秦芜转头点了烧火的张妈和两个抬炉小厮，活鱼、砧案、玉臼、小炭炉，一行四人明晃晃往顾晏院里去。
张妈低声问：“娘子真上他院里做？那地方……”
“就在廊下做，门敞着，你们都在，人多眼亮，才好。”
张妈是府里老人，一听就懂，暗赞这厨娘虽年轻、行事却稳。
到了院中，小厮从活水槽里捞上鱼，赔笑：“娘子，五公子点的是秋鲈，槽里只有鳜鱼……”
“就要鳜鱼，”秦芜挽袖，“鲈鱼要等秋风起才肥，眼下初夏，正是鳜鱼最鲜的时候。五公子是懂吃的人，不会跟时令过不去。”
她刀起刀落，去鳞剔骨，一气呵成，鳜鱼片得薄如蝉翼，铺在镇过冰的白瓷盘上，莹白紧嫩。
最费工的是金齑。
正经要用黄熟香橙、熟栗子，可初夏橙未黄、栗未下。她取当季青梅去核、新蒜剥粒、嫩姜切丝，再捏一撮祁珏刚送来的焙松仁，一并入玉臼细细捣泥，调入少许豉汁陈醋，齑料呈出淡金琥珀色，酸香清透，比橙齑更爽利。
顾晏摇着扇从屋里出来，一身宿酒气，扫一眼便嗤笑：“本公子点金齑玉脍，你弄碗鳜鱼、搁把松仁糊弄我？”
秦芜垂眼：“回公子，香橙十月熟、栗子秋末下，强拿窖藏到发糠的陈料，才是糊弄。民妇用当下的青梅新蒜嫩姜，取松仁焙香垫底，公子尝一口，若不如陈料，甘愿受罚。”
顾晏挑眉，夹一筷鱼脍蘸满金齑入口。
冰嫩酸鲜，新蒜不冲、松仁回甘，竟挑不出错。
他眯了眯眼，身子微微前倾，换了副语气：“你到屋里来，陪爷吃。”
廊下众人心道不好，却都观鼻鼻观心，头都不敢抬。
秦芜心里冷了半截，脸上半点不显，只垂着眉眼稳稳福了福：“公子说笑了。民妇是灶上的人，一身油烟气，哪有上桌陪食的规矩。传出去，倒叫人说将军府拿厨娘当清客，平白坏了公子的体面。”
顾晏扇子一停，似笑非笑：“爷的体面，用得着你个厨娘操心？”
“民妇不敢。”她姿态低，话却半步不让，“只是这鱼脍娇气，离了冰、离了刀，搁一刻便老。民妇守在廊下现片，公子才吃得上这口鲜。人进了屋，谁伺候第二盘？”
她特意拣的地方，亮堂，人多，谁也别想把她往暗处挪。
顾晏岂会听不出，眯眼打量她半晌，忽然嗤笑，身子往椅背一靠，语气慢悠悠凉下来：“倒是个牙尖嘴利的，爷肯让你陪，是抬举你，懂吗？”
秦芜不为所动，继续官方回应：
“民妇是夫人出双倍价钱请来给七公子调脾胃的，若在公子院里传出半句闲话，夫人问起来，民妇担待不起，公子脸上，怕也不好看。”
她顿了顿，软着话头又退半步：“公子若嫌民妇笨手笨脚伺候得不称心，民妇这就去回夫人，另换个伶俐的来，绝不耽误公子用鲜。”
顾晏盯她片刻，冷声道：“滚吧。别当有母亲护着，爷就动不了你。在这府里，你最好一直这么识相。”
秦芜福了一礼，带人从容退出。
几人出了院子，转过游廊，离得远了，张妈才敢出声：“我的娘哎，吓死人。五爷也到了议亲的年纪，还这般没个正形。亲事都听说定了七八分，夫人这几日正忙着备相看的席面呢。兴许等五奶奶嫁进来了，五爷也就不敢如此荒唐了吧。”
下人不议主家是非，她点到即止，摇头叹气。
秦芜随口搭了一句：“哪家千金啊？”
“女方来头大着呢，长宁侯府新找回来的那位真千金，金尊玉贵的……”
秦芜一惊，议亲对象竟然是秦清绾！
侯府怎的将亲闺女往这火坑推啊！
张妈兀自摇头：“也是侯府那边上赶着，帖子一合，咱们夫人少不得设这席酒。咱们将军府是什么门第，多少人家排着队想结亲……”话一出口，自觉失言，赶紧闭了嘴。
秦芜定了定神：“定了哪日？”
“后日。”张妈道，“就后日发帖请侯府的女眷过府赴席，夫人要亲自作陪呢。夫人这两日愁得什么似的，偏五爷那性子……唉，不说了，不说了。”
后日。
秦芜垂着眼，一路再没多问。
回到西小灶，她将砧案刀具一一洗净归位，手上不慢不乱，心里那团乱麻却越缠越紧。
她原还当议亲的是哪家素不相识的姑娘，叹一句命苦也就罢了，偏偏是秦清绾。
申时前后，她端着新蒸的山药糕去抱厦。顾柏正蹲在廊下看蚂蚁，见她来眼睛一亮，扑过来牵住她衣角。
顾柏这些日子脸上有了肉，笑起来也有了孩童的样子。
秦芜看着他，冷不丁想起张妈那句“五奶奶”。
若秦清绾真嫁进来，往后日日对着的就是顾晏这么个东西。而她期满一走，顾柏也落在这人手里，两个人双双落入磨爪啊。
“姐姐，怎么了？”顾柏仰头，察觉她走神。
“没什么。”秦芜回过神，把一块山药糕塞进他手里，“慢些吃，还有。”
点心刚喂到一半，顾夫人院里的丫鬟来传，说夫人请她过去。
正房里，顾夫人对着一沓茶果单子发愁，案上摊着大红庚帖。
见她进来，顾夫人揉着眉心开门见山：“后日请长宁侯府的女眷过府会亲，内堂我亲自陪，外院还要五郎出面陪客，里里外外几十双眼看着。这席面我不放心交旁人，就由你掌勺，茶点要精致，席面要体面，务必叫人满意。”
秦芜目光从那庚帖上一掠而过，恭声应下：“民妇明白，定不辱命。”
“好。”顾夫人松了口气，又絮絮道，“这是五郎的终身大事，若真能成，他有妻室管束着，兴许也就收了心……”
退出正房，日头西斜，秦芜站在檐下，慢慢吐出一口气。
她可以做完这一个月，拿了月钱走人。可是秦清绾在她家最无助的时候伸出援手。她真能置之不理吗？
至少......也跟她说一下自己经历的事，让她能够心里有个数，若她不想嫁，侯爷夫人总不能逼她，毕竟才找回来的亲女儿，疼都还没疼够，总不会眼睁睁看着她跳火坑吧。
她望着渐次亮起的灯笼，心反倒沉静下来，理出了头绪。
若能帮助秦清绾，说不定也能帮顾柏脱离困境。
对，先得知道侯府那边究竟是个什么情形，清绾她，到底愿是不愿。
她拿定主意，现在得想法子，出府一趟。
次日清晨，秦
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