九月入秋，西风渐紧。
离开了繁华如锦的金陵与烟柳画桥的扬州，沿着官道一路向西南的江南西道行进，大越朝那被盛世繁华掩盖的狰狞疮疤，终于一点点、血淋淋地暴露在了程昱兄弟二人的眼前。
马车颠簸在年久失修的泥泞驿道上。
车窗外，再也没有了秦淮河畔的管弦呕哑，取而代之的，是成群结队、衣不蔽体、犹如行尸走肉般的流民。
“大爷，行行好，给口吃的吧……这丫头只卖二两银子，会洗衣做饭，求您赏口饱饭，救救我那快饿死的老娘吧……”
路边，一个枯瘦如柴的中年汉子，头上插着草标，怀里死死抱着一个饿得奄奄一息、不过七八岁的女童，正跪在泥水里，冲着过往的商队绝望地磕头。那磕头的声音沉闷而空洞，额头上的鲜血混着泥水流下，却换不来那些护院家丁哪怕一个怜悯的眼神。
程昱挑开厚重的青色车帘，一阵夹杂着腐臭与草木灰气味的秋风灌入车厢。他那双向来深邃平静的黑眸，此刻却剧烈地收缩着。
这便是封建王朝最真实的底层。
江南十一府的岁赋，确实堆起了金陵城那高达十丈的城墙，堆起了提督学政行辕里的地龙与熏香；但在远离权力中心的州县，只要一场不大不小的秋旱，加上地方官府横征暴敛的火耗和杂税，便足以让成千上万的自耕农破产，沦为卖儿鬻女的流民。
“哥，别看了。这等景象，在这世道里，不过是寻常事罢了。”
坐在程昱对面的程文博，手中正细细擦拭着那把从不离身的精铁袖箭。十岁的稚童，语气中透着一股看惯了生死般的冷漠。
“前世……”程文博压低了声音，眼中闪过一抹阴鸷，“前世遇到这等灾荒，地方官为了保住头上的乌纱帽，甚至会出动府兵，将这些流民驱赶进深山活活饿死，以防他们聚众生变。这大越的根子早就烂透了，所以文博才说，考那劳什子的八股文有何用？不如手握暗网与金钱，将那些狗官的脑袋割下来当夜壶。”
程昱没有立刻反驳。他放下车帘，那张清隽的面容在昏暗的车厢内，显得格外冷肃。
“停车。”程昱突然开口，声音不大，却透着不容置疑的威严。
马车在官道旁的一处破败驿站前停下。这里是进入江南西道的一处关卡，名叫平阳镇。
此时，驿站外的空地上，正上演着极其惨烈的一幕。
十几名穿着皂衣、手持水火棍的税卒，正将一家农户从那四面漏风的茅草屋里拖出来。
“官爷！不能拿啊！那是留着做种的最后一点口粮了！拿了我们一家老小明年怎么活啊！”一个白发苍苍的老妪死死抱着一个布袋，哭得撕心裂肺。
“去你娘的！”领头的税司一脚将老妪踹翻在地，满脸横肉地骂道，“朝廷下令清丈田亩，你们这帮刁民不仅隐瞒田产，连今年的秋赋和脚增钱都交不上！知县大老爷说了，交不上钱，就拿粮食和人来抵！把你这小孙女拉去勾栏院，还能抵个五两银子的税钱！”
说罢，两名如狼似虎的税卒便上前去抢夺那个吓得哇哇大哭的少女。
马车内，程文博的眼底瞬间爆发出极其恐怖的杀机。他右臂微微一震，机括上膛，用只有程昱能听到的声音冷冷道：“哥，我今夜便潜入平阳县衙，把这狗知县和这帮税卒全杀了。伪装成流民暴动，绝不会留下首尾。”
这就是程文博给出的、自以为最完美的“影子”解法。
然而。
啪——
程昱的一只手，犹如铁钳般，死死按住了程文博的手腕。
那双黑眸中没有赞赏，只有一种犹如利剑般直刺程文博灵魂深处的逼视。
