又是三日过去。
听竹苑的日子仿佛凝滞的冰，只有窗外日渐凛冽的风，和铜盆里永远不够暖的炭火，提醒着时间的流逝。慕容昭大部分时间都坐在那张吱呀作响的旧榻上，裹着单薄的被子，目光时而落在破败的窗纸外灰蒙蒙的天空，时而停留在自己摊开的掌心。
焦灼，像细密的针，藏在看似平静的冰面之下。赌注已经押下，棋子却迟迟没有回音。小喜子是否可靠？他敢不敢真的去打探？又能打探到什么？每一种可能都在她脑中反复推演，每一种结局都被冷静地评估过风险与收益。
她强迫自己保持外表的沉寂，甚至在昨日皇后派来的嬷嬷例行“探视”时，恰到好处地流露出几分未散的“惊悸”和呆滞。但内心深处，那柄名为“求生”的刀，已经磨得越来越锋利。
午后，天色阴沉，零星飘起了细雪。炭盆里只剩一点将熄的余烬，连青烟都吐不出了。
门外传来了脚步声。
不是送饭时那种拖沓的节奏，而是急促、细碎，带着明显的慌张，又在接近门前时猛地放轻。慕容昭的背脊几不可察地绷直了一瞬，又缓缓放松下来。她维持着靠坐的姿势，没有转头。
门被极轻地推开一条缝，小喜子瘦小的身子飞快地闪了进来，又立刻将门掩上。他背靠着门板，胸口剧烈起伏，脸上带着奔跑后的潮红，眼睛却亮得异常，里面交织着兴奋与未褪的恐惧。
他怀里似乎揣着什么，一只手紧紧按在胸口。
慕容昭的目光平静地落在他脸上，没有立刻开口。她在观察他的神态、气息、每一个细微的动作。赌徒第一次下注后的反馈，往往最能体现其真实心性。
“殿、殿下……”小喜子喘匀了气，声音压得极低，带着颤抖，却不是因为寒冷。他往前挪了两步，眼睛忍不住朝紧闭的门窗瞟了又瞟，仿佛外面有无数双耳朵在偷听。
慕容昭从手边一个昨日由嬷嬷“赏赐”下来的破旧的食盒里，取出一块还算完整的点心，放在榻边，“不急，慢慢说。”她的声音平稳，听不出任何情绪，却让小喜子剧烈的心跳稍缓了些。
小喜子舔了舔干裂的嘴唇，没去碰那块点心。他往前又凑近了些，几乎是用气音说道：“殿下让留意的……柳、柳公子那边……有动静了。”
慕容昭的眼神几不可察地凝了一瞬。“说。”
“是……是前日夜里的事。”小喜子吞咽了一下，似乎在组织语言，“在京郊，柳家在鹤鸣山下的那处别院。柳公子他……他酒后发怒，失手打死了一个伺候的婢女。”
失手？慕容昭心中冷笑。原书里对柳文渊的癖好描绘得隐晦却清晰，那绝非简单的“失手”。但她面上不动声色，只轻轻“嗯”了一声，示意继续。
“那婢女……听说死状很惨。”小喜子的声音又低了几分，带着后怕，“别院里的人私下都说，是活活被……被折磨死的。柳公子慌了神，他身边的长随连夜处置，把尸首伪装成失足落井，天没亮就运出城了，说是要送回那婢女老家安葬，还给了那家人一笔封口钱。”
“就这些？”慕容昭问。如果只是这样，虽然丑恶，却未必能成为一把足够锋利的刀。柳家完全可以用“意外”和“厚恤”把事情抹平。
“还、还有！”小喜子急急道，似乎怕慕容昭觉得情报无用，“那别院里有个洒扫的粗使婆子，姓王，是那死了的婢女的远房姨母！她那天晚上正好路过那院子后窗，偷……偷看到了一些！”他的声音因为激动而微微拔高，又猛地压住，“那婆子吓得当场就软了，回去就病倒了，高烧说明话，把听到的、看到的零碎东西都倒了出来。伺候她的人里，有一个跟我同屋的小子，是那婆子的同乡，他悄悄告诉我的！”
小喜子说到这里，手忙脚乱地从怀里掏出一小团皱巴巴的纸，献宝似的递过来：“那小子不识字，是我根据他说的，偷偷记下来的！那婆子病中说的话不太连贯，但大概意思错不了！”
慕容昭接过那团纸，没有立刻打开。纸团还带着小喜子怀里的微温和湿气。她看着他眼中闪烁的、混合着邀功与恐惧的光芒，心中那架评估的天平又倾斜了几分。这个情报，显然超出了他最初敷衍应付的预期，他尝到了“有价值”的甜头，也更深地卷入了危险。恐惧和贪婪同时在他身上发酵。
“做得不错。”她淡淡说了一句，听不出多少褒奖，却让小喜子的背脊下意识挺直了些。
她展开纸团。上面的字迹歪歪扭扭，甚至有不少错别字和代替的符号，但关键信息确实清晰：时间、地点、关键知情人、柳府处置方式。
更重要的是，王婆病中呓语提到的一些：“鞭子”、“酒壶砸头”、“公子大笑”、“满地是血”……之类的零碎词句，拼凑出一幅远比“失手”更狰狞的画面。
慕容昭的视线在那些丑陋的字迹上缓缓扫过，大脑如同精密的机械开始高速运转。情报基本可信，细节也够。柳文渊的暴行，柳家的遮掩。这是一个把柄，一个缺口。但还不够。
柳承宗权倾朝野，党羽遍布。仅仅一个婢女的死，哪怕真相再不堪，只要没有在合适的时机、以合适的方式捅到合适的人面前，很容易就被压下去，甚至可能反过来给递刀的人招致灭顶之灾。
她需要一把刀，一个能握住这把柄、并且有足够力量和动机去挥舞的人。更重要的是，根据那本《凰倾天下》所写，这把刀是一柄未来能为自己开辟一个帝国的“君王之剑”。
记忆中的文字清晰浮现：【南煜七皇子萧执，质于北宸十七载，忍辱负重，心思深沉。归国后，于诸子夺嫡中血战而出，弑兄囚父，登基为帝，年号永熙。其在位期间，整顿吏治，扩张军备，终成南煜中兴之主，史称武帝。】
眼前的困境，不过是棋盘一角。她看到的，是三年后那位一纸国书便能令北宸朝堂震动的南煜武帝，是未来足以在天下棋局中与自己并肩或抗衡的执棋者。此刻的落魄质子，正是他最为脆弱也最需要外力破局之时。投资现在，收获一个未来的帝王盟友。
利益与需求，目标与远景，在此刻清晰而冷酷地重合。
慕容昭抬起眼，看向依旧紧张等待的小喜子。她将那
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