再次被投入试炼世界时，连空气都带着一股发霉的沉郁。
天阴沉沉的，像一块洗不净的灰布，压在低矮的屋宇之上。街上行人大多面无表情，偶尔有争执，也很快在几声蛮横呵斥里消音。谁都看得出来，这是一个权大于理、钱压过是非的地方。
系统提示平淡地落下，没有多余感情。
【试炼场景：时间循环】【目标：保护刘阳，不使其被逼堕入恶道】
天是沉的，像一块浸了水的灰棉，压在整片城区上空。街上人不少，却没多少声响，连脚步声都放得轻。这世道，话多是非多，不平事人人心里有数，没人敢摊在明面上说。
六人落地的瞬间，试炼提示轻得几乎听不见。【守护刘阳，阻止其堕入恶道。】
没有多余信息，一切靠自己找。
江清卿目光只轻轻一扫，便在榜下人群里定住。她没说话，只极淡地朝同伴递了个眼色。
众人顺着看去——青衫书生抱着一卷旧书，正一遍一遍在榜单上找自己的名字。从最初眼底亮着期许的光，到一遍遍搜寻后的茫然无措，再到确认无名时，脸色一点点褪尽血色，变得惨白。
最后，他整个人像被抽走了所有筋骨，顺着冰冷的砖墙缓缓滑坐下去，双臂环住膝盖，把脸深深埋进去，肩膀控制不住地微微发颤。
没有哭喊，没有嘶吼，只有一种被全世界抛弃的死寂，连呼吸都带着沉重的绝望，满是彻底的自我否定。
“是我写得不好……是我偏题了……是我才学浅薄……”
他一遍遍在心底否定自己，十年寒窗的执念，在落榜的这一刻，尽数化作自我怀疑。
公孙寂站在阴影里，指尖无意识摩挲着棋盘上的一枚黑子，沉静的眸光扫过刘阳，只一眼便判断出事有蹊跷。他侧头看向池婉荑，声线稳而轻，不带多余情绪：“婉荑，先稳住他。”
“嗯。”
池婉荑抱着琵琶在不远处石凳坐下，没有弹得张扬，只轻轻一拨琴弦。温润柔和的琴声像潺潺流水，一点点漫开，试图裹住那书生濒临崩断的心神，抚平他眼底的自我厌弃。
钟离烬甩了甩拂尘，痞气收得干净，慢悠悠蹲到刘阳身边，语气像随口闲聊般自然，不带半点打探的刻意：“科考这东西，有时候也看阅卷人的眼缘，未必是你不行。”
刘阳缓缓抬起头，眼眶通红，眼底布满血丝，嘴角扯出一抹苦涩又自嘲的笑，声音沙哑干涩：“我自己写的东西，我清楚……我怕是，这辈子都没有出头之日了。”
他垂在身侧的手紧紧攥起，指甲深深嵌进掌心，却感觉不到丝毫疼痛，满心都是失意与悲凉。
钟离烬没再多问，只陪着他有一搭没一搭地说话，慢慢把他的心境、家世、科考前后的细节一点点套了出来。
另一边，公孙寂看向闻人婉与江清卿，语气简洁利落，字字清晰：“上榜之人，查一下底细。”
闻人婉镰刀在掌心轻转一圈，周身透着冷锐气场，沉声道：“走。”
江清卿点头，清冷的眉眼间满是戒备，两人身影一淡，便隐入市井人流之中。
不过半时辰，两人归来。江清卿开口，声音清冷，一字一句都准：“前五，全是城中权贵富商子弟，平日不学无术，胸无点墨。”
公孙寂指尖一顿，眸色沉下，语气笃定：“空口无凭，要拿考卷对照，才能做实缘由。”
众人一时沉吟。直接闯入衙署调卷太过冒险，极易打草惊蛇，反倒断送所有后路。
钟离烬忽然挑眉，拂尘轻扫，压低声音道出自己的底牌：“我擅长易容，可扮成御史府属官，以复核考卷为由前往调取，光明正大，不会惹人怀疑。”
这话一出，众人皆是一怔，方才知晓他还有这般本事。这法子稳妥周全，不涉险、不硬闯，完全贴合这世道的行事规则。
公孙寂当即定策：“钟离烬易容前往，清卿同去辨卷；闻人婉外围接应；婉荑看住刘阳。”
分工落定，没有一句废话。
钟离烬不过片刻，便寻了隐蔽处换了一张面孔，换上借来的官府服饰。神色严肃，连步态都挑不出错，全然一副正经属官模样。两人径直入衙，以复核考卷、核查阅卷公允为由，顺利调出前五名与刘阳的考卷。
可仔细翻看过后，两人皆是眉头紧锁，满心疑惑。江清卿逐字核对，神色凝重：“榜首到第五的卷子，策论精辟、字迹工整，绝非不学无术之人能写出，水准极高。”
钟离烬也沉下脸，原本笃定的舞弊之事，反倒没了头绪。两人只能不动声色归还考卷，带着满腹郁闷返回。
听完成员带回的消息，众人一时陷入沉默，原本的线索仿佛就此中断，全然摸不透其中关窍。
公孙寂指尖紧紧捻着那枚黑子，闭目沉思片刻，骤然睁眼，眸中一片清明，语气笃定又锐利：“太过完美，没有半点问题，才是最大的问题。一群不学无术的权贵子弟，绝不可能写出这样的文章。”
话音落下，他忽然看向依旧失神的刘阳，沉声道：“你把科考当日，自己所作的策论，一字不差默写出来。”
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