北疆的风带着沙粒，打在脸上生疼。
镇北侯府的书房里，炭火燃得正旺，却驱不散沈擎眉宇间的寒意。他面前站着一个年轻人，二十出头的年纪，身姿挺拔如枪，肤色是被边关风沙磨砺出的古铜色，眉眼轮廓分明，一双眼睛亮得锐利，像雪地里磨过的刀。
陆沉舟。
沈擎看着他，就像看着自己亲手打磨的兵器。这孩子是他多年前从战场上捡回来的孤儿，父母都死在北漠人刀下。沈擎把他带在身边，教他识字，教他兵法，也教他怎么在死人堆里活下来。
如今，这把刀要出鞘了。
“沉舟。”沈擎的声音不高，却沉甸甸地压在房间里。他从怀里掏出一封叠得极小的信，信纸边缘已经磨损，显然经过多次辗转。“京城来的。”
陆沉舟双手接过，展开。信上的字迹清瘦有力，是他从未见过的笔迹，但内容直指核心：需要一支绝对可靠的人手，潜入京城，执行一项“救人”任务。地点是鹤影楼，目标是一个叫谢惊澜的少年。信末没有落款，只有一个极小的、沈家内部才知道的暗记——是昭丫头的标记。
陆沉舟抬起眼，看向沈擎。
“昭丫头在京城，处境不妙。”沈擎的指尖在桌面上敲了敲，那是他极度焦虑时的习惯动作。“这封信是她冒险送出来的。鹤影楼是什么地方，你听说过吧？”
陆沉舟沉默地点头。他没去过京城，但军中偶尔有从京城调来的老兵，酒后会说起那些见不得光的腌臜地方。鹤影楼三个字，总伴随着压低声音的唾弃和摇头。
“你挑二十个人。”沈擎盯着他的眼睛，一字一顿，“要绝对信得过的，嘴巴严，手脚利索，敢拼命的。扮作商队，分批进京。到了之后，先别急着找她——京城眼线多，直接碰头容易暴露。你的任务，是把鹤影楼周边给我摸透，像你在北疆侦察敌营一样。”
陆沉舟将信仔细折好，收进贴身内袋。“末将领命。”
“沉舟。”沈擎站起身，走到他面前。老人身形依旧魁梧，但鬓边白发在灯下格外刺眼。“昭丫头她娘去得早，我就剩这么一个外孙女。她在京城孤立无援，能想到送信给我，定是到了万不得已的地步。你此去……首要任务是护她周全。人能不能救出来另说，她不能有事。”
陆沉舟单膝跪地，抱拳：“义父放心。人在，令在。”
“起来。”沈擎扶起他，从腰间解下一块非金非木的令牌，塞进他手里。“这是沈家在北地几个暗桩的信物，必要时候可以调用人手和物资。但记住，非生死关头不要用，用一次就废一条线。”
“是。”
“去吧。明天一早就动身。”
陆沉舟没有再多说一个字，转身大步走出书房。门外寒风呼啸，卷起地上积雪，打在脸上冰凉。
他握紧了那块令牌，边缘硌着掌心。
七日后，京城西郊一处不起眼的货栈。
陆沉舟穿着粗布短打，脸上抹了灰，像个刚卸完货的苦力。他身边或坐或站着十几个人，打扮各异，有车夫，有伙计，有走街串巷的货郎，但眼神都透着同样的锐利和警惕。他们是分三批从不同城门进来的，落脚点也分散在京城各处，今夜才秘密聚到这里。
“头儿，人都齐了。”一个脸上带疤的汉子低声道，“二十个，一个不少。”
陆沉舟点头，从怀里掏出一张京城简图——这是沈擎早年留下的旧图，但主要街道没变。他用炭笔在图上圈出一个位置：“鹤影楼，在城东南的胭脂胡同深处。我们的目标在里面。”
没人问目标是谁，也没人问为什么要救。这是沈家军的规矩：令下即行。
“今晚开始，分三组，轮班侦察。”陆沉舟的声音很低，但每个字都清晰，“一组盯前门和后门，记录所有进出人员，尤其是打手和管事的面孔、换岗时辰。二组摸清左右两侧和背后的巷子，找出所有能进出的口子，包括狗洞、排水沟、矮墙。三组在更外围，留意附近街巷的巡城兵马司的巡逻路线和间隔。”
他顿了顿，目光扫过众人：“记住，我们是来摸地形的，不是来打架的。不许惊动任何人，不许留下痕迹。发现可疑的，记下来，回来报我。行动时两人一组，互相照应。”
“是。”众人低声应道。
夜色渐深，陆沉舟带着疤脸汉子和另一个身形瘦小的青年，亲自往胭脂胡同摸去。
鹤影楼比想象中更隐蔽。它不在热闹的主街上，而是藏在一条弯弯曲曲的死胡同尽头，门脸不大，挂着两盏暗红色的灯笼，灯光昏黄暧昧。门口守着两个膀大腰圆的汉子，抱着胳膊，眼神凶悍地扫视着偶尔经过的路人。
陆沉舟没靠近，而是绕到相邻的巷子，借着夜色爬上墙头——动作轻得像猫。从高处看去，鹤影楼是个前后两进的小院子，后面连着几间低矮的厢房，应该是关人的地方。院子里有走动的人影，但不多。
他默默记下：前门守卫两人，大约一个时辰换一次班。后门也有守卫，但似乎松懈些，换班时会有短暂的间隙。西侧墙外是条排水沟，沟不深，但满是污秽，味道刺鼻。东侧墙外是家绸缎庄的后院，墙头略矮，但院子里养了狗。
他在心里快速计算着可能的路径：从西侧沟里摸过去太脏，容易留下气味；东侧有狗，风险大；后门换班间隙最短，只有不到半盏茶的时间，但需要精准把握时机。
一连两夜，陆沉舟带着人像影子一样贴在鹤影楼周围。他们
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