨让于沈樽右首，阿尔博萨目光轻闪，面上笑意不改，极为自然地在孙艾身旁坐下。程峰、程岭二人见状，只得侍坐于沈樽右席。
酒保上前躬身唱喏，眼风利落一扫，态度愈发恭敬：“几位贵客光临，小店珍馐齐备，只管吩咐。”
“拣你们最拿手的席面上来。”程峰语气干脆。
阿尔博萨含笑补上一句：“再取一壶你们这里最好的酒。”
酒保立时满面歉意，躬身道：“贵客海涵，并非小店吝啬。自前年起，全州便下了严令，禁民间酿酒沽售，是以实在无酒可奉。”
“禁酒？”阿尔博萨眉梢微挑，商人的敏锐，已自捕捉到这桩不寻常的政令。
一直静默的沈樽，指尖在杯沿轻轻一拂，抬眸语气平静无波道：“既是朝廷法令，自当遵从。以茶代酒，亦足尽兴。”
阿尔博萨不再多问，只令酒保备菜，转向孙艾时，语气带上了熟稔的遗憾：“可惜了。我窖里还存着几桶上好的葡萄酿，早知便带来与你共饮一回了。”
沈樽执杯的手几不可察地一顿，目光平静地扫过阿尔博萨：“敦煌酒风，竟如此炽盛？连客商也浸润其中。”
孙艾听出他话中似对民风有所误会，从容解释道：“西北地瘠天寒，饮酒非为娱情，只为御寒，此乃风土。”她语声清朗，既维护了边军风纪，亦道出了民生实情。
“原来如此。”沈樽微微颔首，“戍边苦寒，是朝廷亏欠将士与百姓良多。”他语气平淡，那份体恤却藏在话里。
话题稍沉，孙艾便自然地拾起一抹亮色：“说起敦煌，虽然苦寒，天地却极壮阔。深夜巡城时，星河仿佛就坠在沙丘之上，伸手可及。风过鸣沙，铮然有声，月牙泉静卧其中，美得不似人间。阿布在那盘桓三年，想来也是为了这般景象？”
阿尔博萨看着她眼中提及家乡时的光彩，目光温醇，语气却轻描淡写：“景致是极好。但让人流连的，终究是能在那样天地间，与你……们，纵马驰骋、大碗喝酒的痛快。”
孙艾闻言，唇角弯起一个怀念的弧度。沈樽将一切收入眼底，旋即从容开口，“听孙小娘子口中的家乡，真是令人神往。”然后将话题引向一个更辽远的未来，“长安城中不见大漠孤烟，但骊山观星，银河垂野，亦是人间绝景。”他略一顿，看向孙艾，目光清正而专注，“待西北安定，海内清平，我邀你来长安。不只观星，也看看太仓丰饶，市井繁华。那才是你我今日在此，忍饥禁酒，所求的太平模样。”
孙艾心头微微一震。这并非寻常邀约，而是以太平为期的相请。她郑重颔首：“愿羌奴早平，天下粮足，届时我必赴长安之约！”
“长安满耳笙歌满眼花，听得我心也飞过去了。”阿尔博萨一派向往之色。
程岭顺势接言，如数家珍：“何止长安！大陶锦绣盛景，遍地皆是。”
程峰亦含笑开口：“阿布公子有朝一日来到长安，定要让我等略尽地主之谊。若是赶上上元之夜，灯火满城，那盛况更是和塞外截然不同。”
阿尔博萨朗声一笑，举茶代酒：“好！凭诸位这番盛情，长安我是非去不可！”
他本就豁达开朗，见众人言辞磊落，席间暖意渐生，先前那点疏离与暗较，早已在笑语间散去。
话匣一开，阿尔博萨便说起当年遭遇：“昔年途经伊州，商队被羌奴围困，眼看便要人财两失。忽见黄沙卷地而来，初以为风暴，近了才知是孙姑娘带着人马赶来，浩浩荡荡数百人，马蹄扬起的黄沙连着天，像是从天而降的神兵。”
孙艾笑着摇头：“不过巡边巧遇，算不得什么。你们深入险地，也不知多雇些护卫。”
“所以我说，这便是不打不相识！”阿尔博萨语带欣然。
“用错了，”孙艾温声纠正，“不打不相识说的是先有交手，后有结交。”
阿尔博萨不以为意，笑道：“中原言语精妙，你意会便可。”众人皆笑，席间气氛愈发热络。
随后，阿尔博萨说起波斯的风物，驼铃穿越的沙海，沿途见过的奇俗。沈樽偶尔问及西域邦国情势，程峰程岭则好奇异域珍宝。孙艾在一旁听着，偶尔插言，神色温然。
不觉暮色已深，临别时阿尔博萨意犹未尽，盛情相邀：“你们日后若来敦煌，我必备下葡萄酿，让诸位畅饮尽欢。”
程峰递过名帖，笑道：“长安再会，亦以佳酿相待。”
阿尔博萨收好名帖，与沈樽三人作别，同孙艾登车往赵家庄而去。
沈樽则带着程氏兄弟，缓步返回行馆。
行出一段，程峰终是按捺不住，低声道：“殿下，虽说与阿布公子相谈甚欢，可这般夜深，您真放心孙小娘子独自随他前去？”
“无妨。”沈樽步履从容，“阿布为人坦荡。何况孙小娘子身手不凡，足以自保。”
“这并非坦荡与否。”程峰蹙眉，“殿下难道看不出，阿布公子对孙小娘子，心存爱慕？”
“那又如何？”沈樽语气平淡，“孙小娘子对他无意即可。”
程峰不解：“殿下如何知晓？”
“他们相识三载，阿布汉话已然流利，孙小娘子却一句波斯语也未曾学。”沈樽语气淡然，如同剖析庶务，“以她的聪慧，若真有那份心思，何至于此？女子远嫁，语言为先，她不曾学，便是从未想过。”
程峰仍有顾虑：“今日无意，未必他日无心。阿布公子性情爽朗，又这般敬慕于她……”
“流水有意落花无情，亦是枉然。”沈樽淡淡一瞥，“你说，女子心知有人倾慕，且自己亦有意，会是何等情态？”
“自然是眉眼含情，举止含羞。”
“那你看孙小娘子待他如何？”沈樽唇角微扬，“坦荡如手足同袍，并无半分儿女情态。此心澄澈，一望可知。”
一直沉默的程岭，这时忽然轻声插了一句：“那依殿下所言，孙小娘子待您，似乎也坦荡得很。”这句话落下，沈樽脚步微不可察地顿
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