秋汛将至，西河水位渐渐上涨，河面水流湍急，浪头拍打堤岸，溅起的水花带着泥腥气，扑在岸边石阶上，又迅速被日头蒸干。河面上，商船、货船往来如织，桅杆林立，帆布被风鼓得鼓胀，吱呀作响。船工们赤着膀子，腰间缠着汗巾，肩扛麻袋，脚踩湿滑的木板，吆喝声、缆绳摩擦木桩的咯吱声、铁锚入水的闷响、船夫用竹篙点地的笃笃声，混杂成一片喧腾的市声。渡口码头上，堆满了麻袋、木箱、竹篓，有的盖着油布，有的敞着口，露出靛蓝的布匹、金黄的稻谷、黑亮的桐油罐。空气里弥漫着鱼腥、霉味、汗臭、新麻绳的草腥，还有远处灶火熬煮豆豉的咸香。
西河渡口，一直是帆不凡重点巡查的地方。他每日清晨必来，脚踩青石板，手扶木栏，目光如钩，扫过每一艘停泊的船，每一道缆绳的结扣，每一处船板的裂缝。过往私运货物、水上斗殴之事时有发生。他曾见过有人趁夜将一箱官盐沉入河底，次日清晨再用铁钩捞起；也曾见过两帮船夫为争泊位，在船头挥拳相向，血水混着河水染红一片。他记得去年冬至，一艘运粮船被劫，船主哭得跪在码头上，额头磕在石阶上，留下一道血印，而那石阶，至今还泛着暗红的潮痕。
这一日清晨，天刚蒙蒙亮，河面浮着一层薄雾，像一层灰白的纱。渡口尚未完全苏醒，只有几个早起的挑夫提着木桶去河边打水，桶底磕在石沿上，发出空洞的哐当声。忽然，一阵急促的脚步由远及近，踏碎了晨雾的寂静。一个满头白发的老汉，衣衫凌乱，裤脚沾满泥浆，双手颤抖，踉跄冲进县衙大门，扑通一声跪在青石阶上，额头重重磕在石板上，发出沉闷的“咚”一声。
“县尊！典史大人！救命啊！”老汉声音嘶哑，带着哭腔，鼻涕眼泪糊了一脸，袖口还沾着昨夜的露水和河泥。
大堂内，李崇安正就着一盏粗茶啃着冷饼，听见动静，放下碗，皱眉抬眼。帆不凡站在堂侧，手中握着一卷昨夜巡查的簿册，听见呼喊，立刻放下册子，快步上前。
老王——西河渡口最老的船主，五十有余，背已微驼，脸上沟壑纵横，像是被河水冲刷了半辈子的河床。他跪着，双手死死攥着衣角，指节发白，指甲缝里嵌着黑泥。“我的船……我的船昨夜停在渡口，一船丝绸，一夜之间，全没了！船身完好，缆绳没断，船锚没松，可舱里……舱里空了！连一根丝线都没留下！”
李崇安放下茶碗，瓷碗底磕在案几上，发出清脆一响。他抬眼，目光落在帆不凡身上：“帆典史，水上丢货，此事交由你前去查验。”
帆不凡点头，未发一言，转身便走。他披上那件洗得发白的靛蓝短褂，腰间别着一柄短刀，刀鞘是老牛皮缝的，边缘磨得发亮。赵山跟在他身后，提着木匣，里面装着绳尺、火折、小铲、蜡纸、铜钱——都是他巡查时随身带的物件。两人踏出县衙，石阶上还残留着昨夜的露水，凉意从脚底直窜上来。
渡口码头，晨雾未散，但人已渐多。老王的货船静静停靠在东侧第三根石柱旁，船身漆成深褐色，船头刻着“顺风号”三字，字迹已斑驳。船体无损，甲板干净，连一根稻草都未见。船锚沉在水底，铁链垂入河中，纹丝不动。缆绳牢牢缠在岸边石柱上，粗如儿臂，麻色泛黄，表面平整，看不出异样。
老王站在船边，双手搭在船舷上，指节因用力而泛白。他嘴唇干裂，说话时带着颤音：“大人，昨日黄昏，我亲自把船泊稳，缆绳绕了三圈，打的是死结，还用铁钉钉了两枚木楔加固。船上装的是江南织造局的上等杭绸，三百匹，一匹值二十两银子，整整六千两！我夜里在岸边船屋睡的，就隔一道木板墙，听见水声，听见风声，听见隔壁船工打鼾……可一早起来，登船掀开舱盖，里头……里头什么都没有！连麻布包的残屑都没剩！”
帆不凡没说话，一步步走上船板。船板是松木，被河水泡得发软，踩上去吱呀作响。他蹲下身，指尖抚过舱底板。木板平整，没有撬痕，没有凿洞，缝隙里积着一层薄灰，灰下是干涸的水渍。他伸手探入舱角，抓起一把散落的碎屑——是麻布纤维，细如蛛丝，颜色灰白，与丝绸包装的麻布一致。他捏起一缕，凑到鼻前，嗅了嗅，有淡淡的皂角味，还有……一丝铁锈的气息。
他站起身，绕着船舱走了一圈，目光落在船舷边缘。那里，有几道浅浅的划痕，呈长条状，像是重物被拖过木板时留下的。痕迹很新，边缘还带着木屑，未被河水冲净。他蹲下，用指甲轻轻刮下一点木屑，装入蜡纸包中。
