天光大亮时，魏祚还坐在黑暗里。
怀中的东西冰冷沉重，像一块永不融化的冰，将寒意一丝丝渗进骨髓。他维持着同一个姿势坐了太久，四肢僵硬麻木，但意识却异常清醒。
清醒的能听见血液在血管里奔流的声音，能听见心脏每一次沉重撞击胸腔的回响。
他不是皇子。
这个念头像钝刀，一遍遍凌迟着他的认知。十六年来赖以生存的身份，十六年来唯一确定的真相，原来是个天大的谎言。
隆庆帝不是他的父亲。
那个高高在上、从未正眼看过他的男人，那个他本该称为父皇的人。
是杀母仇人的丈夫。
而他的亲生父亲，三皇子魏稹，早在三年前就暴病身亡。死的不明不白，像这宫里许许多多不该活着的人一样，悄无声息的消失。
“小祚，好好活着，别报仇。”
娘亲的遗言在耳边回响。可怎么能不报仇？娘亲为了他，委身于不爱的男人，最后还死得不明不白。
这血海深仇，如何能不报？
窗外传来扫雪的声音，沙沙的，有节奏的，像顿刀磨过骨头。
“殿下，您醒了吗？”孙嬷嬷在门外轻声问。
“醒了。”魏祚应了一声，声音嘶哑的可怕。他清了清嗓子，“嬷嬷，打盆热水来。”
热水端进来时，孙嬷嬷看到他苍白的脸色，吓了一跳：“殿下，您这是……”
“昨夜没睡好。”魏祚掬水洗脸，冰凉的水刺激着皮肤，让他清醒了些，“嬷嬷，今日不必准备早饭了，我不饿。”
“不吃饭怎么行，您这身子……”
“我说不饿。”魏祚抬起头，眼神是孙嬷嬷从未见过的冷硬。
孙嬷嬷噎住了，嘴唇动了动，最终什么也没说，默默退了出去。
魏祚对着铜镜整理衣冠。镜中的少年面容依旧清秀，但眉宇间有什么东西不一样了。是戾气，是恨意，是破釜沉舟的决绝。
他知道，从今天起，他再也不是那个怯诺畏缩的十八皇子了。
他是魏稹的儿子，是徐宫女的儿子，是这深宫里最大的秘密。
辰时末，顺子来了。
“殿下，掌印请您过去。”顺子垂手立在门外，语气恭敬，眼神却若有若无地扫过屋内。
魏祚心中一凛。是例行公事，还是……步青云察觉了什么？
“知道了。”他压下心绪，起身出门。
去司礼监的路上，两人一前一后谁也没说话。雪后的宫道很滑，魏祚走得很稳，每一步都像丈量过。他在想，如果步青云问起，他该怎么回答。
实话实说？风险太大。隐瞒？又能瞒多久？
直到走进司礼监二堂，他也没想出答案。
步青云依旧坐在紫檀木大案后，今日换了身墨绿常服，正低头写着什么。听到脚步声，她抬起头，目光在魏祚脸上停留了一瞬。
“殿下今日气色不太好。”她淡淡开口。
“昨夜没睡好。”魏祚垂下眼。
“哦？”步青云放下笔，“可是有什么心事？”
来了。魏祚手心渗出冷汗，面上却不动声色：“没有，只是做了个噩梦。”
“什么噩梦？”
“梦见……我娘。”魏祚抬眼，对上步青云审视的目光，“梦见她落水，我在岸上看着，却救不了她。”
这话半真半假，反而更让人信服。步青云看了他片刻，忽然道：“殿下想为徐选侍报仇吗？”
魏祚心头狂跳，强作镇定：“人都死了，报仇有什么用？”
“有用。”步青云站起身，缓步走到窗边，“报仇不是为了死人，是为了活人。是为了告诉那些害人的人，血债，终须血偿。”
他的声音很轻，却像重锤敲在魏祚心上。他想起步青云说过的话，他家一百三十七口，一夜之间全部被杀。他活下来，就是为了报仇。
“公公的仇……报了吗？”他试探着问。
“还没有。”步青云转身，背光而立，面容隐在阴影里，“但快了。只要殿下配合，很快就能报了。”
魏祚沉默。步青云的仇人是谁？是隆庆帝？是太后？还是朝中某个权贵？他不敢问，也不能问。
“今日的功课是什么？”他转移话题。
步青云走回案前，从一堆奏折中抽出一本：“这是兵部呈报的北境军情。鞑靼犯边连破三城，守将战死。兵部请调京营三万兵马北上增援，陆炳请战。”
