锈火庇护所的清晨被机械的轰鸣声唤醒。凌烬睁开眼，集装箱改造的宿舍墙壁随着远处巨型齿轮的转动而微微震颤，细碎的锈沙从天花板缝隙簌簌落下。三颗太阳中的第一颗刚刚升起，将室内染成病态的橘黄色。
沈砚仍在昏迷，但呼吸平稳了许多，胸口的液态金属封印随着呼吸微微起伏，偶尔反射出冰冷的微光。阿七蜷缩在角落的小床上，眉心幽蓝光点比昨晚明亮了些，但仍在沉睡。凌烬轻手轻脚地起身，新□□在经历老锈链的“治疗”后，每一块肌肉都像是被重新组装过一般酸痛。
金属门被轻轻叩响。
“醒了吗？”钉子的声音从门外传来，“老锈链要见你们。紧急情况。”
紧急情况四个字让凌烬瞬间清醒。他迅速套上床边那件不知谁留下的、沾满油污的工装外套，确认阿七和沈砚暂时安全后，拉开门缝。
钉子的机械义眼在昏暗走廊中闪烁着不自然的红光。“联盟侦察舰出现在小行星带外围。不是巧合。”
凌烬的瞳孔骤缩。胸膛的熔炉烙印传来一阵灼热，仿佛在呼应即将到来的危险。“多久？”
“两小时前发现的。老锈链的干扰器能争取六到八小时，但…”钉子做了个爆炸的手势，“庇护所必须准备转移。”
“沈砚还没醒。阿七的状态——”
“老锈链有办法。”钉子打断他，“带上他们，跟我来。”
十分钟后，凌烬抱着半梦半醒的阿七，跟着钉子穿过一系列错综复杂的金属通道，来到庇护所深处一个球形舱室。这里没有齿轮或管道，墙壁是光滑的合金，中央悬浮着一个巨大的、由无数细密光丝构成的立体星图。老锈链站在星图前，正用他那把怪异的拐杖调整某个参数。
“啊，我们行走的麻烦来了。”老锈链头也不回地说，护目镜反射着星图的蓝光，“联盟的狗鼻子比我想象的灵。”
“你保证过这里安全。”凌烬将阿七放在角落的椅子上，小女孩揉着眼睛，还没完全清醒。
“我保证的是‘相对安全’。”老锈链转过身，护目镜后的眼睛眯起，“宇宙中没有绝对安全的地方，尤其是对你们这种…行走的灾难。”
钉子将昏迷的沈砚放在中央平台上，液态金属封印在星图光芒下呈现出诡异的流动纹理。“干扰器能撑多久？”
“最长八小时。”老锈链敲了敲拐杖，星图瞬间切换成小行星带的实时监控——六个红点正在外围缓慢移动，“但他们已经派出了侦察无人机。找到这里是时间问题。”
凌烬盯着星图，熔炉烙印在胸膛深处闷烧。逃亡似乎永无止境。“有什么计划？”
“两个选择。”老锈链伸出两根金属手指，“一，整个庇护所紧急跃迁，但能源只够60%成功率，失败就是集体变成太空尘埃；二——”他指向沈砚，“冒险唤醒密钥碎片宿主，让他黑进联盟舰队的通讯系统，制造一个足以引开他们的假信号。”
“唤醒他太危险！”凌烬下意识挡在沈砚前面，“密钥碎片的封印已经——”
“——已经开始崩溃，我知道。”老锈链不耐烦地打断，“但液态金属能争取至少两小时的控制权。足够他完成工作后重新昏迷。”
阿七突然从椅子上滑下来，摇摇晃晃地走到平台边。她的小手轻轻放在沈砚额头上，眉心幽蓝光点微微闪烁。“他…在做一个很长的梦。”小女孩轻声说，“梦里有很多门…他在找正确的钥匙。”
老锈链的护目镜闪过一道精光。“归零者载体能稳定他的意识。现在决定，孩子们——是赌60%的集体跃迁，还是唤醒这个活体炸弹？”
凌烬看向钉子，后者耸耸肩，机械义眼毫无波澜。“我投票活体炸弹。至少死得快。”
星图上的红点又逼近了一些。
“唤醒他。”凌烬最终咬牙道，“但我必须在场。”
老锈链咧嘴一笑，露出参差不齐的金属牙齿。“当然，当然。钉子，准备神经链接器。孩子——”他转向阿七，“我需要你握住他的手，用你的能量场做缓冲。”
接下来的准备工作如同某种邪教仪式。老锈链在沈砚周围布置了七个微型能量抑制器，形状像扭曲的金属昆虫；钉子将一管荧光绿的液体注入沈砚颈侧的静脉；阿七则被要求坐在平台边缘，小手紧握沈砚的右手，眉心幽蓝光点有规律地闪烁。
