殷昭语气平和，仿佛无关己身：“当年之事，各有难处。我与师父，本就不比寻常师徒。若我能永远留在肃国为质，相信师父定会将我视如己出。于肃国而言，让我回去承继皇位无异于放虎归山，师父乃肃国股肱之臣，心怀忠烈，远胜于儿女情长，换作是我，未必不会跟他做同样的选择。”
南夫人眸中泛起泪光：“是了。你这样聪颖，早该猜到的。抛开你师父不谈，姣姣是个实心眼的好孩子，你知道的，她疾恶如仇，心里藏不住事，当年之事，她真的全不知情。”
“我当然知道。”殷昭说，“她从前不知道，以后也不必知道。”
南夫人视南启嘉为心头肉，殷昭态度坚决若此，令她万般动容。
“我相信你对姣姣的心意。”南夫人犹豫再三，打算将那深藏已久的秘密告诉殷昭，“阿昭，你可知为何，算上你和阿严，南家一共四个孩儿，我唯独对你偏疼有加？”
殷昭说：“我知道。”
南夫人道：“这你也知道？”
“我知道。”殷昭殷昭语气如常，“小时候带姣姣出去玩，回来晚了，不敢走正门，带着她翻上墙从屋顶上走，听见师父和师娘在屋里吵架，师娘想跟师父和离，带着南恕和姣姣回黎国。”
南夫人闻之一惊：“那姣姣也听见了？”
“那倒没有。”殷昭道，“她年纪小，又累又困，听了只当耳旁风，第二天就全忘光了。”
“那就好。此事除了你师父，我没对任何人提起。”南夫人娓娓道来，“就是你猜到的那样，我疼爱你，是因为你与我同病相怜。
“我和你师父奉旨去宫里接你的那晚，暴风雪，地上的雪积了一尺多深，你就穿了两件单衣，身子薄得跟纸片一样，先帝和现在的太后在里面安睡，你却乖乖地跪在他们寝殿外的雪地里，头上、肩上，落满了雪碎，路过的宫人都说，你是被父母抛弃，来肃国给弟弟们当替死鬼的。
“那是我第一次见你，心里就疼得不行，我想这要是我的阿恕，我便是拼了性命，也绝不让他受这样的轻侮。
“我也想起了自己随父母一同以黎国质子的身份在常信井生活的那段日子，肃国人只要不高兴了，就上门踹我父亲几脚，我家的东西，值钱的抢走，不值钱的砸坏，我娘每晚都抱着我哭。”
说到动情处，南夫人抬手拭去眼角的泪。
殷昭不打断她，静静听她说着。
“我十五岁那年，有个府吏喝醉了撒酒疯，一把火将我家烧了个干净，我爹我娘全都葬身火海，我因出去换米侥幸逃脱，后来那府吏害怕皇帝责罚，就杀人灭口，不仅杀害了亲眼见他纵火的邻家阿叔，还派人追杀我。
“再往后的事，你都知道了。”
殷昭虽不太挂心长辈的爱恨情仇，但也曾经生出过与其他师兄妹相同的疑惑——为何温柔敦厚的师娘会看上顽固自负的师父？
他无意中听到师父师娘对话，才明白其中曲折的缘由。
肃国人皆以“南夫人”称呼师娘，一是出于尊重，二是根本没人知晓她真正的名字。
师娘原名祁煜可，是黎国质子的独生女，在那场大火中幸得偷生后，为躲避府吏追杀，逃到了擒云山上，机缘巧合之下，与上山拜师学艺的南尚一见钟情。
南尚的倔强认死理并非无迹可寻，而是传承自南家世代先人。
当时肃黎两国已苦战十二载，且肃国有律法中有一条——凡入朝为官者，不得娶他国皇室女子为妻，南家长辈说什么都不准南尚娶一个敌国女子，甚至不惜以死相逼。
南尚却称非祁煜可不娶，在南家祠堂舌战十几位长辈，眼见辩不过，抄起香案上备来剪经幡的剪刀就往自己胸口戳。
连捅了不知多少下，血溅在每一个祖宗牌位上，把那一代的南氏族长当场活活给气死。
南家人怕南尚再寻短见，不得不同意这门亲事。
祁煜可为报答南尚对自己这份心意，也退了一步，烧掉户籍文书，伪造了假身份，从此隐姓埋名，只以“南夫人”的身份活在这世上，而再无人知她是黎国质子。
南夫人道：“你既知晓，那师娘有件事，只有你才能帮忙。”
殷昭却之不恭：“师娘请讲，孩儿必为师娘办到。”
南夫人道：“世上没有不透风的墙，我的身世，总有一天会被有心之人查出，用来大做文章，届时南家必不能免责，师娘恳请你，想个万全之策保全你师兄妹的性命！”
她知荣华富贵南恕并不在意，要他放下肃国百姓随殷昭去往虞国，他又必然不肯，东窗事发之后，该如何收场，南夫人自己浑然想不出应对之法。
况且南恕曾刺杀过殷昭，她终究不能开口劝殷昭也救南尚一命。
殷昭毕恭毕敬道：“孩儿定当全力护南家周全。”
南夫人颔首：“你不计较南尚对你做的一切，我感激不尽，至于你跟姣姣的事，你且自己去向她说清楚，我不能替她做决定。”
现在的肃国民生凋敝，奸佞当道，比不上兵强马壮的虞国，连回光返照的黎国都略胜它三分，南启嘉纯善洒脱，最爱自由，若最终与殷昭结成正果，虞国天宽地阔，自有她一番建树。
为母者，爱子心切，想到女儿嫁给殷昭远胜于在肃国与其他纨绔世家子议亲，竟有几分期盼南启嘉能心悦于殷昭。
相比于南尚，殷昭素来更亲近师娘，两人将话说开，各自心中都是一片光风霁月，一路聊着殷昭为质那几年的趣事，前后相跟着送殷昭回到驿馆。
两人午后就出去，到了傍晚，才见南夫人独自回家，南启嘉左顾右盼，问道：“阿娘，我大师兄呢？”
南夫人笑笑：“他有别的事。姣姣，你坐下陪阿娘说会儿话。”
“你以前都叫昭哥哥的，现在怎么生分了？”南夫人捋了捋南启嘉前额的碎发，慈爱地说，“我记得你出生那几天，你爹和阿恕都在外出军务，阿娘生你是难产，大出血，昏了好几天才见醒，那几日便是阿昭成天成宿抱着你，哄你。
后来你爹回来，想看看你，阿昭还不愿给，仍将你抱得紧紧的，旁人都开玩笑说，你是阿昭的掌上明珠。”
南启嘉听母亲说着，想象着那画面，半大的少年，不会抱孩子，双手小心翼翼地捧着个孱弱的婴孩，用“掌上明珠”这词来形容倒也贴切。
“姣姣啊，你想不想跟阿昭去虞国？”南夫人隐
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