魏祚接过奏折，快速浏览。折子上说，北境战事吃紧，鞑靼骑兵来去如风，边军疲于应对。兵部尚书提议从京营调兵，而陆炳作为锦衣卫指挥使，主动请缨。
“路指挥使要去北境？”他皱眉。
“他想去，但有人不想让他去。”步青云道，“太子递了折子，说京营拱卫京师，不以轻动。建议从河南、山东调兵。”
“那太后……”
“太后还没表态。”步青云指了指另一本奏折，“但太后让内务府给陆炳府上送了一车药材，说是给他备着，北境苦寒，需好生保养。”
魏祚听懂了。太后这是在暗示陆炳，他她支持他去，但也要他保重。而太子反对，是不想让陆炳掌兵权立功。
“公公觉得，该让谁去？”他问。
步青云不答反问：“殿下觉得呢？”
魏祚仔细想了想，道：“从京营调兵，最快，但风险最大。若京营空虚，京师不稳。从地方调兵，稳妥，代耗时。等兵到了，北境可能已经丢了。”
“那怎么办？”
“能不能……折中？”魏祚试探道，“从京营调一万，再从河南、山东各调一万。陆炳为帅，但副帅用太子的人。如此，既解了北境之危，又互相牵制。”
步青云眼中闪过一丝诧异：“殿下这法子，倒是周全。但有一处不妥。”
“何处？”
“陆炳和太子的人，在战场上能同心协力吗？”步青云冷笑，“恐怕仗还没打，自己人先打起来了。”
魏祚语塞。这倒是，陆炳和太子势同水火，让他们合作，无异于与虎谋皮。
“那……”
“其实很简单。”步青云提笔，在奏折上批了几个字，“不准。”
魏祚愣住：“不准？”
“对，不准。”步青云放下笔，“北境战事，让他们自己解决。守将是吃干饭的吗？边军是纸糊的吗？年年要钱要粮，真打起来，却要朝廷调兵。这折子打回去，让他们拿出真本事来。”
“可若真的失守……”
“失守了再说。”步青云淡淡道，“殿下要记住，有时候败一仗，比胜一仗更有用。”
魏祚不解。
“北境若真失守，谁最着急？”步青云问。
“边军，百姓，还是……朝廷？”
“是，但不全是。”步青云点拨，“最着急的，是那些在北境有田庄、有生意、有关系的朝臣。比如徐阁老，他家的商队年年往北境贩茶。比如周贵妃的娘家，在北境有马场。比如太后的侄孙，在北境当知府。”
魏祚恍然：“所以，败一仗，这些人就会着急，就会催促朝廷出兵。那时候，派谁去，怎么去，就是我们说了算。”
“不错。”步青云颔首，“现在出兵，是陆炳和太子争。等败了再出兵，就是他们求我们。这其中的差别，殿下可明白？”
魏祚明白了。
这就是权力。
让别人求着你，而不是你求着别人。
“可百姓……”他迟疑道。
“百姓？”步青云笑了，笑容里带着说不清的凉薄，“殿下，你要记住，成大事者，不拘小节。死几个百姓，丢几座城，算什么？只要最后能赢，这些代价，都值得。”
这话说的冷酷，但魏祚知道，他说的是现实。这宫里宫外，谁不是踩着尸骨往上爬？
“受教了。”他低声道。
步青云看了他一眼，忽然道：“殿下今日，似乎格外沉默。”
魏祚心头一紧，面上强作镇定：“只是……有些不适应。”
“不适应什么？”
“不适应……”魏祚斟酌着用词，“不适应……这些算计。”
步青云盯着他看了，许久忽然笑了：“殿下，这还只是开始。以后的路，比这难走的多，也比这脏的多。你若现在就想退，还来得及。”
“我不会退。”魏祚抬起头，眼神坚定，“请公公继续教我。”
步青云眼中闪过一丝满意：“好。那今日的第二课，我教殿下。
如何杀人不见血。”
魏祚浑身一颤。
步青云从案头拿起另一本奏折：“这是督察院左督御史的折子，弹劾户部右侍郎贪赃。证据确凿，按律当斩。但这位右侍郎，是徐阁老的女婿。”
魏祚接过奏折，上面罗列着一条条罪状：“贪污赈灾银两，强占民田，收受贿赂，每一条都够杀头。”
