那边，姜如对着绣架又煎熬了好几天。
冯曼玲已经降低了要求——不绣鸳鸯，不绣桂花，只让她绣几片叶子。
可姜如手里的针就是不听使唤，绣出来的叶子肥的肥、瘦的瘦，叶脉歪歪扭扭像蚯蚓爬过。
冯曼玲拿起帕子看了看，默默放下，实在没了脾气：“罢了罢了，你这双手大约是天生跟针线犯冲。我也不指望你绣出什么花样了，等嫁衣做起来，你就在领口袖口绣几道纹意思意思，横竖宁宁也不会嫌你。”
年关渐近，安平镇上的年味一日浓过一日。
冯曼玲这几日嘴里总念叨着宁宁快回来了，边说边拿眼去睃姜如，暗戳戳说一句——人家每回回来都给你带东西，你呢，就晓得拿，连个像样的荷包都没送过。姜如就说，她都没机会出远门，自然没处给他买什么。又表示，绣活她已经很卖力练了，练坏了好几块帕子，手指头扎得跟筛子似的，只是眼下还拿不出手。
这不，机会就来了。
隔壁杂货铺的林伯要去衢州府城进货，天不亮就套好了骡车。
镇上像林伯这样的铺子，油盐酱醋、针头线脑这些寻常货色本地产的还够用，可上了点档次的——细盐、冰糖、好醋、香料……本地没有，就得去府城的南北货行批。林伯每回去府城，都捎半车山货过去，什么笋干、香菇、自家晒的豇豆干，顺路倒腾一下，也能赚点钱。冯曼玲头天得了信，便付了二十文车马费，跟林伯说好搭他的车一道去。
冯曼玲这回去府城，为的是姜如的嫁衣。
镇上不是没有绣娘，只是手艺寻常，绣个帕子、缝个被面还成，正经的嫁衣，上头要用到的盘金绣、打籽绣，镇上的绣娘做不来。衢州府城有一家沈记绣坊，在东街口开了几十年了，后院的绣娘足有二三十人，据说连知府家千金的嫁衣都是他家绣的，绣工是衢州府头一份。
沈记最有名的是“衢绣”，以劈丝极细、针脚平齐著称，一朵牡丹能用上七八种红，绣得跟真花一般无二。
冯曼玲早托人打听了价钱，心里盘算了好几夜，最后一咬牙——这银子不能省。
府城的主街叫棋盘街，因路面由大块青石板铺就，纵横交错形似棋盘而得名。
这条街是衢州最繁华的去处，两旁的铺子鳞次栉比，绸缎庄、瓷器铺、书坊、药堂、货行，招牌一块挨着一块，黑底金字，十分气派。
再往前走，卖炒栗子的、捏面人的、卖花灯的、写春联的、编竹器的、补锅箍桶的，各色营生挤挤挨挨地排了一整条街。挑担子的货郎穿行其间，叫卖声此起彼伏。
姜如还是头一回来府城，左右看看。
果然比安平镇那个小地方要热闹多了。
母女俩一路逛着，冯曼玲见女儿脑袋转个不停，心里不由感慨，瞧着还是孩子呢，再两年便要成家了。
冯曼玲叹着，不由摸了摸女儿的头，给姜如买了串糖葫芦，又买了包刚出锅的炒栗子，顺便问了小贩沈记绣坊的位置，小贩往东街方向一指，说拐过两个路口就到了。
冯曼玲进门也不多话，看了花样册子，挑了一幅百子千孙、一幅并蒂莲花，又伸手捻了捻绣娘递过来的丝线，对着光看了半晌，点头说就要这个。讨价还价几个来回，冯曼玲嘴皮子利索，从三两八钱砍到三两二钱，连工带料，付了定金。
姜如站在旁边，看着绣娘捧出来的嫁衣样子——大红的缎面，金线滚边，上头绣了一半的凤凰尾羽在光下闪闪熠熠，她伸手摸了摸，缎面滑得像水一样从指尖溜过去。
她凑过去小声问冯曼玲：“咱家的钱够用吗？要是勉强，也不用打肿脸充胖子，随便寻个镇上的绣娘做做得了，意思意思就行。”
冯曼玲当下没说什么，与绣坊定好了取货的日子，拉了姜如出了门，这才对她道：“女子一生就这么一回大事，自然要万分上心，怎能随意糊弄？你娘我平时是会过日子了点，但给你置办嫁妆的银子，可是早早就攒下了的。你真当我和你爹这么多年都白干了啊？”
姜如哦了一声。
冯曼玲：“若像你说的那般随便应付，才要被陈家人小瞧了去。我要你风风光光嫁进陈家，谁也不许轻看了我的女儿。”
从绣坊出来，冯曼玲又带着姜如去看了雕花架子床、樟木箱子、梳妆台、铜镜和妆奁匣子，一路挑挑拣拣，最后只定了几个匣子，别的都没看上。
“既来了，顺道去看看宁宁。”冯曼玲问了路边卖馄饨的老汉府学怎么走，得知府学离这儿不远，走两条街就到。正要抬脚，又想起什么，先拐进街边一家糕点铺，买了一包桂花糕、一包桃酥，又买了几个刚出炉的芝麻烧饼，用油纸包好，塞进提篮里。
走到拐角时，冯曼玲忽然拉住了姜如。
“阿奴，你看，那是不是宁宁？”
陈简宁支摊子的位置在棋盘街拐角的一棵大槐树下，紧挨着王记笔墨铺的北墙。这位置是他跟老板说好了的，他不挡人家门口，只在墙根底下摆一张旧条桌、两张条凳，每月给老板抄两刀竹纸当“地租”。
墙根避风，槐树遮阳，离街口又不远，来往的人一眼就能瞧见。
他的摊子极简单：桌上铺一块青布，左边搁着笔、墨、砚台，右边压着一叠裁好的素纸，桌角立一块巴掌大的木牌，上头端端正正写着两个字——代书。
此时摊前坐着一个老妇人，头发花白，穿着粗布夹袄，操着一口浓重的本地土话，絮絮叨叨地说着要给在外地做学徒的儿子捎几句话。
陈简宁微微侧着头，一边听一边落笔，遇到听不懂的话，便停下来问一句。
这日正好旬休。
王琅和几个同窗从府学出来，有人说棋盘街后巷的“潇湘馆”新来了个唱评弹的姑娘，嗓子跟黄鹂鸟儿似的，不去听一曲，这旬休就算白过了。几人在潇湘馆二楼要了个临窗的雅座，嗑着瓜子听了两折弹词，又逛了隔壁的文墨轩，翻了几本新到的时文集子。王琅买了一册《癸酉科会试墨卷》和两刀信笺，出了文墨轩，几个人正商量着再去哪儿消遣，拐过街口时，有人往前一指：“那不是陈简宁吗？又在那儿摆摊子。”
“这陈简宁，真是一刻也不闲着啊。上次旬休我来街上买墨，他也在。他这人难道不歇的吗？”
“要不怎么说他是咱们府学头等狠人呢，读书比谁都狠，赚钱也比谁都勤快。“
“走，过去瞧瞧。我正好要写封家书，照顾照顾他生意。”
王琅一行人正要迈步过去打招呼，脚还没抬起来，便看见一个十三四岁的少女朝陈简宁那边走过去。
那少女穿一件水红色的短袄，袖口和领口镶了一圈兔毛
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