黑夜分裂出一个细微小点，在夜空中越来越大，直到它落在窗前，放下一个小信筒。
“去吧。”仆人挥挥手，赶走渡鸦，握着信筒穿过重重大门，直抵终点。
他抬手，还未敲门，门内就传来一声：“进来。”
门应声而开，满室烛光倾泻而出，又被门锁了回去。
仆人将信筒里的信取出，放在桌上，行了个礼之后转身离开。
一只戴满戒指的手伸向信纸，在那簇宝石丛中，最耀眼的反而是大拇指上一枚通体漆黑的铁指环。指环上没有宝石，只刻了一个纹章，是断剑与玫瑰。
他摩挲了一下纹章，才拿起信，展平了那张薄薄的纸条，上面只写了一句：
她已归。
信中人此刻正在皇宫最深处的房间，面前坐着与她一模一样的人。
托了希德和伊利安的福，回城路上格外顺利。一行人坐在龙背上，再加上伊利安的障眼法术，不到两天就回到了城郊，省去了路途上的麻烦。
为了掩人耳目，小队没有大张旗鼓地入宫，而是趁着夜色潜入宫中。
“殿下夜安。”露佩拉先行了个礼。
“你我不必多礼。”艾斯黛拉坐在窗边，夜风阵阵，吹动她的银发。她看着浓郁夜色，并未回头。
“任务完成，殿下要的龙心我带回来了，只不过……”露佩拉抠了抠手上的戒指，“买一送多，我还带了很多别的零件回来……”
“什么意思……？”艾斯黛拉回头，脸色看着比上次要苍白了一些。
“我想着，龙身上别的零部件应该也挺值钱的，所以把一整头龙都带回来了……”
露佩拉转动戒指，一阵黑烟飘过，希德出现在她身边。
“见过艾斯黛拉殿下。”希德行了个礼。
路上露佩拉告知过他，真公主另有其人，但并未告诉他自己的真实身份和成为公主替身的契机，他也没有多问。
艾斯黛拉的目光一寸寸扫过希德，从尾巴和脖颈上覆盖的鳞片，随即苦笑一声：“皇兄说得对，露佩拉小姐果然擅长出人意料。”
被拦在门外等候的西里尔打了个喷嚏。
“既然如此，那我也实话实说了吧。其实用龙鳞即可证明试炼通过，龙心只是个幌子。”
艾斯黛拉转过身，看向露佩拉和希德。
“这颗龙心，我其实是替你要的。”
“我？”露佩拉指了指自己的鼻子。
“你的身体状况只会越来越不稳定，龙心里蕴藏着强大的生命源力，吸收其中的力量能够替你续命。”
希德上前一步，一脸诚恳地举起露佩拉的手：“殿下，其实……不挖心也可以的，我和主人已经通过这枚戒指共享魔力和生命了，效果绝对比死去的心脏好……”
艾斯黛拉看向露佩拉。
“是的。”露佩拉点点头。
除了戴戒指第一晚有点反应以外，其他时间都挺正常的，甚至比之前舒坦了一些，很少再吐血或者浑身发冷了。
“露佩拉小姐没有意见的话，我也不必再多说，只是要请这位……拔几片大点的鳞片借我一用。”
希德非常爽快地拔了几块最大的鳞片递给艾斯黛拉，虽然疼，但是比掏心掏肺强多了。
“好了，既然任务已经完成……”露佩拉收起嬉皮笑脸，端正坐姿，“那我们也该兑现契约的另一半了，关于我的身世，和回去的方法……殿下打算先支付哪一部分呢？”
艾斯黛拉点了点头，目光落在希德身上：“不过，接下来的话题涉及到王室机密，我不希望第三个人听见，包括你的魔宠。”
希德看向露佩拉，征求她的意见。露佩拉果断转了两圈戒指，收回希德，并对戒指施加了屏蔽术。
这是她路上特地找伊利安学的，她可不想哪天春风一度的时候，被一个看起来懵懵懂懂的小龙人偷窥。
“现在清净了。”
“请坐。”
露佩拉随便找了把椅子坐下。
艾斯黛拉轻轻抬起手，用手指隔空描摹露佩拉的轮廓，像是在照镜子，又像是在重绘一个遥不可及的梦。
“这具身体，是我用旧大陆技术制造出来的容器，为了替我参加屠龙试炼。”
“母亲生我时大出血，失去了生育能力，也就是说，我会是这一代最后一位也是唯一一位有继承权的女性。”
艾斯黛拉站起身看向窗外，双手撑着窗框，她的声音穿过身体，来到露佩拉耳边。
“四位哥哥都对皇位虎视眈眈，如果我没能通过屠龙试炼，那么他们必定会想尽办法爬上皇位，然后篡改宪法，让男性也拥有继承权。”