“你杀了知县，杀了这十几个税卒。然后呢？”
程昱的声音极冷，冷得让程文博忍不住打了个寒颤。
“明日，朝廷就会派一个新的知县来。为了镇压你伪装的流民暴动，朝廷会调集大军，将这平阳镇方圆百里的所有流民、百姓，不分青红皂白地全部屠杀殆尽，名曰剿匪。”
“文博，你告诉我。你那一支袖箭，杀得了十个贪官，可杀得尽这大越朝成千上万的腐朽官僚？你暗杀的手段再高明，可救得了这天下千万被苛捐杂税逼上绝路的黎民百姓？！”
程文博被兄长这字字如雷的喝问震得浑身一僵，前世那自以为看透了世俗的权臣底气，在这一刻，竟被兄长那煌煌如日的大道之言，逼得节节败退。
“哥……我……”程文博张了张嘴，却发现自己竟无言以对。
程昱松开弟弟的手腕，一掀衣摆，直接跳下了马车。
“你看好了，暗杀，只是懦夫在黑夜里发泄私愤的把戏。真正的强者，是在这青天白日之下，用他们自己定下的王法，去砸碎他们的饭碗。”
程昱大步流星地朝着那群正在施暴的税卒走去。
“住手！”
程昱厉喝一声，声音清越，宛如金石相击。
那领头的税司正欲发作，回头却猛地看见了程昱身上的青色襕衫。在大越朝，秀才见官不跪，更别提他们这些底层的胥吏了。税司嚣张的气焰顿时矮了半截，却还是硬着头皮拱了拱手：“这位相公，咱们是奉了县太爷的命，在收朝廷的秋赋。相公虽然有功名在身，但阻碍官府办差，怕是也说不过去吧？”
程昱走到那被踹倒的老妪身前，将她搀扶起来。随即负手而立，居高临下地看着那税司，嘴角勾起一抹冷酷的讥诮。
“奉县太爷的命？收朝廷的秋赋？”
程昱那双深邃的黑眸中闪过一丝凌厉的寒芒，他不仅没有退让，反而向前逼近一步，大越的律例法度在他口中，犹如行云流水般倾泻而出，化作最致命的刀锋：
“《大越赋役全书》卷三明文规定：凡遇秋旱，地方州县当依受灾轻重，减免夏秋两税。若亩产不足三斗，则全免其赋。”
程昱指着周围那枯黄龟裂的土地，字字诛心：“平阳镇今年大旱，赤地千里，亩产连一斗都不到，早已符合全免之例，你们不仅强征秋赋，甚至还巧立名目，加征什么脚增钱，这究竟是朝廷的王法，还是你们县太爷自己定下的贪法？”
“你……你休要信口雌黄！”那税司被程昱极其专业的律法条文砸得面如土色，连连后退，“县太爷说收，咱们就得收，你一个过路的秀才，管得着我们平阳县的事吗！”
“我确实管不着。”
程昱从宽大的袖袍中，缓缓掏出那份盖有提督学政苏大人金印的捷报文书，“啪”地一声展开，怼在那税司的眼前。
“但我乃江南道本科院试案首，学政大人亲自保举的小三元，我今日不仅要管，我还要上疏弹劾！”
程昱的声音骤然拔高，犹如雷霆震怒：“你们今日若是敢动这农户一粒粮食、一个人，我程昱立刻折返金陵，将你平阳县知县抗旨不尊、瞒报灾情、横征暴敛的罪状，直接呈递到苏学政和江南巡抚的案头，倒要看看，是你家县太爷的脖子硬，还是学政大人的尚方宝剑快。”
轰——！
小三元！学政大人亲保！江南巡抚！
这一连串犹如泰山压顶般的名字，直接将那十几名税卒吓得肝胆俱裂！他们不过是拿饷银办事的底层小吏，哪里敢去招惹这等连知府都要礼让三分的士林新贵。
“案、案首老爷息怒，小人有眼不识泰山！小人该死！”那税司“扑通”一声跪倒在泥水里，连连磕头，刚才的嚣张跋扈荡然无存。
