沈沁姝将自己想好的话，理了理思路，这才道：“女儿觉得不必回礼。几位大人既不愿暴露身份，那些碗瓢也没有还回去的必要。”他们这般行事，想必也是看不过如今流民流离之苦，只是先前谁都不愿意当这个出头鸟，惹得一身是非，如今见沈家做了这事，便顺势托了我们的手。
对此，沈沁姝也无甚苛责。趋利避害本是人之常情，可乱世之中，有些事情总是要有人来做的。
“是。”周管家恭声应下，“那小的这便将那些物件入库，记在今日采买项下。”
沈敬之颔首，周管家这才躬身告退了。
一旁静坐着的林婉清，不知为何心头隐隐掠过一丝不安，可看着丈夫和女儿是在做为民奔走的善事，便将这莫名的忐忑按了下去。
入夜，沈沁姝正就着烛光翻看书卷，春儿走了进来：“小姐，老刘回来了，说没找着那人。”
“嗯？”沈沁姝挑眉，心中的猜想愈发明晰，“那些流民大多都是一个村逃难来的，老刘没去问问吗？”
“老刘仔细问过了。那人叫刘勇，说是中途加入的，村里人见他年轻力壮，想着逃难路上老弱妇孺多需照拂，这村人便留下了他。再往下打听，只知他原是猎户，逃难路上遇到山贼，家里人尽数遇害，唯有他运气好，被打晕后，那些山贼以为他死了，便扔下他跑了，这才捡回一条命。”
猎户虽说也身手利落，可那日沈沁姝见他颇有章法，不像乡间莽夫的蛮力，倒像是军中常年操练出的身手。
“罢了，他既是流民，明日施粥自然会来。”沈沁姝道，将手中书卷轻轻合上。
“是。”春儿接过书，妥帖放回书架上，又端来温水伺候给沈沁姝洗漱完完毕，吹熄了烛火，这才轻手轻脚退到外间小榻上歇下。
接下来两日施粥，沈沁姝都未见到张勇，赵子平亦无动静，她便将此事暂且搁下，未放在心上。
这日沈敬之又唤她去书房。
“父亲。”书房门扉紧闭，门外无人伺候，沈沁姝猜应当是前线战事又有了新的消息。
“进。”
沈敬之站在案前，神情凝重，没有过多的寒暄，便沉声开口道：“仲节又有信至，这烽烟四起，信件怕是晚到了几日，消息灵通者怕早已知晓。我们应与官府消息相去不远，用不了多久，朝廷也该颁下旨意。不过还有一事，你且看看吧。”
说完，将信递给了沈沁姝。
沈沁姝接过，速速扫过。
只见信中写道：
“北境战事急转直下，前线连战连败，三城接连陷落，守军溃不成军，将军已然暗中遣使，决意与敌求和。
前几日军中还传，押运的军饷即日便至，前线将士皆盼粮饷续命撑战，可左等右等，饷银迟迟未到，军心彻底溃散，终是落得溃败收场。
方才驿站快马传信，方知那支押运军饷的队伍，早已在半路全数被杀，饷银被劫一空。清点尸首，独独少了押运队长百户石勇。如今上头已然定下结论，定性为百户石勇勾结落草流民劫掠军饷，下令地方速速缉拿，此事便草草结案。
弟身处军中，看得透彻，此绝非石百户所为，分明是有人蓄意延误押送，吞了饷银，又害死押运全队性命。石百户乃愚弟好友，断不可做出背德之事，只是其尸首无踪，定还存活，如若兄长在青溪偶遇此人，还望多加照拂，伸手帮衬一二。
乱世将至，青溪虽偏居南方，也需早做防备，少涉官场是非，保全家人为上。
军务匆忙寥寥数语，余事后续再叙。”
信封中还夹着一幅画像，想来便是石勇的画像。沈沁姝抬眼望向父亲，沈敬之点头默许，她这才将画像展开。
“嗯？”沈沁姝些惊讶，此人正是那日帮她的那名汉子。
沈敬之见她神情异样，眼中掠过一丝惊异，开口问道：“你见过此人？”青溪不过小县，苏景恒写信告知他此事，多半也只是想碰碰运气，竟没想到自家女儿真与此人有过交集。
沈沁姝将那日的事情与父亲说了一遍，并提及她让老刘去打探此人，得知此人化名张勇，混在流民之中。
沈敬之听完也十分惊讶。那日的事情，周管家事后有禀告他，他只当是赵子平派人闹事，恰巧有人出手相助，竟没料到那么巧。而自家女儿有如此敏锐的直觉，察觉此人与流民的不同，对此他也是暗自赞许。
“石百户出手帮你，想必是听仲节提过为父，只是如今迟迟不肯现身，定是对我还有些疑虑。如今他身负逃兵之名，行事谨慎并无不妥。此事你不必再管，若他主动寻你，便带他来见为父便可。他是被冤，又是景恒的好友，我虽帮不了太多，但送他出青溪，前往深山隐姓埋名，总好过被官府拿获。”
“只是军饷一事，待朝廷通缉令下来，他便不仅仅是逃兵了吧。”沈沁姝蹙眉道，“区区一个百户，带着流民又怎有本事劫杀全副武装的军饷护卫百人的队伍？朝廷竟这样草草定罪？”她虽早已知晓官场黑暗，但此刻仍愤愤不平。
“这不过是官场惯用的伎俩。有人贪了军饷，便找替罪羊，如今消失的石百户和流民便是最好的替罪羊。只是这般定性下来，我们怕是不能再施粥了。朝廷若将此事定为流民暴动，怕是会株连所有流民，下令各地清算剿匪。到时候便是杨县令也做不了这个主。我们若继续施粥轻则被扣上私通流民的罪名，重则会被指为意图谋反。”
“可是……”沈沁姝张了张嘴，却无言以对。
“为父意已决，不必再提了。”沈敬之又怎会不知沈沁姝心有不甘，他又取出一封信，“这是你母亲娘家寄来的回信。”
沈沁姝接过。
信中写道：
“烽火连年，北境日蹙，兵疲于外，赋困于内，大局已是堪忧。
朝廷但知催征，不整军实，军中克扣成风，粮饷每到前线十不存三四。此非一城一地之失，乃根本动摇之象。乱世将至，非一二官吏可挽。
青溪地非冲要，但早晚受到波及。婿宜静以自保，慎涉公门纷争，多积粮粟，早为家人计。
若日后局势不可为，可遣人东来，吾族不预兵事，庇
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