第四章沼泽与不死鸟
第一节驱入绝地
塞文山脉东南麓，地势在五十里内陡然沉降，茂密的森林被一片无边无际的灰绿色泽国取代。
这里没有明显的边界——坚实的土地像被某种缓慢的疾病侵蚀，渐渐化为吸饱了水的海绵，再向外延伸，便是冒着气泡的泥潭、被腐烂植被覆盖的暗湖、以及终年笼罩着苍白雾气的无路之境。
高卢人叫它“鬼喘之地”，连最勇敢的猎人也不愿深入。传说沼泽深处有古神沉睡，呼出的气息能让活物肺叶腐烂，踏错一步便会被无底淤泥吞噬。
现在，马库斯·安东尼正站在沼泽边缘一处稍高的土丘上，望着眼前这片地狱般的景象，脸上终于露出了近两个月来第一个真切的笑容。
他压倒性的军事优势取得了成效：
1. 第一、第二骑兵中队：一个标准的罗马骑兵中队（Ala）约有80-100名骑兵。两个中队意味着 160-200名精锐骑兵。这是机动性和冲击力的核心。
2. 最擅长追踪和山地作战的百人队：一个满编百人队（Centuria）为80-100人。这是安东尼亲卫中的精英，负责山地清剿和致命一击。
3. 总兵力：约240-300名罗马常备军中的绝对精锐。
这不是地方治安队，这是凯撒麾下百战军团的核心力量，装备、纪律和作战经验远超之前遇到的税吏护卫或奴隶贩子武装。
骑兵负责大范围机动、侦察和追击封锁；山地步兵负责深入复杂地形进行拉网式清剿。这是一个针对“逃亡者”的完美猎杀体系。
这支队伍由满腔怒火、誓要雪耻的副帅亲自率领，其决心和攻击性达到了顶点。李世民绝无可能在正面战斗或常规游击中对抗这支力量。
“他进去了。”副官埃米利乌斯确认了最后一批侦察兵带回的消息，“昨天黄昏，至少三名斥候亲眼看见那个黑影消失在西北方向的雾里。足迹在硬地上消失，指向沼泽深处。”
安东尼深吸一口气，沼泽特有的腐败与硫磺混合的气味冲进鼻腔，让他皱了皱眉，但眼神依然锐利：“他选了一条死路。”
“或者是他认为的活路。”百夫长马尔库斯谨慎地补充，“将军，我们对这片沼泽一无所知。没有地图，没有向导，连本地人都避之唯恐不及。如果他熟悉地形……”
“他一个东方人，怎么可能熟悉高卢的沼泽？”安东尼打断他，声音里带着快意，“他是走投无路了。塞文山区我们步步紧逼，东南西北所有出口都被封死，他只剩下两个选择：回头和我们决战，或者逃进这片连野兽都活不下去的烂泥塘。”
他转身，面向身后已经列队完毕的两个步兵大队和骑兵中队。士兵们脸上带着长途追击的疲惫，但更多的是终于看到猎物落入陷阱的兴奋。
“听着！”安东尼的声音在沼泽死寂的边缘回荡，“那个羞辱了罗马、杀了我们兄弟、抢了我们军粮的杂种，现在就躲在这片烂泥后面。他以为躲进去我们就拿他没办法了？”
他拔出短剑，剑尖指向沼泽深处翻涌的雾气：
“我要你们跟进去。一步、一步、一步地搜！把每一寸泥潭翻过来！如果沼泽吞了他，就把沼泽挖开找他的尸体！如果他还活着——”
安东尼的嘴角咧开一个狰狞的弧度：
“把他拖到我面前来，我要亲手把他钉在十字架上！”
命令如山。罗马士兵们开始整备，将沉重的行囊减轻，用油布包裹武器和干粮，用麻绳互相连接以防在迷雾中走散。没有人喜欢这片散发着死亡气息的泽国，但军令不可违。
安东尼没有注意到，在沼泽边缘一片看似普通的芦苇荡中，几双眼睛正透过缝隙静静注视着这一切。
那是住在沼泽外围零星村落的高卢人。他们世代居住在此，知道哪些地方可以踩，哪些水可以喝，哪些雾有毒。他们看着罗马军队像一群铁皮包裹的笨重野兽，一头扎进连他们自己都只敢小心翼翼探索的边缘地带。
一个脸上涂着靛蓝纹样的年轻猎手，用极低的声音对身边的同伴说：“他们真的进去了……去找‘那个人’。”
同伴，一个头发像枯草般蓬乱的中年男人，眯起眼睛：“昨天黄昏，我看见了。从西边来的，像一道黑色的影子，直接进了‘老瘴潭’的方向……那地方连我们都不敢去。”