西里尔也会这样吗？露佩拉这样想着。
“皇兄他……虽然他全力扶持我，但多半是因为我和他是同一位父亲所出。如果我失败了，难保他不会将我和其他王子……”
一起清理掉？再自己上位？这就是有皇位要继承的家庭吗？露佩拉咋舌。
“偏偏我天生不足，弱不禁风，母亲便将我养在深宫里，不让我见人。一边寻找治病的法子，一边寻找通过试炼的其他方法。”
“直到三年前，我们发现王室藏书室保存着一本禁书。上面记载了一种用旧大陆的息壤重塑肉身的方法，所以我决定制造一具强壮的身体，用来应对试炼。”
“只不过，缺失了一些法器，所以仪式出了差错。这具身体虽然强大，但极不稳定，就在我以为仪式快要失败的时候……你来了。”
艾斯黛拉笑了一声，分不清是喜是悲。
如果仪式真的成功了，那她就会成为那个朝不保夕的人，但好在失败了，还误打误撞地完成了试炼，皇位已然近在眼前。
只不过牵扯到了一个无辜的异乡人，看着眼前这个半条命踏进棺材的“自己”，阵阵愧疚浪潮般打来。
可如果，她真的进入了那具躯体，那她是不是也可以见识一下这片即将被她统治的疆土呢？
北境的风雪拍在脸上会痛吗？矮人烈酒喝起来会不会辣到整个脑袋都是热的？那些集市上流浪的吟游诗人，会将怎样的传奇故事口口相传？
罢了，未曾实现的未来只是一根干枯的枝桠，没人知道上面会结出怎样的果。
“所以，我只是个意外？”露佩拉指了指自己的鼻子。
“不，你是奇迹。你知道吗？祭司断言，这具躯体绝对撑不过三个月，可是你活了三年。”
艾斯黛拉快步走到露佩拉面前，握住她的手，凝视着她的双眼，与她眼瞳中自己的倒影。
“你用这具随时会崩溃的身体，去冒险，去和各种各样的人周旋，甚至去屠龙，你过着多少冒险者求而不得的生活——”
“可你知道我这三年过着什么样的日子吗？！”露佩拉甩开艾斯黛拉的手，“我每个月不是冷得全身结冰，就是热得七窍流血，我挣的每一分钱都是用命换来的，而这些钱只能勉强维持我的生命……”
艾斯黛拉呆愣在原地，双唇微张。
她只记得自己渴望的自由，却忘了这份自由的代价如此沉重，甚至超越了王冠的重量。
露佩拉见这位公主比她预想的要有人性一些，便加大了卖惨力度，给接下来的跑路计划上一层保险。
“而且，比起身体的痛苦，你那位皇兄才是最大的折磨！你知道他在路上怎么对我的吗？”
露佩拉深吸一口气，开始添油加醋地控诉：“他简直是个控制狂！走哪儿都要跟着我，甚至还威胁我，一回皇宫就要把我的腿打断，把我关起来！”
她抓住艾斯黛拉的手，说得声泪俱下：“殿下，您一定要帮我拦住他，不然我还没走出帝都，就要被他抓回去做成标本了……”
艾斯黛拉以前也曾听说过，西里尔在军队中行事如何雷厉风行，砍了多少人的手脚，清洗了多少异己。
“好，我会帮你，皇兄有些时候确实……太过执着。”艾斯黛拉点点头，神色凝重。
门外的西里尔又打了个大喷嚏。
“多谢殿下……”露佩拉假模假样抹掉眼角挤出来的几滴水。
“那么，接下来谈谈你最关心的两个问题吧。”
艾斯黛拉走到书架前，踮起脚抽出最上层落灰的典籍。
“怎么回去，以及，怎么在这里活下去。”
“先说坏消息吧。”
艾斯黛拉翻开书页，指着上面一幅扭曲的星图：“回去的传送门确实存在，但我必须坦白，那是一道死门。”
“死门？”
“门内空间极不稳定，进入之后极有可能会被撕成碎片，或者被丢进虚空，难以逃生。”
“所以为什么不早说？”露佩拉直截了当，“想骗我做完任务再说？”
“因为我也是最近才确认的，”艾斯黛拉合上书，抬头迎向她的目光，“这三个月里，我读遍了所有关于异界召唤的古籍，直到昨天才确定，那扇门的成功率不足一成。”
露佩拉毫不避讳地盯着艾斯黛拉，捕捉她的每一个表情变化。
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