玄元宗那略显破旧的小院中，此刻却飘散着诱人的饭菜香气。石桌上，已摆满了七八个色香味俱全的菜肴，显然费了明远不少心思。
“师妹，你要启程去参加五门大比了，师兄没什么能帮你的，只能做顿好的，给你壮行！”明远围着粗布围裙，脸上洋溢着热情的笑容，一边说着，一边将最后一道盖着厚重陶盖的大碗小心翼翼地端了上来。
灵虚子坐在主位，看着满桌佳肴，难得地露出了期待的神色，捻着胡须点头：“明远这手艺，倒是越发进益了。”
纪明蘅心中暖流涌动的说：“明蘅多谢师父、师兄此番心意。”
“哎，跟师兄还客气什么！”明远大手一挥，拍了拍那最后的陶碗，“重头戏在这儿呢！师妹，师父，你们可有口福了！这是我精心饲养了三年多的灵香猪，取其最肥美的肋排，以文火慢炖了整整六个时辰，辅以十数种灵药，最是滋补元气……”
他一边说着，一边带着展示珍宝般的神情，猛地揭开了陶盖——
霎时间，空气仿佛凝固了。
碗内，空空如也。别说灵猪肉了，连一滴汤汁都没剩下。
“这……这怎么可能！我明明……”明远的声音卡在了喉咙里。
就在这时，一阵“窸窸窣窣”的声音从旁边传来。
几人循声望去，只见那只小土狗，正摇着欢快的尾巴，费劲地拖着一根比它身子还长、啃得光溜溜的大骨头，吭哧吭哧地跑到纪明蘅脚边。
它放下骨头，用脑袋亲昵地蹭了蹭纪明蘅的裙角，一双乌溜溜的眼睛望着她，仿佛在说：“看，我把最宝贝的东西送给你啦！”
短暂的寂静后，明远终于反应过来，一股火气直冲头顶，脸都气红了：“好你个傻狗！竟敢偷吃我给师妹准备的践行菜！看我今天不教训你！”说着便作势要打。
“师兄且慢！”纪明蘅连忙上前一步，将懵懂无知、还在摇尾巴的小土狗护在身后，“它……它也不是有意的，定是闻着香味寻来的。师兄息怒。”
一旁的灵虚子看着这一幕，痛心疾首地长吁短叹：“唉！造孽啊！徒儿，你看看！早就跟你说，把这宝贵的本命灵宠位置给了这么个傻东西，纯属浪费！它懂什么？除了吃就是闯祸，半点忙帮不上，净会添乱！”
纪明蘅却蹲下身，将闯了祸还浑然不觉、试图继续舔她手指的小土狗轻轻抱进怀里。她抬起头，对着余怒未消的明远和一脸无奈的灵虚子，露出一个笑容：“师父，师兄，没事的。不过是一道菜罢了，师兄的心意，明蘅已经收到了。至于它……”
她低头，用指尖点了点小土狗湿润的鼻头，语气轻柔却坚定：“既然是我的灵宠，贪吃些也无妨，开心就好。”
小土狗似乎听懂了主人的维护，在她怀里舒服地找了个位置，发出满足的呜咽声，傻乎乎地又去舔她的手腕。
纪明蘅抱着小狗站起身，再次向灵虚子和明远行了一礼：“师父，师兄，多谢你们今日为我践行。时辰不早，明蘅这便出发了。”
说完，她抱着她那成事不足，败事有余，却深得她心的小灵宠，转身走出了小院。
灵虚子望着她离去的方向，脸上那故作的轻松与无奈渐渐褪去，被一抹深切的忧虑取代。
他长长叹了口气，花白的眉毛耷拉着：“唉……如今的五门，就属我们玄元宗最为落魄，资源、声威皆不如人。此去大比，群英汇聚，明蘅虽心性坚韧，可修为毕竟尚浅……也不知她能否顶住压力，又能否……为我玄元宗争得一丝颜面。”
一旁的明远正看着满桌菜肴发愁，听见师父的叹息，他抬起脸，脸上依旧是那副乐天知命的憨厚模样，挠了挠头道：“师父，您就别担心啦！师妹那么厉害，肯定没问题的！我相信她！”
他说着，注意力又回到了饭菜上，拿起筷子热情地招呼，“师父，别想那么多了，快来尝尝这菜，凉了就不好吃了！虽然最好的肉没了，但这些也不错……”
灵虚子转头，看着自己这个心思单纯、除了修炼和厨艺之外仿佛什么都不往心里去的大徒弟，满腹的忧思与筹谋仿佛都砸在了一团软棉花上。
他张了张嘴，最终所有话语只化作一声更深、更无奈的叹息：“唉……！”
他这玄元宗的未来，当真是任重道远啊。
……
药王谷深处，岁月静淌，药香如旧。
叶疏寒的日子如常，一丝不苟地运转着。
晨起为母亲诊脉调息，喂下温养的汤药；继而前往议事堂，处理谷中大小事务，从灵田分配、丹药炼制到与外界的药材交易，条分缕析；午后则埋首于丹房或藏书阁，翻阅古籍，琢磨新方。
一切似乎与纪明蘅到来之前并无不同。
谷中的弟子们依旧恭敬地称他“谷主”，母亲的精神在他的调理下也略微好了些，谷外的风波似乎丝毫未能侵扰这片遗世独立的净土。
可又确实有些东西，不一样了。
譬如，他有时会望着窗外那株千年灵松出神，会在配制安神香时，下意识地减去一两分甘松，添上一钱纪明蘅更偏好的冷冽雪莲；
又譬如，此刻——
他坐在书案后，面前摊开着本月灵草入库的账册，墨迹未干，笔还悬在半空，人却已怔忡了许久。
目光落在虚空某一点，清俊的眉宇间凝着一丝极淡的困惑与游离。
“谷主？”下属的声音在门口响起，带着几分小心翼翼的询问。
叶疏寒没有反应。
那下属只得提高音量又唤了一声：“谷主？关于西山那片月见草的采摘时辰，您看是定在卯时初还是卯时正更佳？”
叶疏寒猛地回神，指尖微微一颤，笔尖一滴墨汁坠下，在账册上晕开一小团污迹。
他抬眸，眼中掠过一丝罕见的茫然，又迅速消散，恢复了平日的清冷。
“何事？”他放下笔，声音平稳。
下属有些奇怪地看了他一眼，重复了一遍问题。
叶疏寒略一思索：“卯时正，露水将退未退之时，灵气最足，损伤最小。”
“是，属下这就去安排。”
下属领命，却并未立刻离开，犹豫了一下，还是问道：“谷主，您方才……可是有何烦心之事？”
他跟随叶疏寒多年，极少见这位年少老成的谷主如此明显地走神。
叶疏寒沉默了片刻，指尖无意识地拂过账册上那点墨渍，忽然开口，问了一个与眼前事务风马牛不相及的问题：
“她……如今如何了？”
下属一时没反应过来：“谷主是指？”
“纪明蘅。”
叶疏寒吐出这个名字，声音依旧
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