天还没亮透，外头就起了风。
梅家安在炕上翻了个身，听见风刮着沙枣树直往窗纸上撞，一声接着一声，听着实在扰人清梦。
远处不知谁家的狗叫了半声，又安静下去，她躺了一会，知道再也睡不着便坐起身来拿冷水抹了把脸，用盐粒擦牙时她只觉的牙根发酸，口中呵出的气在灯下白蒙蒙一团。
田更启在院中低声分派任务，马匹的肚带重新紧了，水囊灌满，烙饼用油纸包成四份塞进鞍袋。
两个亲卫把官舍前后又查了一遍，这才来敲正房的门。
梅家安开门出来，晨光还是灰的，风里夹着极细的沙，打在脸上刺的很。
昨夜宴上那股奶香和炙肉味早散尽了，空气里只剩干冷，还有一股极淡的艾草味，不知是哪家早起熏院子。
她吸了吸鼻子，没闻出方向，便没再管。
薛起已经等在街口，他没穿那件深灰厚袍，换了一身半旧的青布骑装，腰里别着把短刀，刀柄上缠着磨的发亮的牛皮绳。
他□□那匹深栗色凉州马四肢粗壮，蹄大如碗，鼻息在冷风里喷成两团白雾，昨夜月光里的人马都是一团发白的影子，此刻到了晨光里，她才真正看清这马的模样。
梅家安的目光从马身上掠过，没有多作停留，转而看向他身后那四个亲兵，都是精瘦的凉州汉子，马背上搭着旧弓和箭壶，刀鞘上全是划痕，看的出是久经沙场历练的兵士。
“司徒大人睡的可好。”薛起在马上略一拱手。
“炕烧的热，风刮的响，倒比京城的觉还实。”梅家安翻身上马，把缰绳往虎口里绕了半圈。
薛起没再多话，拨转马头，领着一行人出了街口。
昨夜徐文贞宴上说今日风大，让晚些动身，巳时再出城，可薛起天不亮就来了，梅家安也不点破，只夹马跟上，和他错开半个马身，这距离正好能把人看全。
他骑在马上，缰绳虚虚的挽在左手里，鞭梢垂着，随着马蹄一晃一晃。
风把他的衣摆掀起来，又灌进领口，把前襟吹得贴在了身上，他连肩都没缩一下。
昨夜在刺史府后堂，他斜靠在案前，话不多，只偶尔笑一下，那样子像把大半辈子的事都看淡了；此刻他到了马背上，身上那点懒散全收了起来，腰背挺的笔直，可又不让人觉的僵硬，好像他生来就是长在马背上一样。
梅见安笑着提醒了一句：“侯爷，牧亭的路是往西走的。”
薛起偏过头看她，勒了勒缰绳，让马放慢了些：
“今日风大，往西去牧亭要穿一片开阔河滩，人到了那里，风吹的马都站不稳。
城东这一片有土墙挡着，风小，牧亭明日再去也不迟，西边明日风会小些。”
他说得极自然，像原本就是这样安排的，梅家安朝西边望了一眼，天边灰黄一片，风从那个方向卷过来，把官道上的沙刮成一条条线，贴着地皮飞得又快又急。
“凉州的风，侯爷比我会看。”梅家安说。
“在这地方住几十年，风从哪儿来，什么时候小，心里都有数。”薛起一夹马腹，领着她继续往东去了。
出城门时梅家安看见城墙外沿立着一排土台。
那些土台每隔五十步一座，上面的木棚全塌了，只留几根焦黑的桩子，断口整整齐齐，应当是被人用刀切过。
她在心里数了数，东门到官道拐弯处，一共九座，全空着。
薛起主动开了口：“这些哨台，开春就要重搭，木料已从北山运下来，在城东仓场放着。”
“旧哨台拆了棚子，是要改样子？”梅家安问。
“改成石砌，凉州风大，木棚三年就烂，石砌的能挺十几年。”薛起说，“大人要看，过几日就能见着匠人开工。”
梅家安没接话，把目光投向前方。九座哨台全空着，断口整齐，木料也早已备下，说明拆棚子不是最近才起的意。
薛起说的轻巧，像临时记起来才提了一嘴，可凉州大小工事，哪一处他不清楚，他不过是等她先开口问，问一个，他就给一个。
她不问，反而让他多猜一会儿。
薛起也不催，只把马鞭在靴帮上轻轻磕了一下，那声音被风卷走，一瞬就没了。
他们俩又策马徐行了一阵，马蹄踏在砂石上，声音碎而密，风从北边斜着刮过来，把沙粒卷到半空，又落回地面，沙沙作响。
梅家安朝远处看了一眼，这条路笔直的伸进晨雾里划开了漫天的黄沙。
薛起忽又从怀里摸出个油纸包，单手撕开，里面几片薄薄的肉干，他自己咬了一片，把纸包往她这边递了递：
