到了周日，进藤光一大早就从被窝里爬了起来，在电脑前查好了前往日本棋院的电车路线。出门前，他还特意拉开抽屉，翻出一只大号的白色医用口罩，严严实实地扣在脸上，只露出一双眼睛。
毕竟是去职业棋士的大本营，由不得他不谨慎。为防万一，前一天他便旁敲侧击地给塔矢亮发了条短信，套问对方周末的安排。得知塔矢亮因下周一在外地有对局、今天就要提前坐新干线赶过去住一晚，进藤光这才安心了。
“完美避开！”电车上，他隔着口罩，无声地笑起来。
市谷的日本棋院，是一栋庄严肃穆的白色大楼。还没进门，那股不同寻常的气场就压得进藤光不自觉地挺直了脊背。他像做贼似的溜进一楼大厅，左右逡巡一圈，确认四下没有一张熟脸，才放轻脚步，挪到咨询处前。
“请问……要是想成为院生，得怎么做？”他压低了嗓子。
咨询处坐着一位和善的年轻女职员，闻言便递过来一份资料，细声细气地解释：“成为院生是有年龄限制的，必须在十八岁以下。等开放报名时提交申请就好，记得附上三份你自己最近下的实战棋谱。你还是未成年人，所以另外需要一份家长的书面同意书，入选之后再交纳一部分培训费用。离今年十一月的冬季报名还有些日子，你可以先带回去，仔细研究研究。”
进藤光如获至宝，将那份印着棋院标志的资料小心翼翼地塞进书包，连声道谢，一溜烟跑出了大门。
*
回到家，进藤光把那份报名材料平摊在心爱的实木棋盘上。夕阳的余晖斜斜地穿过窗，给洁白的纸张镀上了一层淡淡的金边。他双手托腮，就这么直勾勾地盯着，半晌没吭一声。
“小光？”佐为轻飘飘地落在棋盘对面，用折扇敲了敲掌心，紫色的眼眸里漾着关切，“是遇上什么难题了吗？”
进藤光叹了口气，胡乱抓了抓金色的刘海：“不是条件的问题。三份棋谱好说——我是在愁，该怎么开口跟我妈讲。”
“你还没和妈妈提过想当职业棋士的事吗？”
“下棋的事她倒是一直知道，但这上面写着，报名要交钱，往后每个月还得交一笔不小的培训费……”进藤光咬了咬下唇，“虽说比买台电脑便宜多了……不过，我还是得先和她说说看。”
说干就干。进藤光把材料卷起来攥在手里，下楼到客厅去找美津子。
出乎他意料的是，美津子听完他那番“人生规划”，并没有立刻表态，只是静静地拿起报名表看了许久，才缓缓开口。
“一开始，妈妈也疑心你这回又是三分钟热度。可这么久了，你每天认认真真地学棋，妈妈都看在眼里。既然你下定了决心要去更专业的地方继续学围棋，妈妈又怎么会不支持呢。”美津子温柔地笑了笑，话锋却忽然一转，“不过啊，如今社会上打着‘培训’幌子骗钱的机构可不少。报名那天，我得跟你一块儿去看个究竟——你还是个学生，可千万别叫人给骗了……”
进藤光先是一愣，随即哭笑不得：“妈，那可是日本棋院，正经得不能再正经的地方！”
最大的难关一过，剩下的便只有三份棋谱了。进藤光雷厉风行，转头就在学校围棋社里堵住了筒井和三谷，一人下了一局；末了又在校园里逮着了加贺铁男，连拉带拽地拖着这位将棋社的主将厮杀了一盘。三份棋谱整理妥当，万事俱备。
*
日本棋院冬季院生报名那天，美津子一进大楼，见里头处处透着严谨正规的气派，那点“骗子机构”的疑心总算烟消云散。
然而，提交了棋谱，还要过院生测试这一关。唯有测试合格，才能正式注册为院生。
一位工作人员将进藤光领进对局室。进门前，进藤光还故作轻松地冲自己老妈笑了笑，示意她不用担心。
对局室里，负责测试的老师早已端坐在棋盘前，见进藤光进来，温声示意他落座。
进藤光学着老师的样子，正式跪坐下来，但这平素不习惯的姿势让他立刻感到了腿部不适——再加上这屋里安静得落针可闻，让他这样一个很少处在类似环境里的人，没由来地紧张起来。
好在这种时候，身边还有一个旁人看不见的佐为陪着。
“小光，加油！”佐为挥着手臂替他鼓劲，“一定没问题的！”
进藤光咽了口唾沫，伸手抓起了棋子。
虽说早有心理准备，可这位老师的棋力还是比进藤光想象中高得多。整盘棋进藤光下得无比艰难，自中盘起便不可避免地陷入劣势，撑到最后，也只能低头认输。
“我……输了。”进藤光垂着脑袋，手指悄悄收紧。这就完了吗？职业之路还没起步，难道就要夭折在这里？
谁知对面的老师却轻轻颔首，一页页翻看着他的棋谱，开口道：“虽然输了，但你的棋力还不错。欢迎你，进藤君——你通过测试了。”
进藤光猛地抬头，惊喜一股脑涌上心口，差点没从棋盘前蹦起来。
待他撑着发麻的双腿站直，老师又问：“要不要去大家平时的训练室转一转？”
进藤光忙不迭地点头。
所谓训练室，就是他们乘电梯上来时正对着的那间屋子。推门进去，几十张棋盘排得整整齐齐，此刻正值对弈时间，密密的落子声此起彼伏。
好几个看起来比他还要小的孩子也置身其中，一个个绷着小脸，盯着面前的棋盘，盘算着下一手的落点。
