秦嫚走出数步后忽然停下脚步，缓缓回过身，正撞见江姑姑此时正俯身铲土，心底的疑惑愈发浓烈，出声道：“寻常蚁穴周遭本就不宜栽种花草，更何况这是剧毒噬蚁。”
“剧毒噬蚁？”阿蛮心头一凛，猛然想起方才所见到蚂蚁的外观，当即便开口：“主子，属下想起来了。方才那些蚂蚁，属下曾在宫人房见过，此蚁专喜攀附在早已亡故的尸身上。”
秦嫚并未接话，只是将声音压得极低，吩咐道：“阿蛮，暗中去查一查这位江姑姑的底细。”
“主子不必再查，这位江姑姑乃是四皇子的生母，江青芜。”说着，阿蛮面上便充斥着几分厌恶之色，语气讥讽，“也是当年爬上龙榻的那名宫婢。”
“竟是她？”
“正是。”阿蛮点头，细细说来：“自打四皇子开府独居，她便被调往四皇子府当差。”
秦嫚了然般点点头，随即抬手示意阿蛮近身，附在她耳畔低声叮嘱：“悄悄取些蚁穴周边的泥土，越贴近蚁穴越好；记得，切莫让人察觉。”
“属下明白。”
阿蛮行事向来利落，只是区区半日的时辰，便依着秦嫚的吩咐，取来了蚁穴周遭的泥土。
可秦嫚几番细细探查，反复翻检着这捧泥土，一心想从中寻出蛛丝马迹，到头来却一无所获。摆在她面前的，只不过是再寻常不过的泥土，并无半分异样。
“主子，您是怀疑这剧毒噬蚁出没的地方，底下或许藏着尸身？”阿蛮放轻了声音问道。
秦嫚将手中的小铲掷落在地，轻轻摇头：“这种毒蚁从不会依附于死尸，它们是以脑汁为食，且需在温热活人的环境里才能繁衍；而你之前所说的在宫人房所见到与之一样的蚂蚁，并非剧毒噬蚁。”
阿蛮眉头紧皱，满是不解：“可倘若那次我们看到的是剧毒噬蚁，它们怎会在寻常泥土旁存活？还能繁衍出这般庞大的数量？除非......”
话音未落，她又立刻摇头否定了自己的猜想，语气笃定：“不对。属下那时不光是取了表层泥土，就连底下都仔细翻过，空空如也，皆是寻常的土而已。”
“此事实在是蹊跷。”秦嫚心头的疑惑愈发浓烈：“还有一事，那位江姑姑久居深宫，怎会知晓唯有烈火才能根除这剧毒噬蚁？”
“或许......此事她也并不知晓？”阿蛮猜测道。
秦嫚压下心头的烦乱，便想暂且搁置此事，随即叮嘱道：“罢了，此事就先放一放。你这几日密切盯着江姑姑，切莫松懈。”
“是。”
一日，风和日丽，天气正好。秦嫚一手执着长弓，一手搭上箭矢，凝神朝着靶心射去，箭矢却堪堪偏在靶心一侧。
随即，她无奈松了口气，放下弓箭，坐在凉亭中，心不在焉地吃着瓜果。
“太子妃，这是长公主府送来的上等新茶。”春嬷嬷在此时捧着茶盏走近，为她斟上一杯，笑意温和：“长公主特意吩咐，请您品鉴一番。”
秦嫚微微点头，端起杯盏浅抿一口，满意地笑了笑：“香气清冽，极好。”
“太子妃能喜欢，长公主定然甚是欢喜。”
见春嬷嬷笑得开心，秦嫚顺势开口：“春嬷嬷，我想向你打听一些宫中旧事。”
“太子妃尽管问，老奴定当知无不言言无不尽。”
秦嫚忽然伸出手拉住她，示意她坐下，径直问道：“春嬷嬷可知四皇子的生母，江青芜？”
一听见这名字，春嬷嬷脸上当即便掠过不屑的神情，语气也带着鄙夷：“自然是知晓。毕竟，她当年所做之事，惹得长公主震怒，连陛下也素来厌弃她。”
“可是攀上龙床一事？”秦嫚轻声追问道。
“正是。”春嬷嬷想了想，缓缓道出那段过往：“当年陛下醉酒酣睡，江青芜一个洗脚婢，便借机爬上龙床。事后陛下龙颜大怒，本要赐死她，是太后娘娘从中百般阻拦，说若是怀上龙嗣，便将她纳入后宫。”
“她......果真怀上了？”
