子时将至，夜色浓稠如墨。
鹤影楼后巷狭窄曲折，两侧墙壁高耸，遮住了本就稀疏的星光。堆积的杂物在墙角投下大片大片不规则的阴影，散发着霉烂和夜露的气味。陆沉舟和五名队员紧贴着墙壁，藏在杂物与建筑投下的阴影最深处。他们穿着深色的粗布短打，布料粗糙，颜色是那种洗褪了色的靛蓝，几乎与黑暗融为一体。脸上抹了炭灰，连指甲缝里都填满了污渍，像是刚做完苦力来不及清洗的脚夫。没有人说话，连呼吸都压得极轻，只有偶尔极细微的、衣物摩擦的窸窣声，很快被远处偶尔传来的犬吠和更夫遥远的梆子声掩盖。
陆沉舟半蹲在最前面，身体重心压在左脚，右脚虚点地面，保持着随时可以弹起的姿势。他微微侧着头，目光透过杂物缝隙，紧紧盯着十几步外的鹤影楼后墙。那里有一扇低矮的小门，黑漆漆的木门紧闭，门环锈蚀。门边倚着个打手打扮的汉子，穿着一身半旧的褐色短褂，敞着怀，露出胸前一片青黑色的纹身。他正抱着胳膊，头一点一点地打着瞌睡，怀里还抱着一根手臂粗的木棍。
时间一点点流过，夜风吹过巷子，卷起地上的碎纸和枯叶，发出沙沙的声响。远处传来打更的梆子声，三长两短——子时了。
陆沉舟竖起一根手指，指节分明，在黑暗中几乎看不见。但身后的五条影子同时细微地调整了姿势，肌肉微微绷紧，像五张拉满了弦的弓。
就在此时，东南方向的天空骤然亮起一团橘红色的光，先是小小的，然后猛地窜高，映红了小半边天！紧接着是几声急促的呼喊，由远及近：“走水了！东南巷口走水了！快来人啊！”
鹤影楼里立刻传来骚动。杂乱的脚步声从楼内响起，木门被猛然拉开的声音，铜盆碰撞的哐当声，还有尖利的呼喝声混在一起。后门那个打手也猛地惊醒，揉了揉眼睛，探头往外看了一眼。火光映在他脸上，照亮了他茫然又慌张的表情。他骂了句脏话，弯腰捡起墙角的木桶，慌慌张张就往火光方向跑，连门都没顾上关严实。
就是现在。
陆沉舟手势一动，没有任何多余的命令。他的身影如同离弦的箭，从阴影里无声无息地窜了出去。身后五条影子紧随而上，动作轻快迅捷，落脚却几乎无声，像六只贴着地面疾行的夜猫。
后墙不高，大约一人半的高度，但墙头插着一排碎瓷片，在微弱的火光映照下泛着冷硬的寒光。一名队员矮身蹲下，双手交叠垫在膝上，肌肉贲起。另一人后退半步，助跑，踩上他的手掌，借力一跃！身体腾空，双手精准地扒住墙头，手腕一转，用厚布裹着的短棍飞快扫过——咔嚓、咔嚓几声脆响，那片碎瓷被扫落大半，碎片掉在墙内，发出细碎的声响。那人翻身而上，蹲在墙头，警惕地扫视院内，然后伸手拉下面的人。
整个过程不过两三息功夫，六人已全部翻过墙头，落入后院。动作干净利索，配合默契得像是演练过千百遍。
院子里一片混乱。不少人提着水桶、端着木盆从各间屋子里冲出来，有的只穿了中衣，有的鞋都没穿好，嚷嚷着往东南方向跑。油灯和火把的光影晃动，在墙壁和地面上投下扭曲的影子。空气中弥漫着烟味，还有泼水声、呼喊声、碰撞声。
陆沉舟贴着墙根，快速扫了一眼院内的布局——和地图上画的几乎一致。他打了个手势，带着人贴着墙根，迅速穿过一道月亮门，钻进一条狭窄的走廊。
走廊里光线昏暗，只有尽头挂着一盏快要熄灭的油灯。也有零星的人跑过，但都行色匆匆，手里提着水桶或端着盆，满脸焦急，没人留意这几个穿着深色衣服、低头快走的身影。陆沉舟等人侧身避让，或紧贴墙壁，等他们跑过再继续前进。
脚步声在空荡的走廊里回响，混杂在远处的喧哗中，并不引人注意。
陆沉舟脚步不停，左拐右绕，凭着记忆中的地图避开几处可能有人的地方——厨房、管事房、还有一处亮着暧昧灯光的厢房。越往里走，空气越差，霉味和某种难以形容的馊臭味混合在一起，钻进鼻子，令人作呕。还有一种隐约的、甜腻又腐败的香气，像是劣质的脂粉混合了别的什么东西。
柴房就在眼前。
那是一间低矮的土坯房，歪歪斜斜地搭在后院最偏僻的西侧。门板破烂，木板已经变形，缝隙里能看见里面黑洞洞的。上面挂着一把锈迹斑斑的铜锁，锁身泛着暗绿色的铜锈。窗户用几块木板从外面钉死了，缝隙里透不出一点光，只有浓重的霉味从里面散发出来。
陆沉舟做了个手势，两名队员立刻无声散开，一人警戒走廊来路，一人警戒后院方向。另一名队员从怀里掏出一根弯曲的铁丝和一把小巧的钩子，蹲到门锁前。他没有立刻动手，而是先侧耳听了听门内的动静——一片死寂。然后他才将铁丝缓缓探入锁孔，另一只手的小钩子抵在锁身下方，耳朵几乎贴在锁上。手指极轻地拨动着，动作细腻得像是绣花，屏住呼吸，全神贯注。
几息之后，锁芯传来一声轻微得几乎听不见的“咔哒”。
门开了。
一股更浓烈的霉味和血腥气扑面而来，还混杂着粪便和腐坏食物的臭味，呛得人喉咙发紧，眼睛都忍不住眯了一下。
陆沉舟率先侧身闪了进去。柴房里几乎伸手不见五指，只有门口漏进来的、从远处火光映来的一点微光，勉强照出里面堆着的破烂杂物——断裂的桌椅腿、散乱的干草、破陶罐、还有一团团看不清是什么的黑色东西。角落里，似乎蜷着一团黑影，一动不动。
他摸出火折子，用身体挡住门口的光，轻轻吹亮。微弱的火苗跳动起来，光晕扩开，照亮了那一角。
草堆上蜷着一个人。
说是草堆，其实只是地上铺了薄薄一层发黑的、潮湿的稻草。那人身上的衣服已经破烂得不成样子，勉强能看出原本是件读书人穿的青衫，此刻沾满了污渍、血渍和不知名的黏液，颜色已经辨不分明。布料被撕扯成条状，挂在瘦骨嶙峋的身上。裸露出的手臂和小腿上，交错着鞭痕、烫伤和淤青，有些已经结痂发黑，有些还红肿溃烂，渗着黄水。脚踝处有明显的绳索勒痕，深可见肉，边缘肿胀发紫。
那人头发散乱纠结，沾满了草屑和污垢，遮住了大半张脸。脸上也糊着泥垢和干涸的血污，几乎看不清五官，只有高挺的鼻梁和瘦削的下颌轮廓隐约可见。
但那双眼睛是睁着的。
在火光亮起的
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