公元前638年11月1日，楚、宋两军约战泓水之畔。
泓水是淮河第二大支流涡河的分支，从商丘与柘城之间流过，向东南注入涡河。楚军北上伐宋，必经泓水。
大司马公孙固深知此战关系重大，不等天亮就在北岸排兵布阵，到黎明时分，宋军已是阵形齐整，斗志昂扬。宋襄公金盔金甲，驱车而来。他的身后特制一面高达一丈的巨大旗帜，上书“仁义之师”四个大字。
这时，楚成王也率军来到泓水南岸，看到北岸宋军已严阵以待。不敢渡河，－时不知如何是好。斗勃是个谨慎的人，对子玉说道：“此时不可渡河，以防宋军半渡而击。若等夜半暗渡，宋人必然不防。”
成得臣说道：“宋公好名无实，轻信篡谋，未可惧也。我率前军渡河，如有不利，大王出兵接应。”
黎明时分，楚军开始冒险渡河。时值冬季，河水不深。可车马入水之后就开始失控，行进困难，队形一片混乱。
宋襄公站在高高的北岸辂车之上，公孙固、公子荡、乐仆伊的战车分列左右两边。看到楚军无视宋军，冒险强渡，公孙固心中暗喜，等楚军渡到河心，立即对宋襄公说道：“楚军滞于河中，行进艰难，可乘势击之！此天赐良机，必获大胜！”
兹甫却摇摇头说；“不可！圣人领兵，不以阻隘。吾举仁义之师，岂可乘人之危？违礼之事，不可为也。”
不以阻隘就是不利用险隘的地利攻击敌人，这是周礼的规定。但守礼，就要错过战机。公孙固也犹豫了，急得抓耳挠腮，却不好反驳，只能眼睁睁地看见楚军上岸。但见人马混乱，队形未整，遂觉战机又现，立即又谏道：“趁楚阵形不整，军心未定，可急鼓冲杀，必一战而定天下！”
宋襄公又摇摇头，说道：“不可！礼云：‘不鼓不成列’尔欲无礼乎？”
“此时不战，恐难取胜也。”公孙固急了。
不在对方列队之时击鼓冲杀，也是周礼对战争的规定，宋襄公坚持守礼，说道：“天下之战，焉能未成列而击之？”
心急火燎的公孙固被问得哑口无言，此时，楚军之中，子玉头戴银盔，身披深红绣凤战袍，威风凛凛地立于战车之上，挥旗列阵，指挥若定。顷刻间，楚军已是阵容整齐，旌旗蔽日，雷声般的鼓点随即冲天而起，戈戟齐举，以排山倒海之势杀了过来。
这时，宋襄公方令进攻。可是晚了！宋军本来惧楚，一见如此强大的阵势，便心生胆怯。其他三国之军见宋军动摇，顿时阵形大乱。公孙固见军心不稳，便一马当先，率前军迎头进击，两军如电石火花一般迎头相撞，可宋军一触即溃，**得血肉横飞。公孙固陷入楚军阵中，恰遇斗勃，两人杀得难解难分。此时宋襄公见公孙固杀开了血路，脑子一热，也带着公子荡和乐仆伊冲了上去，恰遇斗宜申率兵冲来。公子荡和乐仆伊立即上前接战厮杀。
国君和主帅舍生忘死，宋军受到鼓舞，转身硬着头皮与楚军接战。三**队自恃人多，也冒死接战。一时杀得难解难分。
子玉站在帅车上，见宋襄公的君车深入腹地，心中一喜。心想只要抓住了宋襄公，联军必然崩溃。他率领后队驱车杀入阵中，直取宋襄公。公孙固一见，丢下斗勃就去支援国君。
此时的公子荡见国君危急，令乐仆伊去保国君，自己一个人死战斗宜申，战了十几个回合，就被斗宜申一戟刺到左胸，只好掉头就跑，护住宋襄公一齐撤退。
斗勃见联军已败，惊慌溃逃，便犹豫起来。
可斗宜申不肯罢休，挥戟直追，子玉也正赶了过来，问斗勃道：“为何不追？”
斗勃犹豫了一下，说道：“宋人败矣，以臣追君，无礼也！”
