南宫芸那带倨傲的清脆女声，没借风势，却穿透院外竹林的沙沙响，稳稳砸在茅屋上。像颗裹了药粉的石子，把屋内刚松缓的气氛瞬间砸紧，连空气里残留的赤阳刀热气，都似冷了几分。
萧逸眉峰微蹙，不是明显动怒，更像察觉了什么细微不对劲。他右手按上腰间青玄剑柄——那是青云宗传下的老物件，百年青玄木的柄身被磨出温润包浆，指尖触上去能摸到木纹沟壑，凉得贴手。他没用力，只轻轻蹭过柄上刻的“青云”二字，眼神却扫向残碑，那目光里没话，却明明白白带着“盯紧外头”的意思。
残碑不用多言，脚步轻得没半点声响，像片沾了晨露的枯叶，悄没声滑到窗边。窗棂被晨露打湿，投下斜斜木格影，他刚好躲进那片阴影里，斗笠边缘压得更低，遮住大半张脸。气息收得极浅，连呼吸都慢了半拍，袖口扫过墙面时带起的微尘，慢悠悠飘落在地面药渣上——那是苏小荷熬药时洒的甘草屑，还没来得及扫。
叶知秋扶着墙站直，胸口闷痛没消，“青魔手”的寒毒时不时往上窜，窜到喉咙时带着点腥气。她右手攥紧残月剑鞘，鲨鱼皮的鞘身糙得磨手，这力道倒让她稳了稳神。目光扫过床榻上的苏言，又落回苏小荷身上，眼里的决然不是硬撑，是真真切切打定了主意：刚才苏小荷用七心海棠救她，这份情，必须还。
最绷不住的是苏小荷。“药王谷”三个字像根细针，一下扎得她后颈发麻。手里还捏着那根银针，纯银针身在光下泛着冷光，针尾刻的“荷”字细小却清晰，因为用力，针身硌进掌心，留下道浅浅白印。她想起去年南宫芸来借“九转还魂针”医案时，对方指尖在“针谱总纲”那页多顿了两息，眼神里的贪念藏都藏不住。如今师傅重伤、影阁刚走，药王谷就来，哪是探望，分明是趁火打劫。
“苏师妹？莫非不在谷中？还是不欢迎我这位师姐？”屋外的声音又响了，这次带了点不耐，像干竹枝刮过窗纸，刺得人耳朵痒。
苏小荷咬了咬下唇，唇瓣被牙齿硌得发疼。她看眼苏言——师傅眼皮动了动却没醒，嘴角毒血已凝住，暗绿色的痂贴在下巴上。又扫过萧逸和叶知秋，萧逸冲她微不可察点头，叶知秋也递了个“放心”的眼神。她深吸口气，把银针别回袖口鹿皮针囊，软乎乎的囊身触到手腕，总算定了定神。整理衣裙时，指尖拂过腰间药囊，里面七心海棠花瓣还带着点清苦香气。
木门“吱呀”开了，转轴常年没上油，声音涩得发哑。院外阳光斜着照进来，落在苏小荷脚边，地上草屑被光映得清清楚楚。南宫芸就站在院中央，紫红色劲装是南疆织金绸，领口袖口绣着暗金罂粟纹，腰间系根翡翠带，带扣是鸽子蛋大的南疆翡翠，在阳光下泛着绿莹莹的光。她身后两个弟子，穿药王谷灰布短衫，左胸口绣朵小小罂粟花，各拎个褐色药囊，囊口没扎紧，露出半截乌黑毒针，针尖闪着蓝汪汪的光。
南宫芸目光先扫过苏小荷的脸——苏小荷刚才熬药时沾了点浅褐色甘草汁在颊边，没擦干净。她嘴角勾了勾，似笑非笑：“苏师妹客气了。听闻近日有宵小骚扰百花谷，家师担心苏师叔和师妹安危，特命我来探望。看来，谷中果然不太平。”她说着，脚尖点了点地面，那里有道半指深的剑痕，是昨夜影阁杀手留下的，痕里还沾着点黑血，已半干结了层暗痂。又抬眼瞟向院子东侧，那里用茅草盖着两具尸体，草没盖严实，露出只穿黑靴的脚，靴底刻着个小小骷髅头——那是影阁杀手的标志。
苏小荷心里窜起股火，却强压着：“劳烦谷主和师姐挂心，不过是些跳梁小丑，早打发走了。家师只是旧疾复发，要静养，不便见客，师姐请回吧。”她说话时，手指无意识摩挲着袖口针囊，鹿皮纹理蹭过指尖，稍稍压下怒意。
“旧疾复发？”南宫芸轻笑一声，往前迈了步，鞋尖几乎碰到苏小荷裙边。她抬手扇了扇鼻子，像闻到什么难闻味道：“恐怕没那么简单吧？我药王谷对天下奇毒略知一二，方才在谷外，隐约嗅到‘千机引’特有的甜腥气——莫非苏师叔他……”她拖长语调，目光盯在苏小荷领口——苏小荷刚才照顾师傅时，领口沾了点暗绿色毒血，不细看根本发现不了，可南宫芸眼神毒，一下就盯上了。
苏小荷后背“唰”地冒了层冷汗，手心也湿了。她强装镇定：“师姐说笑了，‘千机引’是影阁秘毒，怎会出现在我百花谷？家师只是练功不慎，气息岔了而已。”她说着往后退了半步，避开南宫芸的逼视，脚边草叶被踩得微微弯下去。