岸边系船石柱，是青石所砌，表面被无数缆绳磨出凹槽，深如指节。那根粗缆绳，缠绕三圈，结扣处压着一块半圆形的石块，压住绳头，以防松脱。帆不凡伸手，指尖触到缆绳外层。麻纤维粗糙，带着湿气，但手感……不对。
“赵山。”他低声道。
赵山立刻凑近，屏住呼吸。
“仔细看这根缆绳。外层完好，但内里——”帆不凡用指甲轻轻一挑，一缕麻丝被掀开，露出内芯。那内芯，竟被割得七零八落，纤维断裂处参差不齐，像是被利刃从内侧剖开，只留薄薄一层外皮相连，勉强维持原形。
赵山瞪大眼睛，伸手轻扯。那缆绳“啪”地一声，内芯断裂，外皮却未破，只微微晃动，像一条垂死的蛇。
“这不是偷，是算计。”帆不凡声音低沉，像河底的暗流，“贼人提前来到岸边，用刀从内侧割断缆绳纤维，只留外皮裹着。夜里，水流一冲，船体晃动，缆绳便断。船顺水漂走，贼人早就在下游等着，截住船，搬空货物，再把空船推回原处，重新系好缆绳，用新麻绳缠住断口，外人看不出来。”
老王听得浑身发抖，脸色惨白如纸：“竟……竟有这般法子？那船……那船自己漂走？可它怎么又回来了？”
“有人推回来。”帆不凡抬头，望向河面。水流湍急，水纹如蛇行，波光粼粼，映着天光，刺得人眼疼。“他们知道西河秋汛的水势，知道哪一段水流最急，哪一段回旋最缓。他们算准了时间——子时水涨，风向偏北，船必顺流而下。他们用小船接应，两艘舢板，三个人拖，两个人搬，一个人守船。搬完，把空船推回，用新缆绳系牢，再把旧缆绳的断口用泥巴糊住，晾干，像没动过一样。”
他蹲下，用手指蘸了点河泥，抹在缆绳断口处。泥是湿的，带着河底的腥气，与缆绳上的干泥不同。
“这泥，是昨夜才抹的。”他低声道。
“下游三里，有一处芦苇湾。”老王声音发颤，“岸边滩涂平缓，水浅，小船能靠。平日里没人去，只有渔夫偶尔停泊，捡些螺蛳。”
帆不凡站起身，目光投向下游。河面在远处拐了个弯，芦苇丛如绿墙，密密匝匝，遮住视线。苇叶在风中沙沙作响，像无数细小的舌头在舔舐空气。
“赵山，带人沿河岸向下游芦苇湾搜寻。查看有没有遗留的丝绸碎屑、脚印，或是废弃的小船。另外，在渡口周边寻访，昨夜子时前后，有没有人看见陌生船只，或是结伴搬运货物之人。”
赵山应声，招手唤来四名捕快，分头行动。两人沿河岸向东，一人提着竹篓，里面装着麻布、绳索、火把；一人背着铁铲，准备挖土；另两人提着木桶，装了清水，准备冲洗地面。
帆不凡留在渡口，继续询问码头船工。
码头上，几个船夫蹲在石阶上啃着冷馍，嘴里嚼着咸菜，唾沫星子溅在石缝里。一个老艄公，头发花白，脸上皱纹深如沟壑，背驼得像一张拉满的弓，正用一块破布擦拭船桨。帆不凡走过去，蹲在他身旁。
“老吴，昨夜子时前后，你可曾看见什么？”
老吴抬眼，浑浊的瞳孔里闪过一丝光，他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑：“子时……子时啊……我起夜，去茅厕，路过东头那棵老槐树，听见水响。”
“什么水响？”
“两艘小船，划得极轻，像猫走路。两支桨，一左一右，节奏一样，像是练过的。往下游去了。”
“几个人？”
“四个，不，五个。两个在划，三个蹲在船尾，影子黑乎乎的，穿着短打，腰里鼓鼓的，像是藏了刀。”
“口音？”
“不是本地人。说话带尾音，像北边来的，淮西一带。”
“天快亮时，可曾回来？”
“回来了。四更天，天还没亮，那两艘船又划回来，慢悠悠的，像拖着什么重物。船身吃水深，比去时沉。”
帆不凡点点头，从怀里摸出两枚铜钱，塞进老吴掌心。老吴没推辞，攥紧了，指节发白，低头继续擦桨，不再言语。
一个时辰后，赵山带着人回来。裤腿湿透，鞋底沾满泥，脸上还挂着苇叶碎屑。
“大人！芦苇湾找到了！”赵山喘着气，声音发颤，“岸边全是麻布碎片！像被撕开的茧壳，散得满地都是！还有脚印，三双大脚，脚掌宽，脚趾外翻，是常年踩船板的人！岸边泥地上，有车轮印！两道，深，是双轮马车，轮距一丈二，车辙里还卡着半片丝绸的金线边！”
他打开木匣，取出一块蜡纸包着的碎布，递过去。帆不凡接过，展开。布片是靛蓝底，绣着暗金缠枝莲纹，是江南织造局的标记。边缘被撕裂，断口参差，像是被急切地扯开。
