冬日的山林，是被冻僵的沉寂。
天空是铅灰色的，看上去似乎随时都会洒下新一轮的雪粉。光秃秃的枝桠像瘦骨嶙峋的手臂，直直地伸向苍穹，凛冽的寒风打着旋儿擦过，带起的呜咽声裹挟着雪粒和冰碴子，劈头盖脸打在行人的皮肤上。
地上那层薄雪被风掀得七零八落，露出底下冻硬的黑土，连一丝活气都寻不见。
在这寂静的山间，只有谢策与石头匆匆往回赶，准备与五十名潜伏的亲兵汇合。
两人的脚步都放得极轻，眼神警惕地扫视着四周。
在方才的搏杀和一路潜行的颠簸下，谢策左臂又开始抽痛起来。
不过身体上的疼痛，反倒让他的精神更加集中，神经都绷成了拉满的硬弓弦，半点不敢松懈。
石头原本走在前头探路，忽然顿住了脚步，身体猛地一矮，迅速缩到了一块岩石后面，反手朝谢策比了个“噤声隐蔽”的手势。
谢策向侧后方一滑，顺势贴在一株树干粗壮的老槐树后面，屏住呼吸，微微侧头顺着石头刚才示意的方向，小心翼翼地望过去。
前方不远处，在一棵虬枝盘结、树皮皲裂的老松树下，赫然印着几行杂乱的脚印！
脚印将雪地踩得泥泞不堪，与周围相对完整的雪面形成了突兀的对比。
谢策和石头隔着一段距离，远远地交换了一个眼神，都从对方微微眯起的眼睛里，瞅见了浓浓的疑惑。
这条小路偏得很，平日里除了巡山的猎户和偶尔抄近道的传令兵，极少有人走。
且在这战事紧张、风雪封山的时节，除了他们这些人马，实在想不出还有什么人会跑到这种鸟不拉屎的地方来。
谢策也打了个手势，示意石头留在原地负责警戒和掩护，自己则贴着地面，谨慎地朝着那棵老松树的方向，一点一点匍匐前进。
石头点点头，端起了随身携带的□□，弩箭上弦，弩机抵在肩窝。他半蹲在岩石后，只露出小半张脸和一只眼睛，眼观六路，耳听八方。
谢策艰难地挪到了老松树附近，伏在雪地边缘，仔细地观察着那些杂乱的脚印。
脚印的朝向大多朝着山下营区的方向延伸，但也有几枚指向山上三号隘口的方向。
谢策蹙眉琢磨，而石头在确认周围暂时安全后，也小心翼翼地跟了过来，蹲在他身旁。
不过石头的目光，很快移到了那棵老松树的树干上。他的瞳孔微微收缩，像是发现了什么。
“参军，您看这儿！”石头压低声音，指着那处。
谢策顺着他的手指望去。
离地大约一人高的松树皮上，有一块形状怪异的树瘤。在那块树瘤的下方，有着与其他陈旧纹理截然不同的刻痕！
谢策凑近细看。树皮上似乎被人用某种尖锐的硬物，用力刻下了一个向上的箭头，指向营区方向。
而在箭头旁边，还刻着一个略显歪扭的图形。像是一个不太规则的圆圈，圆圈中心深深地点了一个点。
刻痕很深，边缘翻起的木茬还是带着水分的白色，显然是不久前才留下的。
石头盯着那奇怪的图案，满脸都是困惑和不解，低声嘀咕：“这是……阿柴刻的？他以前留标记接头，要么摆几根特定方向的树枝，要么垒几块石头，或者用刀在不起眼的地方划个约定的暗号……可从没见他这么……这么直接在树上刻画的啊。而且这符号……啥意思？”
谢策退后一步，再次审视着杂乱的脚印，又抬头看了看树干上的箭头和古怪的圈点符号，大脑飞速运转。
“阿柴在这里刻下标记，说明他当时遇到了某种突发情况，这种状况让他必须留下信息，以告知后来者，”谢策沉声道，“但他又不能在此地停留太久，所以才选择了这种相对隐蔽的方式来提醒我们。”
谢策走到箭头指向的方向，也就是朝向营区的方位，模拟了一下刻记号的人可能站立的位置和视角，尝试还原阿柴当时的心境和动作。
“箭头指向营区……说明他最终的决定，或者他想要传达的信息，与营区有关。而这个圈圈加点的符号……就是他想告诉我们的、促使他改变计划的关键原因。但这个圈圈加点的符号……代表什么？是阿柴自己临时起意刻的吗？”
石头也蹲下身，用手指无意识地在那圈圈点点上比划：“箭头……是方向，这个明白。圈圈……是个啥？陷阱？包围圈？还是……什么东西的象征？阿柴以前跟他爹进山打猎学了不少土法子，会用不同形状、不同摆放的石头代表不同的动物窝点或者危险区域，比如圆石头代表兔子洞或者安全水源，带棱角的尖石头代表野猪窝或者有毒的浆果丛……可这圈圈里有个点……”他挠了挠头，百思不得其解，“这算个啥形状？像颗豆子？还是……”
谢策凝神思考着——阿柴原本的任务是回营，找到他，然后报告三号隘口的情况。
“石头，”谢策忽然开口，“阿柴是回去找我的对吧？目的是把三号隘口的消息带给我。”
“对啊，我们约好的，分头行动，他去报信，我留下观察。”石头点头确认，不明所以。
“那他如果遇到了我，或者顺利把消息带给了我，他还有必要、有时间，额外在这么一棵树上，留下这么个指向营区的标记吗？”谢策问道。
石头一愣，随即用力摇头，脸上露出恍然大悟的表情：“那肯定不用啊！消息带到，他的任务就完成了！除非……除非他遇到了别的事，是比报信更重要的事！于是他改变了主意，没去找您！”
“没错，”谢策的眼神变得锐利起来，“他留下这个标记，很可能意味着——他在来找我的路上，遇到了某种突如其来的变故。这种变故，导致他无法继续完成‘找到我并报信’这个首要任务。而这个变故带来的新情况，其重要性可能超过了向我报信本身！”
“所以他当机立断，决定改变原计划，冒险转向营区方向，去处理这个新发现。这个标记，就是他留给随后到来的我们的线索，告诉我们他的去向，以及……他遭遇或发现了什么至关重要的东西。”
石头听得眼睛越来越亮，呼吸都急促了几分：“有道理！参军您分析得对！阿柴那小子，机灵得很，如果不是天大的事，他绝不会放着火烧眉毛的三号口军情不管，临时改道！他肯定是发现了什么了不得的大事！所以才急着要回营，但又怕我们跟丢了、不知道他去哪儿了，才留下这个记号！可是，他……他不会已经……”
石头说到最后，声音里已经带上了浓浓的担忧，没敢把那个最坏的可能性说出口。
“那么，是什么事呢？”谢策的目光重新落回那个符号上，“关键就在这个圈圈点点里。阿柴想告诉我们，他在回营的路上，遇到了什么？发现了什么？”
石头也死死盯着那个符号，眉头拧成了疙瘩，嘴里反复念叨：“圈圈……点点……松树旁边……松树……”他忽然猛地一拍脑门，发出“啪”的一声轻响，激动地压着嗓子道，“参军！我想起来了！您看这棵树！这不是普通的树，这是棵老松树啊！我们这一带，松树可不多见！阿柴为什么非要在这课树上刻东西呢？！”
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