“大人先垫一口，前头还远。”
薛起递的自然，不让人觉得是刻意的殷勤。
梅家安接过一片，那肉干又硬又咸，嚼着有股极淡的草木气，还混着一丝柴火味，她昨夜宴上闲谈时听薛起提过，凉州人入冬前会把羊肉晒成极薄的肉干，能存到开春不坏。
“侯爷这肉干，是自己营里晒的？”她问。
“去年秋上晒的，野驴肉，巡边时带的，不占地方，嚼一片能顶半个时辰。”薛起说，“大人若吃得惯，回头我让人送些嫩的到官舍。”
“不用，这就挺好的。”
薛起笑着把油纸包整个递给了她，等梅家安把肉干放进包袱里，他才夹了夹马腹。
走了约莫小半个时辰，城东粮库的高墙从沙碛中现出来。
昨日徐文贞提到这里时说的是“军粮屯储区”，今日到了跟前梅家安才看清它的规模。
那墙比凉州城墙还高出一截，厚度比起土岭也不差多少，墙头插着密密的防马木桩，桩头黑沉沉的，用火燎过。
墙外一道浅壕，壕边两排沙柳全朝着一个方向歪。
还没进门，风里就送过来一股极浓的干草味，混着牲畜的粪臭和某种粮食陈放久了才有的甜腥气。
这味道梅家安熟，京城的太仓署里也有，只是没这么重，没这么烈。
薛起领她从侧门进去，门板是极厚的榆木，外面包着铁条，铁条上铸着一行凸起的字。
梅家安扫了一眼，是兵仗库的番号，年月被沙磨得模糊，只辨得出“朔方”二字。
门里另是一番天地，几排极长的仓房贴着南北墙根排开，仓房都是土坯墙、厚木顶，顶上覆着草席和黄土，四角用大石压着。
仓与仓之间空着极宽的过道，地上铺着碎石，风从过道里穿过，把地面的细土吹得干干净净。
最惹眼的是仓房前那数十个大粮囤，草编的囤围足有一丈多高，用粗麻绳一圈圈勒着，上面覆着拼起来的厚牛皮，皮边坠着铜铃。
风过时，铃一齐响，零碎又绵密的声音随即在空旷的仓场里荡开。
“这里管的是军粮。”薛起夹着马，不紧不慢的往里走，“城里那些仓廪管的是民粮，两本账，不相混。”
梅家安骑马跟在他后面，目光往四下里扫，她注意到一个细节：
薛起从进侧门开始，马的速度就没变过，不催也不停。
仓场里所有干活的人，听到马蹄声时都只是抬头看一眼，见来的是薛起，又低头继续干活。
没有一个人放下手中的活跑过来行礼，也没有一个人露出慌张的神色。
这种反应比任何礼数都更说明问题，凉州的兵和民认他，也敬他，但不惧他。
粮库南侧另有一片占地极广的马场，马场内圈着数百匹骡马，几个马夫正赶着马群在压实的场地上转圈，蹄声急促而齐整，像一阵阵闷雷。
北墙下是一排极长的马棚，棚子用整根松木搭架，顶上是厚厚的干草，草色发黑，是陈年草料压成的，马棚里几乎拴满了马，一匹挨着一匹。
梅家安忽然问了句不相干的话：“这马场夜里有没有狼来过？”
薛起偏过头，似乎没料到她问这个，顿了顿才道：
“冬天有，祁连山雪厚的时候，狼饿极了会摸到马场边上来，去年腊月咬死过一匹小驹，后来我让人在墙外挖了道深沟，才不来了。”
“侯爷这马场的墙，比城里的院墙还高。”梅家安说。
薛起笑了一声：“防狼也防人。这马场里每一匹能上阵的马，都值几十亩地一年的收成，丢了，我可赔不起。”
他说完又补了一句：“也不光防偷马的，还防风，凉州的风，能把整卷草料掀到半空去，墙矮了不成。”
梅家安点了点头，没再继续。
她自己牵着马往北墙那排马棚走，走的近了，马汗、草料、湿泥的气味一齐涌过来，热烘烘的，几乎能把人扑倒。
几个马夫见薛起跟在后面，仍各干各的，只有靠外头的一个老马夫停下草叉，拿袖子擦了一把脸，朝薛起叫了声“侯爷”，又埋头叉草。
薛起说：“那匹青骢，牵出来看看。”
那老马夫应了一声，小跑进去，不多时牵出一匹极高大的青马。
那马肩背如削，四腿修长，浑身毛色青灰，只有嘴鼻间一抹白，它被牵出来时不惊不躁，四蹄落地声音轻的很。
梅家安下马走上前，那马不躲，只拿眼睛看她，她伸手在它肩胛上摸了一把，掌下肌肉绷的极紧，摸着热烘烘的。
