果然过了十多日，林如海的信件就抵达京城，信中只简单告知贾母是自己身受重伤，犹恐不久于人世，要接黛玉回去江南。贾母看后心中忧困不已，眉头紧锁。
林如海是她亲自为女儿贾敏挑选的东床。林家世代清流、书香世家，林如海又身中探花，同门同科同举之人无数，只要他还在朝中，贾府就还有走另一条路的可能。
而今贾敏先逝，林如海又身受重伤、命不久矣，贾母对于贾府日后的布局筹谋恐会满盘皆崩。
当贾母举目看过自己的亲生儿子、孙子辈时，又觉竟无一人成器。一时之间悲伤心头，心中郁结。
此事暂不细说。
只贾母深知黛玉心思敏感，又久不见亲父，如今骤然得此噩耗，难免忧思过度，恐会伤其根本，便有意向她隐瞒了一部分事实，只道黛玉父亲思念甚重，接她回去小住几日。
黛玉敏锐察觉出贾母面色有异，知道是朝颜所说之政事相关，强迫自己不再多思。
祖孙两人皆是心思繁多，但都不多言。
林姑娘要启程回江南之事也很快在贾府中传开。
宝玉见黛玉要走，心生孤寂，又是一番撒泼打滚不说，倒是三春并宝钗前来送了又送。
探春道：“此番一去不知要几时咱们才能再聚，今日便要把酒言欢才好。”于是由她自己掏了银子，命丫鬟婆子们备了热酒和满桌小菜，只为给林黛玉送行。
宝钗自诩府中与黛玉相交最好，自然也是添了几坛暖酒。
黛玉虽不能饮酒，但坐在一旁吃吃瓜子再与姐妹们一道说话。倒是难得热闹。
及至酒宴过半，三春们喝得高兴。黛玉恐她们吃醉了酒，便出外间要茶，宝钗亦随其后而出。
宝钗叫住黛玉，道：“前些日子还在为你担忧，今日却要恭喜你可以家去了。”
黛玉也不由得露出笑意，她每每自梦中梦见父亲接她回家，今日一朝梦成真，心中大半愁苦皆消。
宝钗道：“颦儿我真心念你高兴。你我在这府中相识，从前我总觉得你清高自许，这些日子病了许久，躺在床上也想了大半事，倒理解了你许多。”
宝钗今日难得多言了两句，她道：“从前你我二人皆是寄人篱下、同病相怜，与你相比，我虽有个哥哥……却是不成器的，只有个母亲略比你强些。相识良久，却未真正跟你成为知心好友，倒是我之不幸了。”
黛玉听闻此言，心中亦觉触动，若是从前早已感动到落泪，今日因高兴仍是笑着：“此话何解？左右姐姐妹妹们都同宝姐姐要好的。”
宝钗看黛玉的神色，便知她此话真心实意。故拍了拍黛玉的手叹道：“你素日里不与我们多亲近，我知是你喜散不喜聚，鲜少来打搅你。只每次来都有事求你，如今这般，倒更是不好来了。今日你要走了，我最后再谢你一次：只因那日那件布料裁剪的裙装，此是一件，我送回你两箱子礼。再就是宫花那事的赔罪，我找了两本诗集，不是什么稀罕的孤本，全为安我的心。你且收下。”
她这是为之前薛姨妈送宫花闹出的事道歉。
但黛玉也知此事与薛姨妈和薛宝钗都无甚干系。也第一次见宝钗这样，像是摘掉了一些假面，黛玉心中暗暗称奇。
黛玉在府中除了宝玉相交深一些，她不常与其他姑娘们有多深交，但到底也明白一些薛宝钗的性子：她是温柔中带着傲气的，又从来不肯低人一等的姑娘，今日却罕见地与黛玉说了些掏心窝子道谢的话。
黛玉道：“你不必如此，我也只为我的心，不过是些寻常之物，到不必谢来谢去。”
宝钗笑道：“这便是了。”
宝钗说完与黛玉一同要了茶汤进去，姑娘们喝过了茶，暖了胃，又缓了半宿神，这才好受些。
探春笑道：“今日本是为林姑娘送别，这般倒是让我们喝了个尽兴了。”
宝钗上前接话：“就你喝得两大盅，该留下来给林姑娘赔礼才是。”
黛玉看着这满屋里的姑娘们，犹如春花绽放般青春的脸庞，笑而指着探春道：“你们便是替我喝了好了，也算我尝过了。”
