孟桂芳的话落地，雅间里安静了一瞬。
孟知华没有立刻回答。
她垂下眼帘，像是在斟酌措辞，又像是在酝酿什么。
然后她抬起头，看了白清简一眼。
那一眼极短，短到几乎没有人注意到，但白清简看见了。
他端起茶盏，慢悠悠地喝了一口。
然后孟知华开口了，声音不大，垂着头有些扭捏，小声道：“李夫人说得对，那些信……确实是我写给白公子的。”
孟桂芳反而愣住了，似乎难以置信她竟就这样爽快承认。
不是，怎么不按套路来？
白清简放下茶盏，清俊的面上浮现出同样的为难之色，轻轻叹了口气：“事到如今，确实也不好再隐瞒了。”
孟桂芳：“？”
什么情况？怎么和想象中完全不一样？
羞愧呢？辩解呢？求饶呢？
孟知华转向孟父，语气里带着几分撒娇般的嗔怪：“爹，都怪您，非要瞒着，这下好了，让李夫人误会成这样。”
孟父微微一怔，方才的怒火都被茫然所替代。
他看了孟知华一眼，又看了看白清简，蓦地想起什么，就明白了一切。
原来，半月前的局，就在这等着他呢。
大约半月前，孟知华某天晚上跑到他书房，支支吾吾了半天，才说仰慕白清简才学，想请他通过书信往来，指点自己一二。
他当时还以为女儿开窍了，不想舞枪弄棒看闲书了，正准备夸两句，就听孟知华补了一句：“爹，男女始终有别，若有人问起，对外您就说这事是您的主意，是您托白公子教我的。”
他当时就明白了。
这丫头不是在求知，是在布局。
他当时只问了一句：“你确定？”
孟知华点了点头，目光坚定。
他便没有再问。
他这闺女，从小就有主意。她要做的事，拦不住，也不必拦。反正天塌下来，有他这个当爹的顶着就是了。
想明白后，他抬手掩唇，配合地咳了一声，沉声道：“行了，既然话说到这个份上，就别瞒了。”
孟桂芳看看这个，又看看那个，心里忽然涌起一股不祥的预感。
“你们在说什么？瞒什么？”
孟知华轻轻叹了口气，像是十分无奈：“李夫人，我和白大公子有私交确实不假。白公子的确往我院子里送过信，一共六封。”
孟桂芳更懵了：“你这是……承认了？”
“我承认。”
孟知华点点头，语气坦然，“但我与白公子通信，并非私相授受，而是——”
她顿了顿，看了白清简一眼。
白清简接过话头，不徐不疾，语气温缓：“我受孟大人所托，为孟小姐讲授经义策论。孟大人说孟小姐天资聪颖，只可惜身为女子，不便外出求学，便托白某以书信方式隔日授课，每旬再面授一次，答疑解惑。”
孟父心道他俩怎能演得如此自然，感觉自己脸都有点抽筋，在女儿期待的目光中，只能点了点头，面不改色地沉声道：“不错，此事是我委托白大公子的。没想到，竟让你们俩误会至此。”
他觉得自己说得理直气壮，比方才那句演得更好了，俨然一位操心的老父亲。
没想到一把年纪了，还能发掘些唱戏天赋。
孟桂芳的脸色一阵青一阵白。
她辛辛苦苦收集的证据，她花了几十两银子买来的信息，她以为的铁证如山……就这？
“你……你们……”
她指着孟知华，又指向白清简，手指抖了半天，愣是说不出一句完整的话。
她感觉自己胸口堵了一口气，上不去也下不来。
她明明觉得哪里不对，可又说不出哪里不对。
孟父在场，白清简和孟知华对答如流，每一个环节都滴水不漏，让她连反驳的余地都没有。
孟知华看着她那副吃瘪的样子，心里笑得快要内伤，面上还要绷着，真不知道白清简到底是怎么绷住的，他是天生不爱笑吗？
孟桂芳知道再留下去情况只会更加不利，咬着后槽牙，硬生生挤出一个笑容：“原来如此……是我误会了。既然误会解开了，那我就先走了。”
她转身要走。
“李夫人留步。”
开口的是孟父。
孟桂芳的脚步一顿，脊背微微僵了一下。
她缓缓转过身来，对上孟父那张看不出喜怒的脸，心里有些发虚，但面上还是强撑着笑容：“孟大人还有什么吩咐？”
孟父放下茶盏，站起身来。
他没有立刻说话，而是先走到孟知远面前，居高临下地看了他一眼。
孟知远跪在地上，目睹了这一切，心更虚了，发抖着等待发落。
他当时就不该相信这婆娘的鬼话！孟知华和白清简素未有交集，怎么可能有情况！
但孟父没有理他，而是转向孟桂芳，声音不高不低，却字字清晰：“李夫人，今日之事，你打算怎么算？”