“公公要保他？”
“不，我要他死。”步青云淡淡道，“但不要现在死，要等它最有价值的时候死。”
“什么时候？”
“等徐阁老和太子彻底绑在一起的时候。”步青云眼中寒光一闪，“到那时，杀了他，就等于断了徐阁老一条臂膀，也等于打了太子一记耳光。”
魏祚倒吸一口凉气。这不是杀人，这是诛心。杀了徐阁老的女婿，徐阁老会怎么想？太子会怎么想？朝中那些观望的人会怎么想？
“可证据……”
“证据先压着。”步青云将奏折锁进抽屉，“等时机到了，自然会有人递上来。到时候，我们迫于压力，秉公处理，谁也说不出什么。”
好一个迫于压力，好一个秉公处理。魏祚看着步青云平静的面容，忽然感到一股寒意。这个人，心思之深，手段之狠，远超他的想象。
和他合作，无异于与虎谋皮。
但除了他，他还能靠谁？
“殿下怕了？”步青云问。
魏祚摇头：“没有。只是……觉得公公很厉害。”
“厉害？”步青云笑了，笑容里带着苦涩，“殿下，这宫里，不厉害的人早就死了。我能活到今天，不是因为我厉害，是因为我比别人更狠，更绝，更不择手段。”
他顿了顿，声音转低：“殿下若想活下去，也得学会这些。心要狠，手要稳，该杀是绝不手软，该忍时绝不冒头。这些话。殿下要刻在心里。”
魏祚重重点头。
接下来的一个时辰，步青云又教了他许多。如何安插眼线，如何传递消息，如何挑拨离间，如何借刀杀人。每一样，都阴暗，都狠毒，都……实用。
魏祚认真听着，认真记得。他知道，这些东西，将来都可能救他的命。
申时末，功课结束。魏祚起身告辞，走到门口时，步青云忽然叫住他。
“殿下。”
“公公还有何吩咐？”
步青云看着他，许久，才道：“这宫里，秘密很多。有些秘密，知道了未必是好事。殿下……要好自为之。”
魏祚心头狂跳，强作镇定：“我不明白公公的意思。”
“不明白最好。”步青云转身，望向窗外，“去吧。记住，今日所学，不可对任何人提起。”
“是。”
走出司礼监，魏祚才发现，自己后背已经湿透。步青云最后那句话，是警告，还是试探？他知道什么？知道多少？
他不敢想，也不能想。
现在最重要的是，藏好秘密，然后……等待时机。
回西偏殿的路上，魏祚遇到了一个人。
是七皇子魏禄。
他带着几个太监，正在御花园里打雪仗，见到魏祚，眼睛一亮：“十八弟！”
魏祚停下脚步，垂首行礼。
“你这是从哪儿来？”魏禄走过来，上下打量他，“脸色这么差，又病了？”
“没有，刚从寺礼监回来。”
“又去步公公那儿了？”魏禄挑眉，“十八弟和步公公走的可真近。不知道的，还以为步公公是你什么人呢？”
这话说的阴阳怪气，旁边的太监都低下头，不敢吭声。
魏祚握紧袖中的手，面上却露出怯懦的笑：“七哥说笑了。步公公是奉太后之命教导我，我岂敢不从？”
“太后？”魏禄嗤笑，“太后倒是好心。不过十八弟，哥哥得提醒你一句，这宫里，不是什么人的大腿都能抱的。抱错了可是要摔死的。”
“多谢七哥提醒。”魏祚低头。
魏禄盯着他看了片刻，忽然凑近，压低声音：“十八弟，你知道我娘为什么讨厌你娘吗？”
魏祚浑身一僵。
“因为你娘……不守妇道。”魏禄我声音像毒蛇，钻进耳朵里，“一个浣衣局宫女，勾引皇子，而怀了野种。要不是父皇仁慈，你们母子早死了。”
野种。
这两个字像针一样扎进心里。魏祚死死咬着牙，才没让自己失态。
“七哥……”他声音发颤，“这种话可不能乱说。”
“我乱说？”魏禄笑了，笑容恶毒，“你去问问浣衣局的老人，谁不知道？你娘当年，可是和三皇子……”
“七哥！”魏禄猛的抬头，眼中血丝密布。
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