“……殿下这话可不兴说。”
“汝州乃东都东南门户，素有重兵把守，为何连一帮只有百余人的山匪都剿不掉呢？”她慢条斯理地接着说，“退一步而言，方才那伙贼匪交待只劫富人不劫穷人，那么就算官兵不管，被打劫了的豪族也会不管吗？如果没有官府的帮衬，怕是隽山寇早就被豪族部曲一网打尽了吧。”
这回该换薛逢扶额了，他无奈开口道：“殿下平日里又是算这个又是算那个的，不累吗……”
“还好，也不是什么事都值得我算，很巧，薛叔的事算一件。”
“劫掠殿下，并非我的授意。”他真诚地看向李知节，真心实意地说。
这话就算是变相承认他勾结山匪，指使放纵山匪扑击遏夺、拦路打劫。
“嗯嗯，我知道，我若是这么想，就不会独自坐在这儿跟您聊了。”
“那殿下为何执意深究啊？”他似乎有点儿抓狂了。
“薛叔您是一个很有故事的人，不是吗？而我正巧有些以前的事想要向您打听，仅此而已，”她淡然一笑，“只不过我的习惯是——一件事换一件事，等价交换，童叟无欺。”
“你想知道什么？”
“先讲您的事吧。”
薛逢再次长叹一声，他感觉自己已经把这一个月的叹息都透支了：“真的没什么……不过是因为今年洪涝特别严重，到了秋时，许多农田颗粒无收，各地都是灾民，汝州粮仓本来供养成千上万的驻兵就够呛，现在又多了灾民，粮食怎么够呢？当地富户又不愿救济，于是我便与隽山寇做了笔买卖，托他们劫富济贫，把劫得的布帛粮食分给百姓一些，他们本就有些江湖侠气，得知后二话不说就答应了——就是这样，至于殿下所说‘勾结’山匪，我想，在下还罪不至此吧？”
“……”
李知节狐疑地看向他，这人能这么好心？
接收到这个不相信的眼神后，薛逢瞬间急了眼，眼睛一下就睁圆了：“殿下来时，看梁城如何？”
她回忆了一下，进入汝州前，郊野中时不时就会出现几具冻或饿死的尸体，而进入汝州后，的确少了很多，而当他们进入梁城时，城门口有很多面颊瘦削、衣不蔽体的流民，背着大包小包、推着小车排队进城，试问寒冬腊月，流民涌入的地方能是怎样的地方？她想，至少说明这个地方是有余粮的……
冤枉了人，有点儿尴尬，她赶紧转移话题：“可在旁人眼中，这就是勾结山匪，官匪一窝——这可不是小罪。”
“我知道，可汝州的百姓也要过冬啊，”薛逢他点点头又笑起来，开玩笑说，“殿下不会揭发我吧？”
“等我了解完我想知道的事，自然不会，”她耸耸肩，转而很不解地蹙起眉，发出疑问，“为什么要这么做呢？救济灾民的美名落不到你的头上，没有人知道你在背后付出了什么，甚至还会有许多人在背后笑话你无能，连一伙百十人的山匪都剿不去，你得不到任何好处——为什么呢？”
“确实吃力不讨好啊……可是哪有那么多为什么呢，我是汝州刺史，这就是我的职责所在，”他理所当然地点点头，随后不知想到了什么，眼神愈发柔和，声音听起来坚定极了：“我不能撇下汝州的百姓，”
“我要和他们，一起度过这个冬天。”
*
离长安越来越近了，站在高地，甚至还可以隐隐约约看到长安巍峨的城门。
武源终于和大部队汇合了，而且带回来一个重磅消息——秦子敬已经下大狱了。
新年到了喜事多！人逢喜事精神爽！
李知节一扫多日消沉，再一次拉出来了她那匹枣红色的骏马，溜溜达达地跟在队伍中。
“殿下！您在听吗？”武源有些崩溃了。
“嗯嗯，我听着呢，”李知节脸上挂着笑，心情很好地说，“你接着说呀。”
“……户部最近上奏国库亏空，劝谏圣上节省宫中用度，不宜大兴土木，不宜大办年节，因此圣上发了好大的脾气，迁怒了朝中好几位官员，殿下回京后，切记要小心行事，万万不可惹恼了圣上，万万不可……”
“你啰嗦了，”李知节“啧”了一声，不胜其烦地打了个哈欠，“又不是我惹的，与我何干。”
更年期的爹，叛逆期的她。
“……”武源假装没听到，转头好心提醒起裴钦来，“裴御史回京后，恐怕要遭圣上传见，御史切记……”
李知节冷哼一声，拍了拍闻声而向后转去的马头，对它笑骂道：“好好走你的，狗拿耗子多管闲事。”
“……”武源仍然假装没听到，他早已习惯自家老板“心情一好就变得攻击性极强”这件事了。
裴钦眼观鼻鼻观口口观心，最终还是什么都没说，只是感激地向武源点了点头，表示自己知道了。
“话说，怎么感觉今年国库格外亏空啊，”李知节发问道，“要说前几年户部没钱还能理解，毕竟在打仗，可今年也不打仗了，怎么还没有钱粮？”
汝州荒灾没钱批，这皇帝过年也没钱批。
“这个说实话还真怪不得户部，”武源接过话头，解释说，“今年打了胜仗，光犒赏抚恤三军就花了不少。”
裴钦点点头，似乎是终于找到了适合他的话题：“边地几个重镇被突厥人打的稀烂，关隘、城池都急需修缮，户部因此也批了不少钱下来。”
“今年好几个地方还遭了天灾，赈灾、买粮也是一笔不小的开支，”武源压低了些声音，神神秘秘地说，“最关键的不是这些——我听说，户部没钱最主要的一个原因是，今年好几个藩镇跟圣上哭穷，硬是没让户部收上税，所以才……嗯。”
裴钦有些紧张地咽了咽口水，不打自招：“……我阿耶交了，一分不差。”
“嗯嗯，河东道不在其列，”武源左右看了看，悄声说道，“据说，有河北、河南两道。”
“嚯，河北道就算了，”李知节在心中算了算两道的位置，“河南道怎么敢的呢？”
河北道拥兵自重，狂妄一点儿就算了，那河南道西边可就是防卫森严、兵强马壮的都畿道，单她薛逢薛叔手下就有两万兵马，所以河南道跟着凑什么热闹呢？
没有人回答她，因为包括李知节在内，所有人都对答案心知肚明。
今年这个年皇帝是必定过不好了。
*
长安的百姓们正在为过一个好年做准备。
王大今天进城买了两斗米，虽然掏钱的时候很心疼，但他一想到回到家中妻儿喜悦幸福的面庞，他就一点儿也不心疼了。
他的确已经有些年纪了，从他已经不再笔直的腰身、皱巴巴的双手就能看出这一点，但他乐观地想，他还能扛动这两斗米，这不就说明他还没有老吗？
不仅扛得动，他还能背着这袋米蹦一蹦呢！
他也的确这么做了。
“哎呦！”
就在王大起跳、落下的那一刻，平坦的地面上突然长出了一颗石子！一下就把他顶翻了！
他仰面摔倒在地，脚踝处传来一阵钻心的痛。
“我的米！”他顾不上疼，赶紧扭头查看起被他压在身下的那袋米。
好在贩米的商人很良心，袋口的结打的特别结实，因此只有王大受伤的世界达成了。
他松了一口气，然而很快注意力又被转移到脚踝的伤处上——那里高高肿起了一个包，感觉下一秒就要把草鞋顶穿了，的确很吓人。
王大感觉天旋地转起来
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