“好马。”她说。
薛起这时才下马，走到那青骢旁边，伸手在它耳后挠了挠。
那马舒服得把头往他肩上一靠，打了个响鼻，喷出的气湿乎乎的，把他前襟吹得微微起伏，薛起也不躲，只抬手在它鼻梁上拍了两下。
“这马认人。”他说，“你摸它肩胛，它不动，说明它没把你当外人。”
梅家安看了他一眼，这话说得轻巧，听在耳里却另有一层意思，她没接，只问：
“这马叫什么名字？”
“没名字，好马不起名，起了名就有了挂碍。”薛起翻身上马，“大人若愿意，后面那段路我们骑马走。”
梅家安点头，马夫又给她牵来一匹黑马，那马比薛起那匹矮半头，但极稳，四蹄踏沙，一步一个实印。
两人策马徐行出了马棚区，沿一条土路往北走。
路的西侧是连绵的戈壁，东侧是一道低矮的黄土坡，坡后被风沙蚀出许多深浅不一的沟。
走了约莫两里，路势渐高，眼前出现一片废弃的军屯遗迹。
土墙、晒场、水渠，轮廓犹在，只是全被沙埋了半截，晒场中央有一口石井，井台被风磨的发亮，井口却早填死了，几截断木从沙里戳出来，黑乎乎的，像烧焦的骨头。
梅家安勒住马，看那遗迹。
“旧屯城，康定年间修的，才三十年，就废了。”薛起说，“那时凉州驻军多，军屯地一直开到这片。
后来人一撤，水一断，这地方就成了鬼营。”
“怎么不重新开？”梅家安问。
“开不了，这地方的地下水苦，人喝了拉肚子，浇地也烧苗。
当年能开，全仗着从北边引的一条干渠，渠一淤死，屯城就废了。”
梅家安下马，往那废屯城里走了几步，风从土墙间穿过，发出尖锐的呼啸声，她蹲下来，抓起一把沙土，土是灰白色的，干的厉害，她松开手，风把土从她指间一卷而空。
“凉州这地方，地是好地，就是水太刁了。”她站起来，拍了拍手上的沙，“渠在，地就活；渠断了，连人带牲口全得撤走。
侯爷如今在城北开军垦，引的是北边暗渠的水，那水比这口老井稳当吗？”
薛起骑在马上，没有下来，风把他的衣袍吹得贴在身上。
梅家安忽然发现，他的眼睛一直跟着她的动作，她蹲下，他低头；她抓土，他看她的手，这个人的注意力从来没有分散过，哪怕是在他自己的地盘上，他也在一刻不停的观察别人。
“比井水稳。”他说，“那几条暗渠是从祁连山北坡的碎石层里渗出来的，冬天不冻，夏天不枯。
我让人在渠首修了闸，水大水小都能按地亩匀，城北新开的军垦田，全靠这水。”
“军垦田都是募来的屯户在种？”梅家安沿着旧渠的痕迹走了几步，脚底的沙土被风刮的直打旋。
“募来的，签的是屯户约。”薛起说，“地属军府，使用以二十年为期，到期续约。
屯户可转给本族子弟，不可转卖，不可出租，收成按四六分，军府拿六，屯户拿四。”
“四六分。”梅家安重复了一遍。
这个比例比内地私佃厚道不少，可地原本是无主荒地，军府只出地和渠，农具、种子、牛骡全在四成里折，佃户并不算占了便宜。
“若屯户死了，没有子弟呢？”
“收回，另行募人，他的四成收成里，军府抽半成给其遗属，给满三年为止。”
梅家安点了点头，这规矩比她自己定的军屯细则还细，连身后事都算进去了，薛起在凉州的经营，已经形成了一套与朝廷不冲突、又完全不由朝廷掌控的秩序。
“这废屯城当年也有井有水。”她看向那口填死的石井，“侯爷说地下水苦，不苦的地下水，凉州城周边有几处？”
“有八处，都在祁连山北坡的冲积扇上，能饮，也能浇地。
最远的一处离城三十里，我已让人打了井，开了三十亩菜地。”
“这八处水源点，都造册报给徐文贞了？”
薛起深深的看她一眼，停了两息才道：
“报了，去年秋天我让军府都尉造了册，送了一份到刺史府，大人若要看，回城便能取来。”
“我要看看。”梅家安说。
两人重新上马，从废屯城的北面绕出来，马队在旷野上走，走出老远，梅家安回头望，那片废屯城的土墙已被风沙虚化，只剩几道断续的土痕，像沉在灰黄色的水底。
再往前走，薛起忽然勒马，指着远处一道极淡的青痕说：“那条就是老官道。”