就在这时，一个穿着迷彩服的少年刚下完一局，一眼瞥见了生面孔的进藤光，便笑嘻嘻地凑上来打招呼：“哟，新面孔！我叫和谷义高。你……是新来的院生吧？”
见有同龄人主动搭话，进藤光那点紧张顿时消散了大半：“对……我叫进藤光，今天刚通过测试。”
“这样啊……”和谷往门外瞟了一眼，自顾自地嘀咕，“能通过测试就说明你还不错，今天之前来考的那几个，听说一个都没过，你说不定还是头一个呢。”
“是、是吗？”方才在棋盘上被打击的自信，又呼啦啦地涌了回来。
“哈哈，不过你也别高兴得太早。”和谷耸了耸肩，“这儿的竞争，比你想的残酷多了。成为院生只是头一步，可不是当上院生就万事大吉——算了，今天你刚过测试，开心一点也是应该的，那些糟心事，往后再说吧。恭喜你啊！”
“谢、谢谢……”进藤光被他这一捧一摔，弄得有些哭笑不得。
就这样，进藤光的院生生涯，正式拉开了帷幕。
也许是第一个过来搭话的缘分，性格直爽的和谷义高很快就和进藤光成了好朋友——好到连自己心底那点遗憾，都肯掏出来跟他念叨了。
“说起来，我都是第三回备考职业了。”和谷捏着手里的易拉罐，语气里透出几分萧索，“去年考过职业的那三个，是塔矢亮、伊角慎一郎和越智康介。伊角那家伙也是我好哥们儿，结果他去年也圆了梦。如今，就剩我一个还在这儿苦熬咯。”
看着和谷那副落寞模样，进藤光当即一巴掌拍上他的肩，扬起一张灿烂的笑脸：“不要紧，今年不是有我来了嘛！咱俩一块儿努力，今年准能双双通过职业考试！”
和谷被他的干劲感染，重重地点头，可一想起自己那几年的光景，又有些泄气地摆摆手：“过职业考试，可比院生测试难上一百倍。头一年我也跟你一样信心满满，结果后来啊……”
进藤光琢磨了一下，索性也跟他交了个底：“我要做的事，难度也不小，但我绝不会放弃的。这话只跟你一个人讲噢——我的目标，是打败塔矢亮！”
“谁？！”和谷一脸震惊，以为自己听错了。
“就是你刚说的那个塔矢亮啊。”进藤光眨巴着一双无辜的大眼睛，“难不成还有第二个塔矢亮？”
和谷惊得差点把手里的易拉罐捏扁，上上下下把进藤光打量了好几遍：“你……可你这棋力，连我都还差着十万八千里呢……”
“哇啊啊——”进藤光抱头大叫，“目标！那叫目标！懂不懂啊！”
和谷慌忙腾出另一只手捂住耳朵：“你嚷嚷那么大声干什么呀！”
进藤光不服气地“哼”了一声。
“……那你为啥偏要打败塔矢亮，不是别人？”和谷压低了声音，颇有些好奇地追问。
这事的源头，原是绕不开佐为的，进藤光总不好和盘托出，只得含含糊糊地搪塞：“就是……过去发生过一些事情啦。”
“你俩有过节？”和谷眼睛瞪得溜圆。
“呃……勉强算是吧！”进藤光脑筋一转，顺水推舟，“所以呢，我虽说把他当成目标，可在实力没追上来之前，平时还是能不碰面就不碰面。和谷，往后你要在棋院哪个角落看到塔矢亮，可一定得来给我通风报信，让我躲开啊！”
这要求虽说透着股说不出的离谱，可和谷瞧着进藤光那张真诚求助的脸，竟自顾自地在脑海里脑补出了一段少年人暗中较劲、互不相让的恩怨情仇，越想越觉得合情合理，便义气十足地一口应承了下来：“行！包在我身上——不过你也不必太担心。寻常比赛是在棋院里下不假，可咱们院生的研修对局都排在周末，职业棋士的比赛又都在周三、周四，平日里基本碰不着。你瞧，这么久了，我连一次伊角都没有碰到！”
听完这番解释，进藤光心里更踏实了：“那就好！”
*
正式踏入院生生活后，每个周末，进藤光都泡在高强度的实战里疯狂汲取经验。比起从前光靠佐为一人指点、再加上网络对弈，此刻的他更像一块投进水里的海绵，迎来了棋力暴涨的时期。
刚入院那阵，他在二组的成绩还垫底；可很短的时间内，他便一路高歌猛进，不仅杀进了二组前几名，更在随后的晋级赛里势如破竹，一举冲进了一组。
这堪称恐怖的蹿升速度，惊动了全体院生。
身为一组第六的和谷，更是惊得下巴都快掉下来。他一把揪住进藤光，连珠炮似的追问：“你这家伙到底什么来路？你连个正经指导老师都没有啊！我的老师可是森下九段，放学后我天天往他家跑去参加研习会，周末再来棋院实战，大伙儿都跟拼命似的学。你光靠自己瞎琢磨，凭什么进步得这么快？！”
进藤光后背“唰”地沁出一层冷汗——他总不能把身旁的佐为指给和谷看吧。眼珠一转，话便脱口而出：“我喜欢在网上下棋呀！网上什么样的高手都有，我天天上去疯狂对练，实战经验可丰富了！”
“网上下棋？”和谷一听，立马来了精神，“原来你也上网下啊！我也常在网上下呢，毕竟有些海外的高手是真的
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