质子府的书房内，檀香已换了新的一炉。青烟笔直上升，却在接近横梁时被窗隙渗入的微风搅散，像某种无声的预兆。
慕容昭坐在惯常的位置上，指尖无意识摩挲着袖口内衬——那里缝着一小片特制的软革，是陆沉舟前日塞给她的，说能试出多数水溶性毒物。萧执坐在对面，案上摊着一卷摊开一半的《北宸律疏》，目光却落在窗外那棵叶子已落尽的梧桐上。空气里有种紧绷后的疲惫，以及更深的警惕。
吴师爷就是在这时被引进来的。
这位面容清癯、总穿着半旧儒衫的中年人，是萧执留在明面上、负责与京中几位不得志清流维持“正常文墨往来”的幕僚。此刻他袖中揣着的，却绝非寻常诗稿。
“殿下，公主。”吴师爷躬身，声音压得极低，却字字清晰，“西边递来的新分析。”
“西边”是他们对谢惊澜藏身处的代称。慕容昭眸光微凝。萧执终于将视线从窗外收回，手指在案几上轻轻一点：“讲。”
“谢先生推断，府内两次渗透不成，对方必转换路数。”吴师爷语速平缓，像在复述一篇严谨策论，“其一，攻名节。流言将起，旨在污损公主清誉，牵连殿下，逼陛下以‘皇室体面’或‘质子安宁’为由干预，甚至将公主迁出质子府。其二，造事端。可能在贸易、驿馆安排或礼节往来上，制造涉及南煜使团或商队的摩擦，向殿下施压，暗示‘若不安分，归国之路更添荆棘’。”
慕容昭听完，沉默片刻。“他料定对方会用阳谋。”
“是。”吴师爷点头，“谢先生说，暗杀是撕破脸的最后一招。柳承宗老谋深算，在未确定殿下与公主联盟的深浅与价值前，更倾向用规则内的手段施压、试探、离间。成本低，见效可能慢，但一旦生效，便是釜底抽薪。”
萧执忽然笑了一声。那笑意很淡，未达眼底。“他连离间都算进去了。”
“流言本就为离间而生。”慕容昭接口，语气平静，“若殿下迫于压力请我离府，或我因流言畏缩疏远，联盟便出现裂痕。若我们因此事互相猜忌谁走漏了风声，或谁应对不力，裂痕便更深。”
吴师爷不再多言，只将一张叠成方胜的薄纸放在案上，后退一步。“谢先生针对两项，各拟了一条应对之策的概要。请殿下与公主参详。”他行礼退出，书房门重新合拢。
萧执展开纸笺。慕容昭没有凑近，只等着。片刻后，萧执将纸推过案几中央。纸上字迹瘦硬清峻，是谢惊澜的手笔，内容却简洁得近乎冷酷。
对流言：以荒诞破之。散布更离奇、更易传播的相反流言，混淆视听，冲淡焦点。执行需快，渠道需杂，源头需乱。
对外交事端：以规则击之。主动、正式、依律申诉。强调质子安全受北宸内部党争波及，将“南煜商队受欺压”转化为“北宸朝廷无法保障邦交人员基本权益”，将压力反弹至鸿胪寺乃至御前。扮演绝对守规矩的受害者。
慕容昭看完，指尖在“受害者”三字上停顿一瞬。“需要你亲自下场。”
“本就该我下场。”萧执靠回椅背，目光落在那些字上，像在掂量每一个笔画的分量，“谢惊澜看得准。柳承宗想用外部压力逼我二选一：要么放弃与你的合作，换取南煜商路畅通、归途少碍；要么硬扛，承受源源不断的麻烦，甚至影响南煜国内对我‘无能’的评价。他赌一个质子不敢、也不值得为了一个北宸公主，冒这么大风险。”
“所以你的申诉，不仅要喊冤，更要示弱。”慕容昭顺着他的思路，“要让朝廷，尤其是陛下觉得，你不是在挑衅，而是在求助。你被卷进了北宸的党争，受了无妄之灾，而朝廷有责任保护你这个‘安分守己’的质子。”
“还要暗示，若连基本的安全与公平贸易都无法保障……”萧执接话，声音里透出一点冰冷的嘲讽，“那南煜国内对我这个质子的评价，以及由此对北宸产生的观感，恐怕会不太美妙。这不是威胁，是合情合理的担忧。”
两人对视一眼。策略的轮廓在沉默中迅速清晰、丰满。这不是刀光剑影的搏杀，是案牍文书间的攻防。战场在鸿胪寺的公函里，在市井茶楼的闲谈中。
分析应验的速度比预想更快。
次日午后，质子府负责采买的小宦官回来时，脸色就有些不对。他觑着左右无人，才低声向萧执的心腹内侍禀报，说在市集听到些不干净的闲话，什么“冷宫公主住进质子府，日夜同处一院”，什么“南煜质子瞧着温文，手段倒厉害，把个公主哄得连宫规都不顾了”。话越传越难听，还隐约牵扯到慕容昭生母的旧事。
几乎同一时间，鸿胪寺一名与萧执有几分香火情的录事，遣人悄悄递了句话：有一支例行入京的南煜商队，在城外关卡被扣了，理由是“货物清单与实物不符，疑夹带禁物”。扣货的是城防司一个新上任的副尉，姓高，据说是走了某位吏部侍郎的门路。而那侍郎，与柳承宗走得颇近。
两件事，一内一外，一阴一阳，配合得恰到好处。
萧执听完禀报，脸上没什么表情，只吩咐心腹：“去请公主到书房。”
慕容昭来时，他已铺开纸，磨好了墨。见她进来，他指了指一旁圈椅，自己则提笔蘸墨。“流言的事，容璎那边可以动了。按谢惊澜说的，放些更荒唐的出去。比如……”他笔尖顿了顿，似乎在斟酌，“就说我其实好男风，留你在府是为掩人耳目。或者，说你身怀异术，能通鬼神，留在质子府是为镇宅辟邪。怎么离奇怎么传，传得越快越广越好。真的混在假的里，就没人在意了。”
慕容昭在他对面坐下。“需要我提供细节么？”
“不必。容璎的人精于此道。”萧执开始落笔，字迹端正雍容，是标准的馆阁体，“倒是鸿胪寺这边，申诉的文书，我亲自来写。你要看看措辞么？”
“我看最后一段。”慕容昭说。她需要确认，那示弱的力度、那将球踢回去的角度，是否足够精准。
萧执写得很快。文书前半部分，详细陈述了商队被扣经过，附上货物清单副本，强调其完全合法合规。中段，笔锋一转，提及近日府外流言喧嚣，甚至牵连公主清誉，暗指有人恶意中伤，破坏北宸皇室与南煜邦交。接着，他用了这样一段：
“……臣质于北宸，十载矣。夙夜兢兢，唯恐有失，上负陛下仁德，下
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