沈维桢还是用了阿椿送来的药膏。
这次对外说是被意外蛰伤，实则不然。
如今在书院中读书的学子，大多在十几二十岁左右，一个个血气方刚、头脑易发热。
哪怕同窗而读，内部也分做两派，一派以沈维桢为首，大多家底殷厚，祖上出过权臣名将；还有一种，是那些新贵们的孩子，平时唯尚书左仆射的四子章简马首是瞻。
偶有一两个耕读人家的孩子，夹在中间，小心生存。
这次就是发生了争执，新贵派的一个愣头青，辩论输了，不知怎么想的，寻了黑蝎子，藏在书袋中，要伺机报复；岂料在课堂上，那黑蝎子竟跑了出来。
这些人何曾见过这种毒虫，四下纷逃，唯独沈维桢面不改色，擒了黑蝎子弄死，并叮嘱下去，谁也不许说这回事，莫让夫子知道，只说黑蝎子是山林里意外跑进来的，他是不慎被蛰伤。
沈维桢虽尚未入仕，但父亲过世后的这些纷争，已令他深谙为人处世之道，早就想要化解书院中的两派斗争。他清楚，同窗这些人，将来少不了有用，何必为一时激愤闹僵了关系。更何况，为父报仇，也需要更多的助手。
一切都在计算中。
除却阿椿送药。
沈维桢没想到她会过来。
他眼睛没有问题，却也记得沈士儒情况——一入夜，灯光暗处，父亲便视物不清，一段寻常的路，也可能会摔跤。夜间，父亲前往书房考察他功课，衣角常有露水泥痕。
今晚下这样大的雨，她那么小小一个，看不清楚，抱着食盒和药膏就这么跌跌撞撞来了。
虽知她身世，犹不免心生怜意。
父亲过世后，这几年，沈维桢经历了些事，心境和先前已大不相同。对于阿椿这个妹妹，以往只想除之而后快，后来却变了念头。
怎么变的，也说不清。
派人接阿椿入府时，沈维桢想过，要将她如其他妹妹般养着，养上个一两年，再许配人家。
侯府不缺钱财，能出得起丰厚嫁妆。姻亲关系高于其他联络手段，最为稳固，一旦结了亲，便一荣俱荣一损俱损。弟弟妹妹们的终身大事，将来嫁娶哪一家，沈维桢身为长兄，早有安排。
那日不该经过莲池。
沈维桢闭上眼，平息心情，冷静想。
真是昏了头。
他这次病得并不严重，风寒早就痊愈，被蝎子蛰一下，也伤不了多少。这些天不去书院，不过是做做样子，沈维桢深谙章简品行，他性格鲁莽，赤血热肠。当沈维桢对夫子说是山林中的蝎子误入课堂时，章简不加掩饰地流露出钦佩神色。
沈维桢需把握这个时机，化干戈为玉帛。
搁下笔，今日的字练完了。
本欲沐浴就寝，一抬眼，看到阿椿送来的食盒，沈维桢想起她的眼疾，出了书房，吩咐叶青：“院中有两匣子明目丸，你去领了，亲自给表姑娘送去。”
叶青领命要走，又被沈维桢叫住：“现在几时了？”
“刚过亥时。”
亥时已过，只怕阿椿早已睡下了。况且，哪里有兄长大半夜送东西给妹妹的道理。
“那就明日再送，”沈维桢说，“你也早些去歇息。”
次日，阿椿早早醒来。
母亲沈云娥咳疾加重了。
南梧州常年阴雨，空气也湿润，相比之下，京城过于干燥。
肺喜润恶燥，在府上虽有医生看诊、不必操心钱财，但有钱也不能给这院子降雨。
阿椿便时常熬煮些润肺汤饮，期盼能以食补。
在这府上，除却老祖宗、李夫人和沈维桢的院子有小厨房外，其余人想吃些什么东西，都要去公中的大厨房。
昨夜听说沈云娥咳嗽加重，阿椿掐算着时辰，今日早早起床，去厨房中煲汤。
京城饮食习惯与南梧州大不相同，也无人会做那些汤饮，阿椿略学过一些，常常亲自做。
荷露领命送明目丸时，只见秋霜独自打理，惊异：“表姑娘呢？”
两人自小长大，也相熟，秋霜没有顾忌，说姑娘领了一个小丫鬟，去厨房炖汤了。
荷露在沈维桢院子里做了十年，所思所想比秋霜更多一些，闻言，匣子也不放下了，让秋霜随她一块去厨房见表姑娘。
秋霜起初不知荷露为何如此，等靠近大厨房，渐渐懂了。
两个婆子在院中，边择菜边闲聊。
“一个投奔的远房表亲，怎么还真把自己当千金贵女了？老祖宗觉得她可怜，赏识了些，她也不该这么拿乔。”
另一个说：“是啊，做个汤要这么多材料，又是羊肚菌又是海底椰的，到底是乡下来的，给根竿子就往上爬。炖些滋补汤也就罢了，她还来折腾我们这些老骨头，大早晨起来给她找材料。”
秋霜怒气，挽起袖子要上前，被荷露拦下。
“你是表姑娘的侍女，现在若做错了事，名声受损的还是表小姐，”荷露低声，“让我来。”
秋霜咬牙：“这群多嘴多舌的婆子，看我不拔了她们舌头！！！”
荷露说：“去吧，你最好现在就能拔掉她们舌头，你能吗？——只是骂几句又有什么用？你且跟着我，别说话。”
