二月初八，官署后院一派热闹景象。
今日是秦小芸十六岁生辰，在这大周，女子十六，正式“及笄礼”，是迈向成年至关重要的一步，意味着可以说亲、定性，是家族极为看重的日子。
秦猛如今身份不同往日，自然要将这日子过得格外不同。
他早吩咐下去，不大肆铺张，但定要温馨热闹。
后院堂屋里，炭火烧得旺旺的。
陈月娘、林婉儿、王艳、林小蛮，再加上被邀请来的诸葛瑾、王春兰、红姑、文琴等人。
一群女子聚在一处，嗑着炒香的花生瓜子，喝着热茶，言笑晏晏，莺声燕语驱散了边塞的凛冽寒气。
快到饭点时，一窝蜂去了伙房，很快，香气四溢，蒸笼里冒着白气，炖肉的香味勾人馋虫。
而院中一幕，却让这温馨场景添了几分滑稽与耐人寻味。
只见原本该在公值房忙碌的李恒，或演武场操练的两个刺头袁飞、徐强，此刻正充当着“苦力”。
李恒对着一只肥鸡手足无措，惹得一旁监督的王艳直皱眉；
袁飞吭哧吭哧地提着两大桶水，来回奔跑于水井和伙房之间，努力将巨大的水缸灌满；
徐强更是抡圆了斧头，对着堆积如山的木柴发力，木屑纷飞，架势倒是十足，只是木柴乱飞，效率堪忧。木柴大小不均匀，甚为拉垮。
旁边几个原本负责这些杂役的伙头军，苦着脸蹲在墙角，活计被人抢了，帮忙又被拒绝，还不敢有怨言，只能拢着袖子，眼巴巴看着。
“哈哈哈！”巡营归来的**见到此景，抱着胳膊晃悠着，咧嘴笑道，“小飞，大头，表现不错啊！等会儿把积攒的袜子和脏衣服也一并洗了去！”
他话音刚落，屁股上就挨了不轻不重的一脚。他嘴里哗啦怪叫，回头一看，骂人的话憋回去。正是秦猛带着乌维、牛五等亲卫走了进来。
“少在幸灾乐祸。”秦猛笑骂着瞪了**一眼，目光却带着审视落在徐强身上，“徐大头，不在校场训练骑兵，怎么跑到我这凑热闹？说，打的什么主意？”
徐强被问得眼神飘忽，黝黑的脸膛竟泛起一丝不易察觉的红晕，突然指向袁飞，梗着脖子说：“袁飞能来，为啥……为啥俺就不能来？”
“我靠。”正在倒水的袁飞听见了，没好气地回头：“徐大头！大人问你话，你扯上我作甚？”
**机灵地凑到秦猛耳边，压低声音：“大人，是这么回事。徐部将长辈伯父一家寻过来落户，俺姑姑前几日，特意托刘媒婆……”
秦猛闻言，脸色先是古怪一变，下意识瞥向那边没事就经常耍甩鞭子，此刻正在指点李恒的王艳，随即恍然大悟，脸上露出促狭的笑容。
他拍了拍**的肩膀，声音不大不小，刚好能让竖着耳朵的徐强听到：“哦——明白了！这是好事啊，这小伙有前途，你老王家捡到宝喽！”
秦猛嘟囔着“缘分到了哟”，摇着头往伙房走去。
徐强那张糙脸瞬间红得像煮熟的虾子，瞪着嘴巴不严的**，抡斧头的力道又猛了三分。
“哥！我要吃狮子头！”
听到秦猛的声音，今日的主角秦小芸像只快乐的云雀，飞奔而出。
她今日未梳那种娃娃髻，长发披肩，加上身体长开了，多了几分少女的娇俏与即将成年的端庄。
她一把抱住秦猛的胳膊，轻轻摇晃，声音甜得能沁出蜜来。
“行行行，今天你最大，想吃啥，哥都给你做！”秦猛宠溺地揉了揉妹妹的头发，满口答应。
伙房里更是忙碌。
陈月娘正细心教导王春兰如何给红烧肉炒糖色，何时下料，如何扣上锅盖小火慢炖收汁，才能肥而不腻、入口即化。
案板上已经摆好了七八个凉热菜肴，蒸鸡、煲汤，香气扑鼻。
见秦猛进来，王春兰、红姑、文琴等女子连忙行礼。
“不必多礼！”秦猛摆摆手，洗了手，熟练地系上围裙。
他见菜肴准备得差不多了，今日要露两手硬菜。
——红烧狮子头和虎皮扣肉。
一边处理肥瘦相间的五花肉，一边将步骤、火候关键细细说与陈月娘、王春兰等人听。
他引入的一些后世调味理念和香料腌制等运用。让这些擅长边塞粗犷烹饪手法的女人们啧啧称奇，越发觉得这位秦知寨不仅打仗厉害，在庖厨之事上，也深藏不露，令人敬佩。
秦猛在灶台前菜刀翻飞，挥勺翻炒，动作流畅，充满力量感，诱人的香气逐渐弥漫开来。
然而，这份温馨之下，暗流始终涌动。
几乎就在秦猛将最后一个狮子头下油锅炸制定型的同时，军寨以北的茫茫雪原上，几匹快马如离弦之箭，踏碎风雪，直奔飞虎卫临时营地而去。
马背上的骑士，背上皆插着代表军情紧急的红色令旗。
这一幕，恰好被带领新兵在外围巡逻、扫雪的猎犬队副队长陈阳（陈老三）远远看了个正着。
猎犬队如今由陈麻子总领，下设两位副手：陈老三，主要负责明面上的巡逻、引导新兵。
另一位是原冷艳山寨出身、因能力出众被提拔的陈老四，主要负责俘虏营管理与暗中的渗透、监视。
……
风雪渐小，官署堂屋内，两张大圆桌摆开。女眷一桌，秦猛、乌维、牛五、**等亲近部下以及“有功者”徐强
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