“最后警告。”老锈链调整着护目镜的焦距，“一旦密钥碎片宿主醒来，他的意识会极度不稳定。任何强烈的情绪波动都可能导致封印崩溃。所以——”他严肃地盯着凌烬，“无论看到什么，不要刺激他。”
凌烬点头，暗金的瞳孔在昏暗的舱室内微微发亮。他站到平台另一侧，与阿七相对，双手随时准备压制可能暴走的沈砚。
老锈链按下拐杖上的某个按钮。
嗡——！
七个能量抑制器同时亮起刺目的红光，在沈砚身体上方形成一个立体的囚笼结构。液态金属封印如同被惊醒的蛇，开始剧烈蠕动！平台上的沈砚猛地弓起背，喉咙里发出不似人声的嘶吼！异色的瞳孔在紧闭的眼睑下疯狂转动！
“现在！”老锈链大吼。
钉子将最后一针药剂推入沈砚的颈动脉。
刹那间，沈砚的身体如同被高压电击中般剧烈痉挛！他的眼睛猛地睁开——左眼冰蓝，右眼猩红，瞳孔扩张到几乎占据整个虹膜！阿七发出一声小小的惊叫，但小手仍死死握着他的右手，眉心幽蓝光点爆发出一圈柔和的波纹，顺着交握的手传递到沈砚体内。
“沈砚！”凌烬低吼，双手按住对方剧烈起伏的肩膀，“看着我！稳住！”
沈砚的视线聚焦在凌烬脸上，瞳孔微微收缩，似乎认出了他。嘴唇颤抖着，吐出几个模糊的音节：“凌…烬？这是…哪里…”
“锈火庇护所。”凌烬简短解释，“联盟舰队找过来了。我们需要你黑进他们的系统。”
沈砚的眉头紧锁，显然在对抗密钥碎片带来的混乱。胸口的液态金属封印不断变换形状，仿佛在与内部的猩红烙印进行无形的角力。“我…不确定…能控制…”
“归零者载体在帮你稳定。”老锈链插嘴，拐杖指向阿七，“你有最多两小时。之后液态金属会失效，密钥碎片将重新占据上风。”
沈砚的目光移向阿七，异色瞳孔中闪过一丝清明。他艰难地点点头，试图坐起来。凌烬扶着他靠坐在平台边缘，钉子立刻递上一个造型怪异的数据板——像是普通终端与某种生物组织的混合体。
“联盟军用加密协议…我能破解…”沈砚的手指在数据板上飞快滑动，冰蓝与猩红的瞳孔交替收缩扩张，“需要…接入他们的通讯节点…”
老锈链咧嘴一笑，拐杖轻敲地面。球形舱室的墙壁突然变得透明，露出外面广袤的星空和小行星带。“用这个。庇护所的主天线阵列能穿透他们的防火墙。”
接下来的四十分钟如同走钢丝。沈砚的意识在密钥碎片的侵蚀下时明时暗，有几次他的手指突然僵住，右眼的猩红完全占据上风，胸口液态金属封印剧烈波动，几乎要被内部的猩红能量冲破。每当这时，阿七就会加大能量输出的力度，幽蓝的光晕笼罩两人交握的手，强行将沈砚的意识拉回。
凌烬站在一旁，肌肉紧绷如弓弦。他注意到沈砚每次从密钥碎片的影响中挣脱，眼中的清明就减少一分，仿佛在与那个猩红烙印的拉锯战中不断失去什么宝贵的东西。
“完成了。”沈砚突然开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦。他将数据板递给钉子，“这个信号会让他们相信我们在…N-774小行星的采矿站。能争取…至少十二小时。”
老锈链一把抢过数据板，护目镜快速扫描着内容。“漂亮！连跃迁尾迹的模拟都做出来了！”他怪笑着按下拐杖上的发射按钮，“联盟的蠢货们有得忙了！”
星图上的六个红点突然改变航向，朝着完全相反的方向加速离去。
“现在…”沈砚的身体突然前倾，异色瞳孔中的光芒急速黯淡，“封印要…”
话音未落，他胸口的液态金属封印突然爆发出刺目的红光！无数细小的裂纹在表面蔓延，内部的猩红能量如同困兽即将破笼而出！阿七惊叫一声，幽蓝光点疯狂闪烁，但已经无法阻止密钥碎片的暴走！
“退后！”老锈链大
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