子玉怒道：“子上欲纵敌乎？”斗勃一听，挥戈向前而去，三路兵马从三面包抄宋襄公。宋宫卫队舍命护驾，且战且退。公子荡受了斗宜申一戟，伤痛难支，但见楚军穷追不舍，又回马去战斗宜申，被斗宜申一戟又中，栽下车来，躺在地上，口流鲜血，那双可爱的双眼惊恐万状，可斗宜申杀性正盛，一戟刺进了他的胸膛，只见一股鲜血从口中喷出，首次出使楚国的公子荡，瞬间惨死在楚人的戟下。
乐仆伊挺枪来挡斗勃，两人战了不到十个回合，斗勃见他相貌英俊，又武艺高强，不忍加害，便一枪将他刺伤。子玉则紧追公孙固不放，大司马无奈，也回头来战子玉。战了十几个回合，见公子荡战死，乐仆伊受伤，便转身去保护国君。子玉不甘心他逃走，拔箭就射，正中公孙固肩背，只见他靠在车轼上，手握长戟不放，护住宋襄公的辂车奔逃。子玉恼怒不已，又一箭向宋襄公的辂车射去，宋襄公左腰中箭，仰头倒在车上！
此时，联军全线溃败，兵败如山倒，楚军没有听收兵钲声，仍紧追不放，杀得宋军鬼哭狼嚎。护卫国君的宋宫卫士一个个浴血苦战，前仆后继，无人逃走，几乎被楚人杀尽，公孙固紧护宋襄公一路狂逃，身中数箭而不倒，最终逃走。
楚军大胜，宋国的“仁义之师”几乎全军覆灭。宋襄公身负箭伤，留下一命，仓皇逃回睢阳后卧床不起。战死者亲眷更是悲痛欲绝，宋国城乡哭声盈野，笼罩在愁云惨雾之中。朝野有人议论起来，指责国君坐失大好战机，使宋国蒙难。
宋襄公闻知朝野私议，更在病床上**难熬。这天，他负病上朝，对众臣说道；“圣者领兵，临大事而不忘大礼。故周礼有云：不杀黄口小儿，不重复伤敌，不擒白发之人，不以阻隘，不鼓不成列。寡人依礼而行，又何咎焉？此战不利，乃为天意也！”
目夷说道：“天意已显，君上未知矣！天生泓水，是助我商族阻挡南蛮之敌也。楚军渡河迟缓，列阵嘈乱，皆为天赐良机！强敌自陷险隘，正可趁势进击，有何不可？我犹恐不胜也！黄口白发，皆为我敌，可擒则擒，岂能纵之？金鼓激越，正可一气而败嘈杂列阵之敌也！岂可临敌犹豫，屡失战机？今大军战败，负商族苍生，有何仁焉！”
“子鱼只求一战之胜，而忘万世之礼也！若失却德礼，只求胜果，则人皆乘人之危，良知尽丧也。中原必诡诈丛生，奸邪当道。使君臣猜忌，父子反目，夫妻向背，兄弟成仇。今战虽败，然礼未失，何谓不智？何谓不仁？”
右师公子成比宋襄公长一辈，一路看他长大，深深地了解他，说道：“守礼而败，强过违礼而胜。昔桓公分沟礼燕，失却国土五十里，只为守礼也。”
“守礼而败，礼将何存？”众将都不甘心。
“违礼而胜，礼将亡也！”宋襄公也不相让。
大家沉默了。公子成静静说道：“失却德礼，中原必欺诈成性，失却中原高贵之质，人将变得**，沦为禽兽也。”
求胜？还是守礼？宋人争论不休，中原也议论纷纷。谁愿承受守礼之痛？谁愿为礼奉献国土甚至生命？面对人性的狡诈与残忍，还能留存人心的高贵吗？中原之人一片迷茫。
而失去霸权的齐国，同样处在煎熬之中。齐孝公吕昭，是齐桓公钦定的**人，可他承位刚刚三年，霸权就被楚人抢走了，内心的痛苦和折磨，使他难以忍受。这天举朝，他痛心地说道：“楚举亳城之盟，又大败宋军，霸权定矣，如之奈何？”
大家一听，伤怀不已，上卿高虎也不甘心，他心怀怨恨地说道：“楚人既修我先君之德，为何以武立霸？修德是虚，争霸是实也。”
国懿仲说道：“楚人不争，必为宋公所得也。”
下卿崔夭见两位上卿还不甘心，便说道
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