杏贞很早就知道，她要想再不被人压一头，就必须出人头地。
当年千里迢迢进京选秀，因为银两不全，船家拒绝让杏贞登船。索性同船有个要进京述职的官员，看杏贞和她妹妹可怜，给她们付了船费不说，还多给了她们些赶路钱。
妹妹接了钱，连声道谢。杏贞却是不语，她看着手中的银元，心想，她将来要用多少情分，才能偿还？
杏贞家道中落，她和妹妹身上衣饰在诸位贵女间自然是寒碜的。妹妹轻轻拉了拉杏贞的衣角，怯怯地：“姐姐，我们可能……”
妹妹话没说完，已经低下了头。杏贞当然知道，人靠衣装马靠鞍。她们服饰简朴，自然是会被比下去的。
可是现在选秀，也不是全看好颜色的。皇上要的，还有旗女的出身。她家虽然落魄，过去也是尚过郡主，流了爱新觉罗血脉的。
杏贞用这话安慰了妹妹，凝神望着天。四角的天空、单调的朱墙，但若是进不了宫，才是真正的一辈子看不到指望。她和妹妹，一定是要有人进宫，来延续家族的荣光。
就在这时，杏贞视线里单调的红中，出现一抹鹅黄青绿。那是一个美丽的女人，身上唯一的艳色只有那红果似的耳环和丹朱点唇。
很有名气的格格，满洲大姓钮祜禄家的。旁人认出来这位格格，已经开始窃窃私语：这是世代都有和皇家联姻的，这般来，肯定是奔着空悬的后位。
杏贞垂眸，不甘地想：有人苦求不得，有人板上钉钉。
杏贞的麻烦远没有结束，她和那位钮祜禄氏的贵女，居然在一块。理所当然，所有人都当了陪衬。
也许是因为，这就是她生命最后离荣华富贵最近的时候，让杏贞忍不住失礼，试图将这富贵的缩影收尽眼底。
杏贞微微侧身，看着身边那位对香囊依然不屑一顾，头颅微微仰着的格格。选秀不报姓名，只报出身，到现在杏贞都只知道，她说钮祜禄氏的。
明明是一身生机勃勃的配色，草长莺飞二月天。可这女子却沉静得有些冷了，让人想起万物生枯的寒冬。
在钮祜禄看向她前，杏贞先移开了眼神。低下头暗自想着，真是奇怪，出生钟鸣鼎盛之家，这位格格有什么不满意？不然怎么自带一身寒风肃杀之气？
杏贞收回眼神，又如旁人谦恭低下头，只是眼皮不住往上挑。她看见，明黄的盘龙，和深黑的青天海水。
坊间传闻，咸丰帝和恭亲王两人夺嫡激烈。两人间矛盾严重到道光帝不得不在传位诏书上，传位于皇四子，晋封皇六子为亲王。现在看来，确实传言不属实，都好的帮忙选秀了。
杏贞控制不住，勾起嘲讽的弧度。不过等她落选，这天家兄弟，也和她无关了。就在杏贞已经不抱希望时，就听见那个恭亲王玩味的声音：
“叶赫那拉？对，就是你，抬头。”
杏贞抬起头，终于直面了端坐台上的那两人。恭亲王扭头对自己的哥哥说：“喏，不是错觉吧，刚刚就是她。”
这时，杏贞才意识到，自己殿前失仪了——她已经站直了腰，平视皇帝。两侧的秀女们战战兢兢，无人敢轻举妄动，看看是哪家的倒霉蛋。
咸丰脸上没有表现出任何倾向，只是发话：“有什么才艺么？”
杏贞哪有什么才艺！如果说家道中落，替人做绣花补贴家用，也算的话，那倒确有一门拿手活！可显然，这不是后妃讨好皇帝的法子。
“会做诗。”杏贞不太会汉话，用满语念诗，倒不如说是学关外，唱歌。但诗……杏贞下船时，那位大人确实写诗一首，祝她们姐妹顺利。
“听听。”依然是恭亲王越俎代庖。
“天生带瑞霞，
一点照灵芽。
自有青云路，
福如阆苑花。”
一首诗毕，咸丰还是看不见喜乐，恭亲王却笑得大鼓掌：“这丫头有意思，自己夸自己呢。要我说，你不如就收下她，也当个乐子。”
峰回路转，杏贞不可置信睁大眼睛。鬼使神差，她像是终于意识到自己该害臊，低下头。这时，杏贞余光撞进了一双平静的眼睛。
那个钮祜禄氏的格格，就一眨不眨地盯着她。就算现在被杏贞抓了个正着，眼睛也不躲闪。她这样看了杏贞许久，终于慢慢收回她的眼神，看不清思绪。
“赐香囊。”
杏贞来不及多想，连忙接过了那个香囊。原以为选秀必然落空，无颜回家见母亲，没想到她居然还有这样的机遇！
只要她进了宫，母亲也不用在去做针线补贴家用，可以安安心心享受过去那富贵日子。道光帝当年节俭，他一个贵人的行李都可以包三车。咸丰帝只会有过而无不及。
妹妹还是落了选，可是她和杏贞本就是为了博一个出路，才来选秀的。既然如今目的达到，自然该庆祝才是。
“两位格格，等等。”一位侍女叫住了两姐妹，“我家格格想邀请两位格格到家小坐一会儿。若是还没有落脚处，不嫌弃寒舍，那更好了。”