“是。”春嬷嬷点点头：“可即便后来太后娘娘几番劝说陛下将她晋封，陛下却始终不愿，故而她至今仍是卑贱奴婢之身。”
“那四皇子何以能得皇子名分？”秦嫚疑惑问道：“莫非也是太后娘娘逼迫陛下？”
春嬷嬷摇了摇头：“四皇子能有今日，多半是仰仗太子殿下。”
“太子？”秦嫚一怔，便想起霍扶辞素来待四皇子霍策白亲厚，护着他倒也合乎情理。
“四皇子年幼时，时常被宫里人欺凌，次次都是太子殿下护在身前；久而久之，宫里便无人再敢动太子殿下所庇护之人。”春嬷嬷似乎想起一件陈年秘事，轻叹一声，开口道：“其实太子殿下会这般倾力护着四皇子，为他争来皇子尊荣，是因为当年从大火中救下太子殿下性命的，正是江青芜。”
秦嫚神情诧异道：“竟有这般渊源？”
“长公主曾起疑心，溪銮宫当时火势甚是凶猛，她是如何将太子殿下救出来的？可这么多年，却始终查不出证据。”
秦嫚暗自轻叹，知晓再问下去，也探不出更多内情，便浅笑道：“我知晓了。”
春嬷嬷缓缓起身，继而道：“对了，太子妃，长公主吩咐，若您今日无事，不妨移步长公主府一叙。”
“好。”秦嫚点头应下。
长公主府内，秦嫚随宫人步入殿内，抬眼便见到端坐在主位上的长公主霍绯月，以及钺王妃黄椒。
“臣媳见过皇姑母，见过皇叔母。”秦嫚躬身行礼道。
“不必多礼。”霍绯月抬手示意身侧的空位，笑道：“嫚嫚，过来坐。”
秦嫚依言落座，余光悄然扫过一旁端坐着的黄椒。只见她面色惨白如纸，一身华贵衣料也遮掩不住那股久病难愈的枯槁憔悴，秦嫚一眼便瞧出，她分明是心力交瘁许久导致。
“皇叔母，您近日可是心有郁结？怎得面色这般憔悴？”
黄椒闻言，低低叹了口气，满腹心事到了唇边，却终究难以坦然言说。
一旁的霍绯月瞧出端倪，语气平淡却一针见血：“嫂嫂，近来你入宫的次数，倒是愈发频繁了。”
黄椒缓缓点了点头。
“可是母后频频召你入宫？”
见她默然不语，霍绯月心中瞬间了然。太后王瑾和三番五次传召黄椒的用意，以及为达目的暗中动用的手段，她尽数明白。
良久，霍绯月无奈轻叹：“罢了，这两日，本宫便去同皇兄说道说道。”
“不可。”黄椒轻轻摇了摇头，言语间带着苦涩：“此事本就怪不得旁人，原是我自身身子不济。”
听着二人一来一往的对话，秦嫚心中已然通透，她们所谈及的，无非是黄椒这位钺王妃久难有孕一事。
当初她第一次为黄椒诊脉时，便察觉到她体内隐有旧伤，根基受损，的确是难以受孕，只是一直没寻到机会，同她弄清这病根究竟从何而来。
“皇叔母，您身上这难以治愈的旧伤，是早年在战场上落下的？”秦嫚轻声开口问道。
“是啊，已是多年前的事了。”黄椒因知晓秦嫚与霍扶辞情深，故而并不打算对她有所隐瞒，坦然应下。
“可我随师傅行医多年，从未听闻刀剑外伤会伤及子嗣绵延，医书之中，亦无此类记载。”秦嫚面露疑惑。
“并非是刀剑之伤。”黄椒神色愈发黯然，轻叹道：“是经年累月耗损，身子亏空衰败，才难以身孕。”
秦嫚闻言起身，走到她身侧空位坐下，伸手搭上她的腕间细细诊脉。指腹不经意擦过她手腕上那几道深浅交错的陈旧红痕，痕迹若隐若现，秦嫚也只是随意瞥了一眼，并未选择当场点破。
片刻后，她收回手，缓缓开口道：“皇叔母，先前我便与您说过，强求子嗣，代价便是以命换命，实在是不值。”
“记得。”黄椒苦笑道。
“您眼下当先安心调养身子，待气血固本，再慢慢调理子嗣之
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