“还有，”赵山从怀里掏出一把湿泥，“在芦苇丛后，发现一辆废弃的独轮车，车轴断了，轮子被砸烂，埋在泥里，上面还沾着几根麻绳纤维，和老王船上的缆绳一模一样。”
帆不凡捏起那团泥，放在鼻下。泥土腥，混着汗味、油味，还有一丝……桐油的苦香。他眯起眼。
“贼人用桐油涂车轴，防锈。他们早有准备，连车都备好了。”
他站起身，目光扫过码头。风从河面吹来，带着水汽，吹动他衣襟，也吹动远处货栈的幌子。那幌子是红布，上书“**货栈”四个黑字，字迹褪色，边角卷起。
“老王，这批丝绸，你可有和旁人提起，何时停靠渡口？”
老王抹了把脸，声音低哑：“昨日靠岸，卸货前，我去找了货栈掌柜刘庆，说今日上午卸货入库，让他腾出三间仓房。当时……当时他店里两个伙计也在，牛二和阿福，都听见了。”
帆不凡点头，转身走向货栈。
货栈在渡口西角，三间青砖瓦房，门前摆着三口大缸，盛着盐卤，缸口结着白霜，气味刺鼻。门楣上挂着一串铜铃，风一吹，叮当轻响。刘庆正蹲在门口，用一块湿布擦拭柜台，动作缓慢，神情平静。他四十出头，身形瘦削，穿一件灰布长衫，袖口磨得发亮，腰间系着一条靛蓝布带，带子上别着一把铜钥匙，钥匙上还沾着一点墨迹。
听见脚步声，他抬头，脸上堆起笑：“帆典史，怎么，船的事查出眉目了？”
帆不凡没答，只盯着他眼睛。那双眼睛，瞳孔不大，却很亮，像两粒被水洗过的黑石子，没有慌乱，没有躲闪，只有一种……过于平静的镇定。
“刘掌柜，昨夜老王货船失窃丝绸一事，你可听闻？”
“听闻了。”刘庆放下布，双手在衣襟上擦了擦，“老王昨日傍晚来我这儿，说丝绸到货，今日卸，我便让伙计腾仓。当时牛二和阿福都在，我亲耳听见的。”
“除了你，还有何人听见？”
“就他们俩。牛二在算账，阿福在搬货。我关了门，就回后院歇了。”
帆不凡没说话，转身，朝后院走去。刘庆没拦，只在身后道：“典史若不信，去问牛二，他昨夜……”
话未说完，帆不凡已推门进屋。
两名伙计站在堂中，一个瘦高，一个矮胖。瘦高的是牛二，二十出头，皮肤蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂，手上还沾着墨迹。他低着头，不敢看人，脚尖在地上画着圈。矮胖的是阿福，三十岁，满脸横肉，脖子粗，正低头啃着一块冷饼，嚼得咔咔响。
“牛二。”帆不凡开口。
牛二浑身一颤，饼掉在地上，碎成几块。
“昨夜子时，你身在何处？”
牛二喉咙滚动，咽了口唾沫，声音细如蚊蚋：“在……在家睡觉。”
“有人看见你，昨夜子时，出现在渡口东头的槐树下。”
牛二脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦，额头渗出冷汗，一滴，两滴，砸在青砖地上，洇开一小片深色。
“我……我……”他猛地抬头，眼神慌乱，像被逼到墙角的兔子，“我……我去茅厕！对，去茅厕！”
“茅厕在货栈后院，离渡口半里。你去茅厕，为何要绕到东头槐树？”
牛二张着嘴，说不出话，眼珠乱转，手在袖子里攥成拳，指甲掐进肉里。
“你认识水盗。”帆不凡声音低沉，却不带怒意，像在说一件再平常不过的事，“你告诉他们，老王的船何时靠岸，货有多少，舱在何处。他们才敢用割缆之计。”
牛二腿一软，扑通跪下，额头磕在砖地上，发出闷响：“大人！我……我冤枉啊！我……我欠了赌债，他们说……说只要我报信，就还我三百两！我……我一时糊涂！”
“他们是谁？”
“五个人！领头的叫‘黑鹞子’，河北人，会水，会用刀，夜里能摸黑划船。还有两个是船工，一个瘸腿，一个缺了三根指头，专门搬货。还有两个是车夫，一个赶马车，一个牵骡子。”
“丝绸藏在哪？”
“城西……城西废弃的刘家老宅！后院地窖！他们说……说今晚就运走，卖给一个姓赵的绸商！”
帆不凡没再问，转身对赵山道：“调十人，带绳索、火把、铁锁，随我去刘家老宅。”
赵山点头，转身奔出。
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