“滚！”程昱冷冷地吐出一个字。
十几名税卒如蒙大赦，连滚带爬地逃离了现场，甚至连掉在地上的名册都来不及捡。
那老妪和周围的流民见状，纷纷跪倒在地，朝着程昱磕头如捣蒜。
直呼“青天大老爷活菩萨”。
程昱并没有久留，他让赵铁柱留下几两碎银子给那农户，便转身回到了马车上。
车厢内，死一般的寂静。
程文博定定地看着坐回原位的兄长。刚才发生的一切，犹如一把重锤，将他前世那狭隘的“暗杀权谋论”，砸得粉碎。
兵不血刃，未动一刀一枪。仅仅凭借着“大越律例”与“小三元的功名”，便能堂堂正正地逼退如狼似虎的官差，救下黎民百姓。这等光明正大，是那些躲在暗沟里的刺客，一辈子都无法企及的。
“文博，现在你懂了吗？”
“你若只做我背后的影子，手握暗网，你最多只能成为一个让贪官污吏害怕的刺客首领。但这世上，还有千千万万个平阳知县，还有千千万万被逼上绝路的百姓。暗杀，改变不了天下的规则。”
“我要的，不是一个只会替我杀人的弟弟。我要的，是将来在金銮殿上，我在这边起草变法国策，你站在我的身侧，作为手握重兵的兵部尚书，或是权倾六部的内阁大学士，用你手中的朝廷大权，去将那些反对我们的腐朽世家，名正言顺地、堂堂正正地连根拔起！”
“我们要站在阳光下，去重塑这大越朝的法度，这才是真正的权势，这才是男儿该有的大丈夫之志。”
“文博，科举，你必须考！不仅要考，你还要和我一样，用你的文章，去敲开那座最高权力的庙堂大门！”
程文博眼底的阴霾与执拗在这一刻彻底冰消雪融。
他猛地双膝跪地，在这个只有十二岁的兄长面前，前世首辅，心甘情愿、五体投地地叩首。
“兄长教诲，文博如醍醐灌顶！文博知错了。三年后，文博定与兄长同赴秋闱，这朝堂之上，定有文博辅佐兄长，改天换地的一席之地。”
——
马车继续前行，天色渐渐暗了下来，一场凄冷的秋雨不期而至。
“大少爷，前面有个破庙，雨势太大，咱们今夜怕是得在庙里借宿一宿了。”赶车的赵铁柱在外面大声喊道。
“好。”
程昱兄弟二人下了马车，在镖师的护卫下，快步走进那座连匾额都掉了一半的破旧山神庙。
庙内极其昏暗，四处漏风。但让程昱意外的是，这破庙里，竟然已经有了一个不速之客。
在神像下的一堆篝火旁，坐着一个约莫二十出头、穿着一身洗得发白、甚至打满补丁的粗布长衫的年轻男子。
这男子形容枯槁，显然是饿了许久，手里正拿着一根树枝，在火堆旁的泥地上飞快地写画着什么。
听到脚步声，那年轻男子并没有像寻常流民那样惊恐躲避，反而只是淡淡地抬头瞥了程昱等人一眼。
只这一眼，程昱便敏锐地察觉到了此人的不同寻常。
那人虽然衣衫褴褛，但那双眼睛却亮得惊人，透着一股仿佛能将天下财富尽数看穿的算计与精明。更重要的是，他身上没有流民那种绝望的死气，反而带着一种虎落平阳却依然傲骨铮铮的狂放。
程昱示意赵铁柱等人收起兵刃，自己则带着程文博，缓步走到火堆旁，自然地席地而坐。
“这位兄台，雨夜相逢即是缘。不知兄台在地上画些什么，竟如此入神？”程昱温声问道。
那年轻男子将手中烤得半生不熟
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