于是杏贞携着妹妹一起来了钮祜禄府上。
“姐，我们是不是……”妹妹看着自己和杏贞。两手空空就上门，有失礼数。
杏贞还没说话，门便打开了。还是那位美丽却冷淡的格格。她坐了马车，比杏贞她们快很多，已经卸下选秀时那一身隆重的仰头。此时她只穿了件水粉的旗袍，外面又临时罩了湖绿的袍子。
“哎呀，格格，怎么急匆匆就来了。”给杏贞引路的丫鬟连忙上前，扶住她家的小姐。
“请人做客，走侧门已经是失礼了。要是我再不出门迎接，更是显得不诚心，让我的贵客愤而离去了。”
妹妹被钮祜禄家格格对杏贞的看重震撼，拉拉杏贞的袖子，示意杏贞快告诉她。怎么就进宫选秀那一小会儿，杏贞就和这高门大户的钮祜禄搭上了关系？
妹妹的好奇，落在这谨慎的格格眼中，就是另一种意思。
“不要拘谨，就当是自己家。我是诚心想多了解这位姐姐，还希望我的所作所为，没有给两位徒增烦恼。”
丫鬟听懂了自己格格的意思，连忙把两姐妹迎进门，别在这侧门杵着。几人相携，穿过下人来往的外院，进入有着造景廊桥的内阁，杏贞终于在又跨过一拱门后，问那格格：
“之前那地不太方便，我还不知晓格格的名字。不知道杏贞和妹妹棠棣，能否在格格这儿，得些特殊。”
格格一顿，眼珠子一转，才暗道自己真是毛躁，怎么连名字都忘了交换。
“东珠。钮祜禄·东珠。”东珠用帕子捂嘴，轻咳一声接过尴尬。同时，东珠对杏贞的好感也直线上升，没有直接在外面就问她闺名，一直转进内室，才提醒她。
“东珠？啊，果然是右江道大人的掌上明珠。”东珠的生父穆扬阿只是承了叔祖的荫生，才做了江西右江道。却也不是杏贞能随意评价的对象。
“杏贞姐姐谬赞了。”东珠摆手。她生父早前已经去世，她现在寄居祖父家，谨小慎微，也谈不上什么如珠似玉了。
破了冰，杏贞哪能不仔细打量眼前的美人？也是这一看，才知道戏曲里蕴藏着烟雨朦胧的眉眼，真可以长在人身上。就像……就像……可惜杏贞才学短浅，不能学那些才子，谱写诗词来盛赞。
“我们是同期，哪有什么姐姐妹妹之分。不过，是你太谦虚，要我说，东珠，它的光彩无法与你相称。”
“得是那海水珠。一颗珠子，便融了这天底下所有的色彩。”
棠棣一听，急得只拉杏贞袖子。她这姐姐，在胡说些什么？东北江里一年也只能产几颗的东珠，意义重大，是皇后宠妃才有的宝物。哪是图有外表的海水珠能媲美的？
幸好这里只有她们几人，没有人出去乱抵簧。否则，杏贞进宫就差临门一脚，全要给这乱说话的嘴葬送了去。
棠棣刚想给东珠赔罪。说我这姐姐在乡里野惯了，嘴巴没个把门，想到什么说什么，没有诋毁格格你名字的意思，还希望不要往心里去。
却看见东珠因为杏贞直白的话，红了俏脸，白里透粉，倒真像那海水珠。
东珠用帕子遮住半边脸：“姐姐真会打趣我。至于什么进宫同期不同期的，姐姐年长我两岁，合该是我姐姐。”笑得眉眼弯弯。
棠棣的话瞬间卡在喉咙里。
杏贞看着东珠的动作，竟是直接上前一步，摘下她遮面的手帕。杏贞的动作这样直白而突兀，让一向习惯家里规矩的东珠和丫鬟看愣了神，谁都没能拦住杏贞。
东珠睁大眼睛，看着已到她面前的杏贞。她们之间的距离，近到东珠可以数杏贞的睫毛，若是再凑近，便是鼻尖轻触。而杏贞手指的温度，已经隔着巾帕传来。
杏贞不费一点力气，便挑开了东珠的手帕，看着东珠的脸完整呈现在自己面前。
“你要和我做闺中密友，何苦遮遮掩掩。我敞亮对你，你就得敞亮对我。”
东珠这刚见面，就一连叫了好几声姐姐。又生得可怜，没了生父，寄人篱下。怎么不让杏贞生出应尽的责任来？在杏贞家，杏贞便是母妹的顶梁柱，凡事必须过她的眼。
东珠叫杏贞一声姐姐，杏贞便就把东珠当亲妹子，不能让她对自己这个姐姐生分。
东珠闻言，对着杏贞灿然一笑，面上冷气便消影无踪，如春暖花开：“我记着姐姐的话了。”
棠棣看着她们，忽然感觉，自己好像和这园子里的假山盆景无异。
进宫还要额外学些规矩，避免冒犯圣上，给家族带来灭顶之灾。棠棣虽然落选，却沾了杏贞的光，一道学些，说不定将来也能相个爷。
一日课毕，东珠本想邀杏贞两姐妹一起去她屋里玩耍，前院却来告，请格格去和老爷叙旧
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