秋霜恼愤，也知荷露所言非虚。
突然间来府上投亲的一个表姑娘，即使老祖宗偏爱了些，下面这些人，该不服气的还是不服，刀子不落下来，这些人就不知道该谨言慎行。
荷露身份不一样，如今沈维桢尚未婚配，整个沈府都由李夫人管家。沈维桢前程大好，又有出息，谁都不敢怠慢他院子里的侍女小厮。
她没有咳嗽，也没出声，自然地捧着匣子过去。俩婆子看到她，吓了一跳，全站起来，一个还打翻了盛菜的铜盆；再看到旁侧的秋霜，脸色更差了。
“姑娘，”年纪稍大的那个说，“可是大爷有话吩咐？”
“大爷风寒未愈，表姑娘关心，特意炖滋补汤，”荷露说，“大爷心疼表姑娘，特意让我来帮表姑娘，顺便给表姑娘送几样东西。”
俩婆子白了脸。
——不是说沈云娥和过世的老爷有些不清不楚，大爷不喜她们母女么？
荷露没有斥骂两个婆子，她找到正煨汤的阿椿，郑重地将装了明目丸的匣子交予秋霜，又恭敬说：“大爷心疼表姑娘如此早起辛苦，让我来替一替您。表姑娘请在旁歇息，有什么要做的，吩咐我就是了。”
阿椿听得懵懵，只听进去了“哥哥心疼”，笑：“辛苦兄长体恤。”
待炖好了汤，荷露盛了一份，说要给大爷送去；走出厨房，她才歉意开口，说见姑娘汤炖得香，自作主张，想给大爷也带去一份，希望姑娘勿怪。
阿椿自然不在乎。
沈云娥胃口小，如今只能喝得下半碗，炖了这些汤饮，莫说分给沈维桢一份了，盛去大半也没关系。
她都不知道该怎么回报兄长好意。
就像现在，阿椿何尝不知自己被议论，但她寄人篱下是铁板钉钉的事情，怨不得旁人说；是以，她更希望能早日出嫁，再将母亲接过去照顾。
现今荷露为她撑腰，背后少不了沈维桢的意思。否则，像以往那样，随意指派个侍女送东西就好，不会让荷露这样身份的大侍女过来。
“谢谢荷露姐姐，”阿椿说，“请您告诉兄长一声，他若是爱喝，以后我天天做给他。”
荷露忍俊不禁：“表姑娘，您怎能天天下厨房呢？您肯做，只怕大爷也舍不得喝。”
阿椿不好意思：“兄长待我很好，我能为他做的却很少……天天收兄长送的东西，我无以为报，心中有愧。”
荷露心想怎么会没有报答的时候呢？先前她侍奉茶水，听沈维桢同人谈起过为妹妹们择婿。这位表姑娘生得出色，性格也好，若能觅得佳婿，自然是对沈维桢的报答。
这话绝不会对未出阁的小姐说，荷露亲自送阿椿回藏春坞，等回去仁寿堂复命，已经迟了。
她向沈维桢回禀了今日所见所闻，一五一十，没有任何遗漏，包括阿椿那番质朴的感激之语。
沈维桢听了，吩咐：“不要惊动老祖宗，你去同夫人说，厨房有两个婆子议论主子，请她定夺。”
荷露说是。
沈维桢想起阿椿手上的茧子和刀伤：“春雨厨艺不错，你去告诉表姑娘，她今后若再想炖汤做饭，不必去公中厨房了，来我院子的小厨房就好；也不用她动手，她说方法，让春雨做；至于采买食材，都从我账上出。”
荷露领命离开。
待人走后，沈维桢才看到荷露带来的汤，说是阿椿亲手煲的，南梧州的风味。
他皱眉。
因父母不和，沈维桢本能排斥、厌恶南梧州。
和南梧州有关的东西、吃食，一概不碰。
这次也不会破例。
他只是不懂，为何阿椿总是一副感恩戴德的模样。他不过稍稍帮了她一下，甚至算不上“帮”，只是尽兄长的义务，举手之劳而已，她便恨不得把全部的东西都捧给他。
第一次见这种不加掩饰的感恩，直接到似乎要将热心掏出，和其他弟弟妹妹完全不同，沈维桢有些无措。
一时间，竟不知该怎么待她。
那碗汤放至冷透，倒掉，沈维桢一口未碰。
正午，小厮一路来报，说尚书左仆射的四子章简前来拜访。
未提前送拜帖，对方行事突然，也在沈维桢意料之内。
思及后院中还有很多妹妹，沈维桢起身：“请章公子移步前厅——”
话未说完，只听叶青来报：“大爷，章公子来了。”
沈维桢面不改色，眼看章简大步进了院。
心中不喜他失了礼节，面上，沈维桢仍微笑，称他的字：“少繁，请。”
章简性格直爽，拱手：“元敬兄，可好些了？”
移步竹林廊下，两人寒暄，未谈几句，章简忽然停住，一动不动，直着眼，嘴巴微微张开，似看到什么不得了的东西。
沈维桢转身。
竹林影婆娑，夏末微凉，一片碧绿中，阿椿拎着小食盒前来，杏色宽袖衫，外罩石榴红半袖，下穿红绿间色八破裙，杏色合围，腰间无有配饰，挽一条石榴红洒金披帛，恍
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