阿菱牵着两个小童回到厨房的时候还有些精神恍惚，想摸摸发疼的脖颈，偏偏两只手都被孩子给牵住了。
丢了荷包的小童叫郑扉，另一个小童叫郑庭，他们都告诉阿菱不要把今天的事说出去。阿菱回过神来，微微苦笑：“你们放心，我不认识这个人。”
阿菱忧心忡忡，那个人不会来灭她的口吧。这话不好跟孩子说，她只能旁敲侧击地问：“刚刚那位公子，是北鹤先生的朋友吗？”
郑扉一边摇头一边看向郑庭：“我没见过他。”
郑庭想了想：“或许是的，只是咱们没见过而已。”
说完，跟小大人似的安慰阿菱：“姐姐你不要担心，那位公子看上去不像是坏人。”
郑扉恍然大悟：“对，他长得很好看。”
郑庭瞪他一眼：“谁说好看就不是坏人了，你要看他的穿着仪态，最重要的是先生看到他时的表情也很自然。”
郑庭说的头头是道，阿菱也顺着他的话仔细回想了一番。那人身量颀长，修眉俊目，衣裳的布料她辨认不出，看上去似乎十分名贵。又与北鹤先生相熟，应该是哪里的贵人，过来拜访但不愿声张。
阿菱微微松了口气，问他们想吃些什么，这回郑庭郑扉不瞒着她了，厨房很快就知道北鹤先生爱吃鱼。
张厨娘很高兴：“正好买回来几条活鱼。”
马厨娘话不多，十分利索地扯面下锅。旁边的瓦罐里还炖着鸡，不一会儿就端上来两碗鸡汤银丝面，上面码着水灵灵的小青菜、笋丝、黄豆芽，卧着白嫩的糖心蛋。
郑扉是真饿了，两只眼睛跟着马厨娘转，郑庭本来不饿，闻到香味也忍不住咽口水：“谢谢。”
马厨娘有些不好意思地躬了躬身：“两位小公子慢用。”
阿菱在一旁看着，郑庭郑扉虽然年纪小，但吃相很好，一碗面吃下来前襟都没沾上汤汁。两个人同时掏出帕子擦了擦嘴，又一齐跳下来跟阿菱道别：“阿菱姐姐，我们吃饱了，该回先生那里去了。”
阿菱觉得他们这样有趣：“好，我送你们回去。”
郑庭郑扉摇摇头：“不麻烦姐姐了，我们认得路。”
阿菱就目送着两个矮矮的身影慢慢走远，张厨娘有些好奇：“前头怎么了？我看你脸色不太对劲。”
阿菱定了定神，不动声色地将刚才那件事抹了过去，压着声音：“路忒滑，差点摔了一跤，总觉得被人看笑话了。”
张厨娘被逗笑了：“哎哟没摔着就好，你们小姑娘家家的啊就是脸皮薄。”
锅盖的边缘溢出热气，张厨娘也不跟她闲聊，尝了口奶白的鱼汤，微微点头。又取下一块净白无刺的鱼肉剁成肉糜，倒进两个鸡蛋的蛋清做成鱼圆，一一摆在香菇上头。阿菱帮着她切火腿丝，切得又快又细，张厨娘倒是赞了一句：“你刀功不错。”
把这道乌云盖鱼放上笼屉蒸好，张厨娘又擦干锅底做了一道芙蓉鱼肚，四菜一汤里有三样都跟鱼有关。马厨娘则添了一道炒蔬菜，色泽青翠看着甚是喜人。
第一顿饭食，两位厨娘都亲力亲为，阿菱和孟芹只在旁边帮着打打下手。等忙完了灶前的一摊事，阿菱才匆匆回到房间，提了几大壶热水准备洗澡。
澡盆下午洗刷过一遍，仍旧泛着股淡淡的旧木头的味道。阿菱皱着眉解开衣裳，手指刚刚触碰到后脖颈，就听见有什么东西落进水里的声音。
阿菱扶着浴桶的边缘往里看，是一颗圆润饱满的珍珠，她从水里捞出这颗品相极佳的珍珠，想不通这东西到底是从哪里来的。
门窗虽关得严，但赤身裸体地站在外头还是有些冷，阿菱赶紧坐进浴桶里，在升腾的热气中举着珍珠端详了好一会儿。好像是刚刚从衣服里掉出来的，阿菱怔了片刻才反应过来——那个人用珍珠砸了她的脖子！
阿菱深吸一口气，几乎压不住心底的惊诧，到底是什么样的人家能把珍珠抛着玩？
这也算是一笔意外之财？阿菱精神一振，瞬间觉得自己那两下没白挨，将珍珠擦干净包进一条帕子里放好。
·
北鹤先生来京的消息没几日就不胫而走，这些天阿菱随着张厨娘出去买菜都要绕道走，前门挤满了前来拜见的读书人。
门房的人光是拜贴就收了一大箱，北鹤先生只见了几个故人，沈家三个少爷托了老夫人的福，倒是日日都能在北鹤先生露个脸。
头两日沈明泽还颇觉得意，结果北鹤先生压根不搭理他们三个人，更别提什么指点。沈明泽气闷不已，很快原形毕露，每天到郑家别院逛一圈就寻个理由溜走。
沈明润看他跑得快，假意劝了几句没劝回来，心里反而更激动了。他认定北鹤先生是在考验他们，那些大儒名士收弟子都喜欢整这么一出，又有沈明泽这么个心浮气躁的人做对比，简直是天助他也。
一个月过去了，北鹤先生仍然没有动静，视他兄弟二人如无物。某日听到一位郑氏旧人隔窗嘲讽沈家人脸皮厚似城墙，北鹤先生竟然不加以制止，沈明润的心瞬间凉了半截。晚上回去躺在床上又觉得愤怒委屈无人可说，扑在小妾怀里痛哭一场，第二天也找理由推说不去了。
最后北鹤先生跟前就只剩下一个沈明浔。
无论两个哥哥如何行事、北鹤先生跟前的客人何种作态，他都能安安稳稳地坐在那里读书写功课。郑家别院常有文人来往，也有那么一两个热心肠的愿意为他答疑解惑，白得了几位好先生，沈明浔往这儿坐得更牢了。
北鹤先生自己不管他，却也不拦着别人教导他。
阿菱常常帮着厨房过来送饭菜，北鹤先生跟她说的话都比跟沈明浔说的多。
比如今天有一道冬笋，北鹤先生嫌弃味道不够清爽，竟然拿出一张食单跟她讨论了半天如何做笋。阿菱揣着一脑袋的“笋经”走出院子，迎面碰上了沈明浔，他居然停下来跟她说了几句话：“岳圆让我问你可好。”
阿菱愣了一下：“我很好，麻烦少爷帮我转达一声，让她不必替我担心。”
那天走得匆忙，都没空给岳圆捎个消
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