孟桂芳的笑容僵在脸上：“孟大人这话是什么意思？”
“什么意思？”
孟父重复了一遍她的话，声音陡然沉了下来，“你指使我孟家的人，偷窥我女儿的书房，跟踪她的行踪，散布她的谣言，还带人闯到我面前来质问她。你现在一句‘误会了’，就想走？”
孟桂芳的脸色白了白：“孟大人，我……”
“你什么？”
孟父打断她，“你是不是觉得，我孟德斌的女儿，是可以随便让人欺负的？”
他话音虽低沉平缓，却不怒自威，一室气氛骤然沉凝。
孟桂芳张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。
孟父没有给他们喘息的机会，继续道：“孟知远，从今日起，逐出孟家族谱，永不复入。他所言所行，皆与孟家无关。”
孟知远猛地抬起头，万万没想到素来好说话的孟德斌这次竟这么狠，脸色煞白想去拉他：“大伯！大伯我错了！我再也不敢了！求您饶了我这一次——”
孟父看都没看他一眼，挥了挥手。
候着的两个孟府的家丁赶来，一左一右架起孟知远，拖了出去。
他的哀嚎声越来越远，直到彻底消失。
雅间里重新安静下来。
孟桂芳的脸色已经白得像纸了。
孟父这才转向她，语气缓和了几分，却依然带着不容置疑的分量：“李夫人，你如今是李家的人，我不好处置你。但今日之事，我会原原本本地写信告知李老爷。至于李家该如何处置你，那是李家的事。”
孟桂芳的嘴唇哆嗦了一下，想说什么，最终还是什么都没说。
她知道，自己今天输了。输得彻彻底底。
从今天起，不是孟家欠李家一个解释，而是李家欠孟家一个交代。
她今天所做的一切，都会成为日后孟家的筹码。是李家先不仁，别怪孟家不义。
孟桂芳不知道自己是怎么离开的，只觉脚步比来时匆忙了许多，甚至踉跄得几度要摔。
尘埃既已落定，白清简不必再演，便也不再久留，与父女二人客套几句后，翩然一辑，辞别而去。
孟知华站在原地目送他离去，然后转过头，看了孟父一眼。
孟父也正在看她。
父女俩对视了片刻，孟父忽然叹了口气，语气里带着几分无奈，几分宠溺：“行了，别装了。你让爹帮你演的戏，爹可都演完了。”
孟知华忍不住笑了出来，走过去挽住孟父的胳膊：“谢谢爹，就知道爹对我最好了！”
孟父摇了摇头，嘴上说着“休要油嘴滑舌”，眼底却满是纵容的笑意。
风波过后，生活归于平静。
孟桂芳那边总算是消停了些日子，但孟知华知道，这只是暂时的。
她手里虽然没了把柄，但她这个人不会善罢甘休，背后默许她做这一切的李家更是。
只要有机会，他们一定会再咬一口。
几日后，白清简在书房中静读，沈禾带来了一封信。
信封上没有署名，但他一看那字迹就知道是谁寄来的。
拆开一看，里面只有薄薄一张纸，上面写着几行字，附了三页摘录。
信的内容很简短，指出了他近日在查的那批西北军械记录中的一个关键人物近日动向，落款处连名字都没留。
白清简看完信，沉默了片刻，然后将信纸折好，放进了抽屉里。
他靠在椅背上，笑着摇了摇头。
他想起自己入京以来，结交过不少人，收过不少人情，也还过不少人情。
那些人情的往来，大多是你来我往，心照不宣。
可孟知华不一样。
她的行事风格总像是在说，上次你帮我解围，这次我还你人情，咱们两清了。
干净利落，不留余地。
他见过很多人拼命往他身上贴，想从他这里捞点什么。
她却恨不得在他和她之间画一条清清楚楚的线，谁也不越界。
白清简将信纸重新抽出来，看了一遍，修长指节在纸面上轻轻叩了两下。
沈禾见他又把一封信读两遍，挠了挠头。
……难道是孟小姐的字太丑了，这么难读懂？
…
又过了几日，白清简那边的事情有了进展。
他顺着那条线索查下去，果然有所收获，也回信感谢了孟知华。
消息传到孟府时，孟知华正在院子里上下翻飞，耍着她新得的一杆长枪。
她听完绿绮念信，点了点头，没有多说什么，只是一甩额上的汗，挽起袖子就大步回屋，写了一封回信。
当天傍晚，白清简的回信就到了。
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