“哦？是吗？”南宫芸显然不信，转了转眼珠，目光落在叶知秋身上。叶知秋刚站出来时，脸色还白着，嘴唇没什么血色，眼神却亮得很。南宫芸眯了眯眼：“这位姑娘气色不佳，眉宇间隐有黑气，像是中了极厉害的寒毒。啧啧，这毒性好生古怪，竟能侵蚀琉璃城独有的月华内力，却不被完全排斥，看来下毒之人功力不浅啊。”她说这话时，手指捻了捻，像是在回忆——去年药王谷和琉璃城做过药材交易，她见过琉璃城弟子用月华内力，那内力是淡银色的，带着海水清冽，此刻叶知秋指尖隐隐有层淡银，却裹着点黑气，一看就是被毒侵了。
叶知秋心里微凛，面上却没露出来。她左手按了按胸口，那里毒伤还在隐隐作痛，像有根冰针在扎。她声音很稳，带着点琉璃城特有的清冽：“有劳姑娘费心，只是小伤。”说完，右手握得更紧了，残月剑鞘上的鲨鱼皮磨得掌心发疼，却让她更清醒。
南宫芸又看向萧逸。萧逸倚在门框上，青衫是粗布做的，却洗得干净，领口袖口缝过几次，针脚很细。他手里没握兵器，可南宫芸总觉得这人不简单——他眼神太亮，像淬了光，扫过来时让人心里发慌。“这位公子面生得很，不知是哪派高徒？能在百花谷来去自如，想必身手不凡。”她问这话时，身后一个弟子往前凑了凑，手按在药囊上，像随时要动手。
萧逸打了个哈欠，眼角带出点水光，却没半点慵懒的懈怠。他拱了拱手，动作随意得很：“山野散人，路过此地见有热闹，便进来瞧瞧。姑娘是药王谷高徒？失敬失敬。”他说话时，目光扫过南宫芸身后的弟子，那弟子下意识往后缩了缩，手也从药囊上挪开了。
南宫芸碰了个软钉子，脸色沉了沉。她知道萧逸是故意敷衍，可摸不清对方底细，也不敢贸然动手。她转回头又看向苏小荷，语气里带了点施舍：“苏师妹，明人不说暗话。你百花谷如今麻烦不断，苏师叔伤势重，这位姑娘身中奇毒，恐怕都不是你一人能解决的。不如随我回药王谷，家师医术通神，定能救苏师叔，也能为这位姑娘解毒。至于‘九转还魂针’的针谱，放在你这危机四伏的百花谷，终究不安全，交给药王谷保管，才是上策。”
这话一出口，苏小荷气得浑身都抖了。她攥紧拳头，指甲掐进掌心，疼得眼泪差点掉下来：“南宫芸！你休想！针谱是我百花谷不传之秘，怎会交给你们药王谷？家师的伤，我自会想办法，不劳你们费心！”她喊出声时，院外竹林里刮过一阵风，吹得竹叶沙沙响，像是在应和她的怒意。
“想办法？”南宫芸嗤笑一声，声音拔高了点，“就凭你？连‘千机引’都解不了，还能有什么办法？难道指望这两个来历不明的外人？”她指着萧逸和叶知秋，语气里的讥讽像针一样扎人，“苏师妹，别敬酒不吃吃罚酒。如今百花谷什么境况，你比我清楚。影阁的人虽退了，却绝不会善罢甘休。没有药王谷庇护，你们师徒还有你这几位朋友，能撑到几时？”
她身后两个弟子也往前站了站，手都按在腰间兵器上。一个腰间挂着黑鞘短刀，另一个握着根药杖，杖头雕着罂粟花，看着是木头的，实则藏着毒刺。
就在这剑拔弩张的时刻，叶知秋往前迈了一步，和苏小荷并肩站着。她脸色虽还白着，身姿却挺得笔直，像东海崖边的青松。“苏姑娘未必需要依靠药王谷。”她声音不算大，却清亮，借着院子里的风，稳稳落进每个人耳朵里。
众人都看向她。叶知秋深吸口气，接着说：“我琉璃城虽远在东海，却也知滴水之恩当涌泉相报。苏姑娘方才用‘七心海棠’为我压制毒性，此恩叶知秋记在心里。若苏姑娘不弃，我愿代表琉璃城，与百花谷结为盟友，共御外敌。至于苏前辈的伤和我的毒，”她顿了顿，看眼萧逸，又扫过屋内的残碑——残碑还在阴影里，只露出点斗笠边缘，却能让人感觉到他的气息，“我们自有办法解决，不劳药王谷操心。”
南宫芸脸色一下就变了。她知道琉璃城的厉害——去年药王谷想抢琉璃城的“冰魄草”，派了五个高手去，结果全被打了回来，其中一个还中了琉璃城的“月华针”，躺了三个月才好。她强装镇定，干笑两声：“原来是琉璃城高徒，失敬。不过叶姑娘，你自身都难保，又如何代表琉璃城？更何况苏师叔中的是‘千机引’，这毒诡异得很，恐怕连凌城主亲来，也未必有十足把握吧？”
“有没有把握，试过才知道。”叶知秋语
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