“他死了吗？”
“不知道。”中年男人摇头，“但罗马人要是追进去……会死很多人。”
两人对视一眼，悄然后退，像水獭一样滑入芦苇深处，没有发出丝毫声响。
他们要把这个消息带回去。带给长老，带给族人。
因为那个独身闯入沼泽的东方人，或许是他们等待了太久的某种……预兆。
第二节泥潭中的神灵
李世民在沼泽深处已经待了三天。
这三天比他过去一个月的逃亡加起来都要艰难。每一步都可能踩进看似坚实、实则深不见底的淤泥；每一口呼吸都可能吸入混杂着腐烂植物和未知毒气的雾气；夜晚的寒冷湿气能穿透最厚的衣物，钻进骨头缝里。
但他还活着。
不仅活着，他还在学习——用最痛苦的方式学习这片死亡之地的规则。哪些苔藓覆盖的地面相对安全，哪些水洼的水经过沉淀可以勉强饮用，哪些区域的雾气颜色不对必须绕行。
第三天正午，他伏在一处略微凸起的土埂上，透过弥漫的灰白色雾气，观察着大约三百步外的一队罗马士兵。
这支小队有十二人，呈松散的搜索队形前进。他们走得很慢，每一步都用长矛试探地面，彼此用绳索相连。即使如此，李世民还是看到至少两人失足陷进泥潭，被同伴费力拉出，浑身糊满恶臭的黑泥。
“不适应地形……队形受限……士气受挫。”他在心中默默记录。
就在这时，异变突生。
小队前方一处看似普通的水洼忽然冒出一连串细密的气泡，紧接着，一股淡黄色的烟雾从水下翻涌而出，迅速扩散。最前面的两个士兵猝不及防吸入口鼻，瞬间剧烈咳嗽起来，捂住喉咙跪倒在地。
“毒气！后退！”小队长嘶声大喊。
队伍仓皇后撤，但慌乱中绳索纠缠，又有一人踩空，半条腿陷入泥潭，惊恐地挣扎。其他人手忙脚乱去拉，整个小队乱作一团。
李世民静静看着。他没有动。这不是他制造的陷阱，只是沼泽本身的“呼吸”。但他记下了那个水洼的位置、毒气出现的征兆、以及罗马士兵的反应时间。
约莫一刻钟后，小队勉强重整，拖着中毒咳嗽的同伴和满身泥污的落难者，狼狈地向来路撤退。他们甚至没有继续搜索前方——那片区域现在被淡黄色雾气笼罩，像一道天然的屏障。
李世民等他们完全消失在雾中，才缓缓起身。
他没有往罗马士兵来的方向走，而是绕了一个大弧线，避过毒气区，朝着沼泽更深处、连高卢猎人都罕至的区域前进。
方向是西北。因为他记得两天前在一处较高的土丘上眺望时，西北方向隐约有炊烟的痕迹——在沼泽深处，炊烟只意味着一件事：有人居住。
冒险，但值得一试。
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又过了一天。李世民的食物彻底耗尽，最后一小块熏肉干在清晨就化为了维持体温的能量。饥饿像钝刀刮着胃壁，而沼泽的湿冷无时无刻不在汲取他身体的热量。
傍晚时分，他在一处长满怪异红色水草的浅滩边停了下来。水草间漂浮着一些贝壳类生物，但他不认识，不敢贸然食用。
就在他蹲下身，试图从浑浊的水中分辨是否有鱼类时，身后传来了极其轻微的“咔嚓”声——是枯枝被踩断的声音，但太轻了，轻得像有人刻意控制。
李世民的身体瞬间绷紧，右手无声地滑向腰间的短剑柄。
芦苇丛静默了片刻。然后，分开。
走出来的是三个人。两个男人，一个年轻女人。男人都穿着用沼泽植物纤维编织的简陋衣物，脸上涂着靛蓝色纹样，手里握着削尖的木矛，矛尖对着李世民，眼神警惕而好奇。
年轻女人则不同。她大约二十岁上下，身材高挑精瘦，像一株长在岩缝里的白桦。她没有像男人那样涂面，深棕色的头发编成许多细辫，用皮绳束在脑后。她穿着鞣制过的鹿皮短衣和长裤，腰间挂着一柄短剑——罗马制式，但握柄缠着高卢风格的红线。
最引人注目的是她的眼睛。琥珀色的，在沼泽灰暗的光线中，像两簇未曾熄灭的火。
