巷尾拐出去，便是一条更僻静的横街，青石板路经年累月被车轮碾出浅痕，两旁多是闭户的空宅，偶有几户人家，亦是因先帝忌辰闭门守制，连犬吠声都无半分，四下里静得落针可闻。
那男子脚下不停，步速愈发疾促，帷帽的垂幔被风掀得微扬，露出下颌冷硬的线条，浅疤在天光下泛着淡白，他却浑然不觉，只径直往西街口走去。
汀竹依旧与他隔着数丈之遥，踩着墙根的阴影疾行。她不敢走青石板中央，怕脚步声惊动人，只拣着墙根长草处落脚，草叶摩挲裙摆，簌簌轻响被风卷走，半点不显眼。她眸光紧紧锁着前方那道粗布身影，心头翻涌着周姨娘方才的话。
处理掉那对母女、取布防图、周家欠皇庄的债，这桩桩件件背后，分明藏着惊天的布局。汀竹暗自思量，若能跟着这男子，寻到他口中“主子”的踪迹，便能勘破这盘暗棋的幕后之人。
身后的明霄脚步更轻，玄色衣袍与巷陌阴影相融，几乎无从分辨。他目光落定在汀竹的背影上，见她素裙沾了草屑泥点，却半点不停歇，纤细的身影在空旷的横街上显得格外孤绝，却无半分退缩之意，眉峰蹙得更紧。
他瞧着汀竹一介弱女子，怕是难以应对，遂悄悄将距离又拉近了一尺，指尖悄然按在腰间长刀的刀穗上，随时能出手相护。
不多时，那男子行至西街口，街角停着一辆不起眼的青布马车，车帘低垂，辕马套着粗布挽具，连马具上的铜环都裹了布，行走时不会发出声响。驾车的是个面生的壮汉，裹着灰布短袄，垂着头似在打盹，可眼角却时不时往街口瞟，神色警惕得很。
男子行至马车旁，并未立即上车，反倒转身陡然扫向整条横街，帽檐下的目光如寒刃扫过整条横街，自墙角树影，乃至墙根的杂草丛皆不曾放过。
汀竹不及细想，当即矮身躲在街角老槐树后，将身形彻底藏在树身之后，连呼吸都敛得极细。
明霄见状，则是足尖一点，身形掠至不远处的断墙之后，借着残垣遮掩身形，余光却始终锁着那男子与汀竹的方向，不敢有半分松懈。
他瞧见那男子的目光扫过汀竹藏身的槐树，下颌的浅疤绷得紧紧的，似是起了疑心，抬手便要朝那边走去。
明霄心头一动，悄然捡起一块碎石，指力轻弹，碎石精准砸在不远处的空宅院墙上，发出“笃”的一声轻响。
那男子闻声骤转头，目光死死盯着空宅方向，迟疑片刻，终究不敢耽搁，转身叩了叩车厢板，三长一短，节奏分明。
车内传来一个极低沉的嗓音，带着不容置疑的威严：“事办得如何？周伊人那边应了？”
男子躬身回话，声音依旧粗哑，却添了几分恭谨：“回大人，周伊人应了，只是不肯一月内取图，求了三个月期限，属下以周家满门相胁，她已应下。”
“废物。”车内人嗤笑一声，语气冷得像冰，“给她机会，原是看她尚有几分用处，三个月太久，夜长梦多。传我命令，限她两月，逾时，周家上下，连同她在将军府的根基，一并拔除。”
“属下遵命。”男子应声，转身便要往街角另一条岔路走，车厢内又传来那低沉嗓音，带着几分阴鸷的告诫：“将军府的布防图，半点错漏都不能有！”
男子垂首应得恭顺：“属下谨记大人吩咐。。”言罢脚步未顿，身影很快融进西街口的薄雾里，步履疾捷，转眼便没了踪迹。
驾车的壮汉始终垂着眼，方才主仆对话半句未接，此刻听得男子脚步声远了，才缓缓抬起头，眼底泛着冷光，飞快扫过整条横街，见四下无人，指尖猛地一甩缰绳，辕马轻抬蹄子，竟半点声响无有。青布马车顺着横街缓缓行去，车轮碾过青石板的浅痕，只余极淡的轱辘轻响，风一吹便没了踪迹。
墙根下的汀竹听得字字真切，心头已然明了大半。
周伊人能坐稳将军府姨娘之位多年，想来应是这男子口中的“大人”暗中扶持，而她便是那位“大人”埋在将军府的眼线。难怪周姨娘下毒谋害屡次得手，从无纰漏，这般一想，便理顺了前因后果。
布防图乃是城中要塞关键，汀竹猜测，觊觎此物者，非谋逆权贵，便是与大祈为敌的北域蛮夷。此物关乎满城百姓安危，更系将军府存亡，若真被窃取，国破家亡近在眼前，她身为大祈子民岂能坐视不理？
她屏息凝视，待马车行出数丈远，才敢微微探身，欲辨清马车去向，却忘了男子方才本就起了疑心。
马车行至巷口转弯处，车厢的布帘竟被风掀起一角，内里隐约露出脸上半张面具的纹路，钟馗面具，黑刃堂头目？汀竹心头一震，正要凝神再看，忽觉后颈一阵凉意，余光瞥见一道黑影从斜侧空宅的墙头掠出。
竟是方才那男子去而复返！
他不知何时绕了回来，此刻褪去了方才的恭谨，眼底满是狠戾，帽檐垂幔被风扯得笔直，冷硬的下颌绷得死紧，那道浅疤在晨光里愈发刺眼，腕间抽出一把长匕首，抬脚便朝槐树这边奔来，脚步声踏在青石板上，沉闷有力，打破了横街的死寂。
汀竹心下瞬然一紧，忙矮身往后缩，指尖摸向腕间暗藏的银针。眼看男子拿起匕首的身影愈发逼近，她甚至能闻见他身上烟火与血腥混杂的气息，牙关咬得发紧，正想待出针之际，忽听得一声极轻的破空声。
断墙后的明霄再也按捺不住，足尖点在残垣之上，身形如离弦之箭掠出，玄色衣袍在风里展开如墨蝶，腰间长刀应声出鞘，刀穗翻飞间，刀尖精准点向那男子后心。男子警觉性极高，闻声猛地旋身，手肘向后狠撞，堪堪避开剑锋，却被刀气震得后退两步，抬眼看向明霄时，眼底满是惊怒：“你是谁？”
“取你狗命之人。”明霄声音冷冽，玄色身影挡在槐树前，将汀竹护得严严实实，长刀横在身前，刀尖凝着瘆人的寒光。
汀竹在他身后站稳身形，见是谢玦身边的明霄，瞬间就了然此人为何在此处。
她低声道：“明大人，马车还未走远！”
明霄颔首，余光扫过她沾着泥点的裙摆，叮嘱一句：“紧随我身后，勿要妄动”。
话落，旋身便朝马车去向追去。那男子岂会容他们脱身，低吼一声，从靴筒里拔出一柄短匕，匕尖泛着青黑，显是喂了毒，提步便追。三人身影一前两后，很快掠过横街，追进了西街的窄巷之中。
青布马车似是早有防备，行至窄
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