冬日的日光晴朗但没有温度，照在身上的些微暖意被北风一吹便丝毫不剩。
那老汉带着家里几口人躲到了避风处，明昭丝毫不嫌弃，也跟着蹲在土山背面，一众羽林卫便也乖乖跟过去，只剩下秦王殿下面有不满之色，在路边站了许久。
几个年轻活泼的羽林卫并不闲着，虽然知晓明大人武功高强，但明大人不出剑时便是一副贵公子的模样，他们怕冻着大人，便四处去捡些树枝和野草，拿过来点着给大家取暖。
明昭四下一扫，便笑道：“许微经，谭子鱼，捡些干牛粪过来，这些树枝不经烧。”
那两个被点名的羽林卫背影微僵，惹得同僚们哈哈大笑。
捡干牛粪烧火取暖本就是农家冬日的日常，甚至对有些贫苦人家，干牛粪本就是金贵的东西。老汉没想到眼前这尊贵的大人竟知晓干牛粪这种上不得台面的东西，心中倒是对明昭亲近许多。
大家伙围着火堆取暖，渐渐拉开了话匣子。
“大人应当听说过，荆楚大地，鱼米之乡，这句俗语，可见我们湖北本该是粮食富足的好地方，往前几十年，湖北的乡亲们或许能过上这样的好日子，即便偶然有灾年，但靠着丰年的储粮，我们也能平安渡过。”
“但是这些年赋税增多，丰年也难有存粮，一旦遇到灾年，湖北的乡亲们便难以熬过，这时，湖北的官府和豪门大户出面，由豪门大户提供过灾的粮食，但是他们要买乡亲们的农田！”
明昭叹了口气：“官府与豪绅勾结兼并土地，赈灾粮本该由朝廷发放，怎能让百姓卖田换粮。”
老汉更是痛心道：“是啊，卖了田地，便是断了子孙的口粮啊，但是官府说了，卖了田地的村民还可以租赁豪绅的土地种田，只需要缴纳租子就可以了，而且卖了田地便不用交青苗税，如此十分划算。”
“当时许多同乡卖了土地，当了佃户，开始还好，租金和青苗税相差不大，丰年之时，也可以温饱。但是遇到减产或是灾年，乡亲们交不上租子，又无地可卖，被豪绅没收了家私，只能去做流民，当时卖儿卖女的惨况，真是可怕。”
“后来租子越来越高，哪怕是丰年，佃户都吃不饱，乡亲们苦不堪言，这些年已经有数次佃户反抗豪绅之事，可惜都被镇压下去。今年朝廷推行鱼鳞图册，其实与这些佃户也无关系，毕竟佃户并没有田地，但是对豪绅们影响极大，佃户们亲眼看到朝廷派来的人一亩亩算清田地数量，根据田地算出税收，所有豪绅隐匿不报的土地都被查了出来，那些大户要补交一大笔税款。”
此时有羽林卫开口道：“真是苍天有眼，让这群蛀虫把吃了的都吐出来。”
虽是快人快语，但也是因为众人知晓鱼鳞图册是明大人当户部侍郎时推行的，毕竟千穿万穿，马屁不穿。
那老汉却摇了摇头：“这些大户只会往肚子里吃，怎么愿意吐出来，他们加收租子，对不愿意交或是交不出来的佃户，他们派人一家家搜，搜不出来的，竟把人家家里的儿女拉去卖！”
这些羽林卫都是长安城长大的官家子弟，如何见过这等不平之事，一个个气红了脸。
明昭亦露出怜悯之色，她问道：“如今湖北的乱子，便是由此引起的？”
老汉点头道：“正是，那些豪绅欺人太甚，乡亲们早已是怨声载道，直到水林村杀了一个王家的管事，王家派家丁来抓人，水林村村民在寡妇李云娘的带领下，击退了家丁，后来几十个村子都闹起来了，他们围攻豪绅的大宅子，杀了几个豪绅。”
“当时这些村民不过是与豪绅有仇，没想过与朝廷作对，谁敢和朝廷作对啊，可是官府很快出兵，通缉作乱的村民，安得竟是谋反的罪名。
没想到，后来这些村民越来越多，从南往北，各个地方有反叛的村民，现在他们已经自称为荆军了。
老头子我一把年纪了，只盼着家里人平安，不敢掺和这些事，但是留在村子里也不安全，官兵可不管你这户人家有没有反叛，甚至都不查这个村子有没有荆军，见到村民一律抓走。
我们只能背井离乡，有老乡往南边走，有往江南去的，我们往北，去关中。”
虽然明昭早就知晓湖北的情况，甚至她提出的鱼鳞图册本也是为了下副猛药，剜去毒疮。
但是亲眼目睹，亲耳听闻，她心中还是十分沉重，民生多艰，百姓何辜。
那老汉的一席话，令在场的众位羽林军心情沉重，他们本以为这次南行是去平叛反军，建功立业，谁也不曾想到所谓的反军竟是这些走投无路的百姓。
大雪覆盖的官道上，能找到的枯枝寥寥，很快火堆便微弱下去，明昭望着远处慢慢行走在官道上的流民，郑重对老汉道：“老人家，现下湖北局势未定，能出去避避也是好的，不过湖北的乱象不会持续太久了，待乱军平定，豪强兼并以及官员勾结豪绅之事得到处置，本官会还乡亲们一个衣食丰足的湖北平原。”
见那老汉愣愣的说不出话，刘锦程笑道：“我们大人是金科状元，新上任的荆州刺史，还是这次南行的钦差大臣，老人家请相信我们大人的承诺。”
老汉早从这群年轻人的衣着气度上知晓他们来历不凡，又见他们和善有礼，方坐下与他们谈起湖北百姓之难，谁能想到，这位竟是新上任的荆州刺史！
老汉直接跪倒在地，明昭几人赶忙去扶都扶不起来，老汉眼中含泪，但面上却有了光彩：“老天有眼啊，竟派来了青天大老爷，愿意听到我们庄稼人的心里话，我们一辈子也不敢想大富大贵，只盼着不要背井离乡，流离失所，全家人都平安就好。”
羽林卫等人带来的都是皇宫御马监的良驹，虽然不及明府精心饲养的千里马，但也是日行百里，奔走如风。
听完老汉的话，众人心里仿佛燃着一团火，策马往襄阳奔去，寒风都无法阻滞他们的速度。
刚过晌午，远远便看到了襄阳城墙。
离得越近，便看到越多的流民散落在襄阳城外，而襄阳城门紧闭。
这些流民相较于官道上遇到的拖家带口的流民，衣着更加破烂，面容也更为憔悴。想来那些远走的流民家中还有亲眷和粮食，方能远走避祸，对于无亲无故或是家贫如戏的百姓，他们无处可去，只能尽量往襄阳靠拢，可惜，襄阳城封了，他们进不去。
而这些聚集在襄阳城下的流民
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