她上下打量着李世民，目光从他的脸、到身上沾泥的披风、再到腰间那把磨旧的罗马制式短剑鞘，最后回到他的脸上。
她开口，声音低沉而清晰，说的是高卢语，但带着某种李世民没听过的口音：“你不是罗马人。”
李世民听不懂高卢方言。
女人微微歪头：“‘菲尼克斯’？”
李世民愣住了。他没想到这个名字已经传到了沼泽深处。
女人似乎从他的反应中得到了答案。她转向两个男人，快速说了几句李世民听不懂的方言。两个男人对视一眼，犹豫着，最终还是缓缓放下了木矛。
女人重新看向李世民，这次，她用更慢、更清晰的拉丁语，配合着手势说：“你……杀罗马人。救……高卢人。在奥德河，在灰岩村。我们……知道。”
她指了指西北方向：“我们的村子……在那里。你，来。有食物，有……安全的地方。”
李世民没有立刻回应。他在评估：陷阱的可能性？但对方如果真想害他，刚才在芦苇丛中就可以放箭或投矛。而且他们提到了奥德河和灰岩村——那是他确实做过的事。
最重要的是，他此刻没有更好的选择。
他点了点头。
女人脸上第一次露出了极淡的笑容。她转身带路，两个男人一左一右跟在李世民两侧，不是押送，更像是护卫。
一行人无声地穿行在沼泽小径上。女人对地形的熟悉令人惊叹，她总能找到看似无路之处隐藏的坚实土埂，避开所有危险的水洼和毒气区。有时她会停下，从腰间一个小皮囊里抓出些粉末撒在空中，根据粉末飘散的方向判断风向和气体流动。
约莫走了半个时辰，雾气渐淡，前方出现了一片建在水上高脚桩上的村落。
村落不大，大概三十几栋用芦苇、泥巴和木材搭建的房屋，由狭窄的木栈道连接。栈道下方是相对清澈的活水，能看到鱼群游动。村落中央的空地上燃着几堆篝火，烟气被巧妙引导，在高处散开，不易被远处察觉。
看到女人和两个男人带回一个陌生人，村落里的人们纷纷从屋里走出，聚集到栈道边。他们的眼神里有好奇、警惕，但当女人用方言快速解释后，那些警惕渐渐化为了惊讶，然后是……某种近乎敬畏的神色。
一个白发苍苍的老者，在年轻人的搀扶下走上前。他盯着李世民的脸看了很久，又看了看他腰间的剑，最后用苍老而沙哑的声音问：
“你就是……那只从火焰中飞出的鸟？”
李世民听不懂。他看向那个女人。
女人深吸一口气，转向李世民。这一次，她用一种庄严的、近乎仪式的语调，一字一句地说：
“沼泽的子孙，欢迎你，菲尼克斯。”
??
第三节塞恩与沼泽之民
年轻女人叫塞恩，意为“沼泽之鹰”。她是这个名为“芦苇民”的高卢小部落最优秀的猎手和向导，也是少数几个能说流利拉丁语的人——她的母亲曾是罗马边境城镇的奴隶，逃进沼泽后生下了她。
现在，塞恩坐在李世民对面，中间隔着一堆小小的篝火。火焰驱散了屋内的湿冷，陶罐里煮着鱼汤和野菜，散发出久违的食物香气。
“我们世代住在这里。”塞恩用拉丁语说，她的发音生硬但准确，“沼泽保护我们。罗马人不愿进来，税吏不敢深入。但我们也要付出代价——每年都有人死于毒气、陷进泥潭，或者被沼泽里的疾病带走。”
她舀了一碗鱼汤递给李世民：“吃吧。你看上去像快饿死了。”
李世民没有客气，接过碗，小口但迅速地喝着。温热的液体流进胃里，像干涸的土地迎来第一场雨。他克制着自己不要吃得太急，但身体的渴望几乎压倒理智。
他的拉丁语水平目前只能进行简单的日常用语交流，是他最近两个月疯狂自学的成果，但远远不够进行复杂含义的表达。
而且他没有拉丁语老师，唯一教过他三天拉丁语基础的是一位十四岁的少年。
在大唐，有十八位博学多才、名重天下的大师教导他文、史、政、哲，书章典籍堆满几座宫殿。在这里什么都没有，没有书籍，没有书馆——或者有私人馆藏，但他接触不到——，连他看不上的莎草
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