十月十六日，海瑪加斯泰克市的天空格外澄澈，陽光傾瀉在公路賽道的柏油表面，反射出一層細碎的光。四周被臨時搭建的觀眾席團團圍住，數萬名觀眾的歡呼聲化作震耳欲聾的海潮，卻在場邊厚重的牆體後，被切割成低沉而起伏的脈動。
候場室內空調微涼，燈光壓低，牆上的計時螢幕滴答地跳動。卡特琳娜端起紙杯，杯壁薄薄一層水霧附在指尖。虎宮炎仁親王穿著一身簡潔的便服，雙臂環胸，沉著的眼神看著牆上的螢幕，彷彿在為卡特琳娜分析著賽道的數據。
「殿下，」卡特琳娜斟酌片刻，仍壓低了聲線，「我可以問一件有點敏感的事嗎？外頭沸沸揚揚，說盛宮順仁親王……變性，還因此脫離皇室。這些，是真的嗎？」
炎仁將視線從螢幕上移開，神情不見波瀾，只是淡淡地吐了口氣。「那是小村輝挑撥的。順仁就是個普通的男孩，頂多比同齡人矮一點、瘦一點。以正常的眼光看，長大就好了。」
「小村輝……是晴子內親王的丈夫？」卡特琳娜確認。
「對，」炎仁點頭，「他和晴子在念國中的時候就認識了。那時順仁還在唸國小，和晴子的關係比較近，晴子就把小村輝介紹給他。小村輝那陣子常跟他母親小村蘭去參加所謂『多平容』的活動，為此欠了債。晴子便向皇室求助，最後是她的父親——春達宮樺仁親王——心軟，把那筆錢給還了。」
卡特琳娜聽著，眉心微蹙。「所以後來……」
「這件事引起了父皇桐仁皇帝的警覺，」炎仁的語氣依舊平穩，「於是成立了『皇家同儕教育』，一開始是『幼十二』級別，把所有未成年的親王、內親王、王、女王都集中轉入那裡，盡量隔離『不良文化』的干擾。後來又聽說歐洲有些國家甚至五歲就允許變性，真偽姑且不論，但這種風氣讓父皇決定把『幼十二』改制為『安十六』——從安親班、幼稚園、小學、國中、高中，一路到大學都涵蓋，也開放其他保守派的皇室、王室、貴族與菁英家庭子弟入學。」
候場室上方的喇叭忽然清脆一響，廣播劃破冷空氣：「注意，各位車手，半決賽即將開始。請所有參賽者依序就位。」
炎仁放下環抱的雙臂，轉向卡特琳娜。「去吧，我會在終點線等妳。」
「好。」卡特琳娜露出一個短促卻堅定的笑，將紙杯一捏，丟入回收桶，轉身拾起自己的頭盔，扣好賽服。
通道外的聲浪再度拍面而來，像熱浪，像浪潮。她與炎仁在岔口分開，他走向通往貴賓席的通道，而她則獨自一人，步入那片屬於賽車手的耀眼光亮。
隨著一聲猶如撕裂空氣的炮響，整個場地瞬間沸騰，像是萬千雷霆同時炸裂。
卡特琳娜坐在駕駛座上，雙手緊緊握住方向盤，掌心的微汗在皮革表面留下薄薄的印跡。引擎低沉的咆哮從車頭傳來，震動著她的胸腔。四周的競爭者如同一道道猛獸般並列，目光銳利，氣息緊繃。她抿著唇，呼吸平穩而專注，將一切聲響與喧囂隔絕在耳外。她心中只有前方那條蜿蜒起伏的道路。
車輛猛然加速，輪胎摩擦柏油地面，迸發出刺耳卻令人熱血沸騰的聲音。卡特琳娜的車體宛如一道銀白色的閃電，在起跑線甫一離開的瞬間便佔據了極為有利的位置。她的眼神鎖定著前方的曲線，動作乾淨俐落，幾乎沒有絲毫多餘的遲疑。
第一個急彎如同試煉般迅速逼近。觀眾席上傳來驚呼，無數雙眼睛死死盯著這群操控龐然巨物的選手。卡特琳娜將方向盤果決扳動，車身隨之劃出一條優雅的弧線。輪胎在邊緣處擦出一縷青煙，卻仍舊牢牢緊貼賽道，穩若磐石。她能感覺到巨大的離心力壓迫著身體，卻仍舊不曾眨眼，專注到幾乎將自己與車輛融為一體。
身後的引擎轟鳴此起彼伏，其他選手緊追不捨。她從後視鏡一瞥，捕捉到兩台車幾乎並肩的身影，那些熟練的操作令人心生壓力，但她並不慌亂。她深知，這不是一場僅靠爆發就能取勝的競速，而是意志、技巧與心智的角力。
接連的直線賽道如同戰鼓般推動著她的心跳。車速飛快攀升，風聲呼嘯而過，將外界的喧囂吹得模糊不清。她緊貼賽道內側，將對手死死壓制在身旁，既不給對方輕易超越的空隙，也不讓自己陷入過度冒險的險境。
每一個轉角都像是宿命的抉擇。她必須在剎那之間判斷最佳切入點，必須在心臟砰然狂跳的瞬間保持冷靜。手中的方向盤在她掌下如同弓弦般緊繃，她拉動，放鬆，再拉動，每一次都將車體推到極限卻又穩穩收回。
觀眾的呼喊聲漸次高漲，從四面八方匯聚成一股巨浪。賽道兩側的旗幟被疾風掀起，拍打著空氣，與引擎的轟鳴交織在一起，像是巨大的戰場號角。卡特琳娜能感覺到，那些聲音並沒有讓她心浮氣躁，反而像一股無形的力量推動著她的意志，讓她更加堅定。
比賽的中段，變化接踵而至。前方的一台車嘗試突圍，企圖以極具侵略性的方式搶佔位置。卡特琳娜冷眼旁觀，瞬間作出判斷，穩健地守住自己的路線。對方的冒進雖一度逼近，卻在隨後的彎道中因過度消耗而落在她之後。這一幕引來觀眾席上雷鳴般的掌聲與喝彩。
她沒有回頭，沒有分心，只是專注於眼前。每一米距離都像是一場無聲的戰爭。她知道自己正在爭奪的，不僅僅是名次，更是證明自己能在這片殘酷舞台屹立不倒的資格。
最後的幾圈，緊張程度達到極點。她與另一名選手幾乎咬得死死，兩輛車宛若兩頭巨獸在賽道上並肩衝刺。觀眾屏住呼吸，現場的氣氛緊繃到極致。誰也不知道最終的勝負將落在誰的身上。
時間在這樣的緊迫中彷彿被拉長。卡特琳娜能感受到全身的血液都在奔騰，神經每一根都處在燃燒的邊緣。她的目光專注，心跳強烈卻規律，她知道自己還有餘力。
終點線近在眼前。她猛地將車速推高，像是燃盡最後的火焰。引擎的咆哮達到頂點，觀眾的吼聲宛如海嘯。就在那一刻，她衝過終點，僅以微弱的差距落在第二名的位置。
全場爆發出熱烈的掌聲，並不因她不是第一而減弱。她的表現無懈可擊，從頭
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