现下是姑娘们年少时少有的惬意时候，只后来久别重逢还能回忆起来再喝上两盅的珍贵相聚。
后面宝玉得知自己进学去未曾与姐妹们一起，又呆傻失意了许久，等真正反应过来时，林妹妹已经要走了。
朝颜也果然前一日来送。
朝颜道：“姑娘路上万般留心，切不可再遇上上京来那般场景。”
又叮嘱了几句，最后又真切祝愿：“林大人和殿下皆在扬州等着姑娘，愿姑娘一路顺风。”
黛玉心中更是欣喜，只在心中记下这份真情。又在谢过她后，反复清点了一应南下的物品行李，及至后半夜才睡。
第二日黛玉早早去见了贾母。
贾母抱着黛玉直唤心肝儿：“玉儿一定不要过度忧思，待回去安顿后，不要忘了给老祖宗写信报平安才是。”
黛玉应下，贾母先前点了贾琏一路护送。
等又拜了几位舅舅婶娘，黛玉便出发了。其后数驾马车拉着东西行李，去到京畿码头，由京杭大运河直达扬州。
那厢林姑娘的船正在往扬州来，这厢江南的盐政一案也在稳步推进。
先是扬州知府宋戴鹤被皇旨下令扣押回京，严凛依令去抄家，倒是没搜出多少财物。而先前自愿进献的银钱、珍宝稀玩都尽数收归国库。
那批宝物数目不小，但他还远远无法满足两位皇帝的贪婪。知道盐商家中可搜刮出更多东西，又不至于得罪朝中的权贵，影响朝堂格局。于是，皇帝还连下了两道密令，让箫云潋设法多抓几个盐商搜刮抄家，以没收盐商财物来补充国库。这事也被严凛主动接了过去。
箫云潋需要他替林如海背锅，严凛想要扎根于盐政一事，他便要做出一些事，树立自己的威望。
两人一拍即合，箫云潋在暗中继续找线索，而严凛以钦差暂代扬州知府一职。严凛派人重新打开府衙账房，然后又叫了扬州城中许多账房先生前来逐一清算。大量的卷宗账册被整理出来。
而后又在那盐商江寻义的家里搜罗出几个账本，上面清晰写明了江家为获得盐引和方便，他对朝中数位官宦进行的贿赂收买。光是进献给江南各级管事的银款就是一大笔天文数字。
林如海看了忍不住摇头叹息：“这应该是立朝以来最大的贪污案，只可怜穷苦的百姓们被这些蠹虫欺压迫害。”
缴获江寻义手中的那册账本后，再与扬州知府里查抄的账目一对比，便顺藤摸瓜揪出了更多贪污官吏。
箫云潋受令将几位首犯官吏严加看管，他却暂时不能动这些朝廷命官。
林如海道：“朝中恐会多生变故。”
那些真正收了盐商官宦巨额孝敬的人，绝不会让江南这片天彻底翻过去，挡了他们敛财的路。而皇帝也未必想在这个时候就得罪了朝中所有权贵。
箫云潋对他道不急：“这些人的头虽斩不得，银子总要吐出来。”
这也是两位皇帝的默许，即便是高高在上的帝王，也甚是眼馋这笔银钱，为此特意拨调几千海防精兵给箫云潋使唤，就为抄家敛财时能更加顺手。
几月下来，江南官场的污秽倒是肃清了一半，严凛也正式被任命为扬州知府。倒是林如海的官职迟迟未曾变动，朝中对他重伤一事也无毫无反应。
箫云潋道：“看来上面两位还是对你放心不下。”
林如海早有预料，但心中难免唏嘘。在两个皇帝之间为臣难度堪比登天。从他手中送出的每一份折子都要反复斟酌为，唯恐伤了君臣情分。而今朝堂上做官之人俱是如此，在这般情形下，又有几个会真正为民请命，光是猜测上头意思便要耗尽全力。长此以往，朝堂会更加混乱。
箫云潋不知他心中所想。
他让南枝进来，叫她默写出了一份制盐新法。
随后亲手递给林如海。
林如海扫过上面用簪花小字写着的推广滩晒制盐、精确卤水浓度、建设盐田水利工程……
林如海逐一细看过去，不由得心神震荡，激动之下抓着南枝的手，问道：“这是你所想之法，此法可行？”
南枝在得到箫云潋的
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