梅家安顺他指的方向看，荒滩上依稀可见一条微微凸起的土脊，往东偏南方向伸去，那土脊上每隔一段便有座半塌的石堆，应该是废弃的里程墩。
“这就是客商嘴里的旧驿道。”她说。
“是，这是汉时留下的古道，后来废弃了，如今走的是北边新修的那条。
我请大人绕城东，就是想带大人看一眼这条老路，现在这路荒了，可走向还在。”
梅家安打马过去，在那条土脊前下了马。
她蹲下细看，道面只余浅浅一层旧土，有些地方已和荒滩平齐，马蹄踩上去极易陷进浮沙，几个石堆只剩半截，石上长满灰白的苔斑。
“这路若是能重新垫一垫，还可走。”她站起来说。
“垫起来容易，养起来难。”薛起说，“这一路没有水源，换马站设不起来，夏走渴死人，冬走冻死马。
北边新驿道能通，全靠沿途打了井，开了草料场。”
梅家安拍掉手上的沙土，往远处的荒滩看了一眼。
风把她的鬓发吹得散乱，几缕碎发贴到嘴角，她也不理，只说：
“侯爷说的这些，正是我这趟西行要看的，朝廷的新驿道和河西的旧商路，不能只通一条。
老路有老路的用处，水草跟不上，就先建轻骑哨站，不必一步到位。”
薛起听了，嘴角几不可察的动了一下，没有接话，只把马头往北一拨，带着她朝新驿道方向行去。
又走了不到半个时辰，远处尘头扬起，几匹快马踏沙而来。当先一个骑士背上插着一面青旗，旗上无字，只绣着两把交叉的短刀。
薛起驻马，那骑士奔到近前，翻身下马，从怀里摸出一卷羊皮纸，单膝跪地呈上。
薛起接过来展开扫了一眼，便随手揣进袖中，梅家安注意到，那骑士起身时，薛起用马鞭在他肩上极轻的点了一下。
那骑士立刻咧嘴笑了，露出一口被风沙磨黄的牙，转身跳上马背，领着一队人往南去了。
这不像将帅对斥候，倒像长辈对子侄。
“侯爷的斥候，跟你很多年了吧。”梅家安说。
薛起看她一眼：“那小子是我从死人堆里捡的，捡来时才十三，瘦得跟柴棍一样，如今能骑马了，就替我巡边。
他老子当年也是我帐下的夜不收，死在西羌人的马刀下。”
他说完就不再多说，只夹了夹马腹，继续往前走，梅家安跟上去，心里却把这一幕记下了。
薛起用人的法子，和江淮平有几分像，都是用恩义绑人，用旧情留人，可他比江淮平更冷，他是野地里长的沙棘，枝上是果，根下全是刺。
又走了一段，薛起忽然勒马，指着远处一片灰黄的草甸说：“那边有野马群，看看去。”
梅家安顺他指的方向看，草甸边有一小片稀稀的碱草，约莫三四十匹野马在草上吃草，一匹极高的黑马立在群外，耳尖警觉的立着。
“这些野马，是祁连山南过来的？”梅家安问。
“冬天山南草枯，野马会翻过山口到这里来，这个草甸边上有口泉，它们是为了水来的。
前些年我还见过更大的野马群，如今少了，番部的人抓野马，汉人也抓，抓了就往市面上卖。”
“你抓不抓？”
梅家安的直截了当让薛起沉默了一瞬：
“我只赶它们，不抓，抓了野马的山南人不让。”
梅家安没再问，她知道，野马群代表的是水源和草场的边界。
薛起不抓野马，不光是他不想，也是他不能，山南的番部，草甸的水泉，乃至于这片旷野，都不是他一人说了算。
两人驻马看了一会儿，野马群忽然齐刷刷抬头，朝他们的方向望过来。
那匹黑马打了个极响的响鼻，四蹄在沙土上刨了几下，转身领马群朝西边一处低岗跑去，转眼就消失在了岗后。
马蹄声起初还密，渐渐远了，最后只剩风声在草尖上滚。
梅家安望着马群消失的方向，问道：“那口泉在草甸中间，这草甸离凉州城多远？”
“十八里。”薛起答得极快，“往西翻过低岗，再走十二里，就是番部的一个小聚落，那眼泉是两族共用的。”
“这十八里中间，有没有常驻的哨站？”
“没有，只有春夏季，我帐下骑队巡马时到这里停一阵。”薛起调转马头，朝她看来，“大人莫不是想在这里设站？”
“侯爷说过，老路要通，水草跟不上，就先建轻骑哨站。”梅家安说，“这草甸居两族之间，又有水源，宜设一个前哨，不必多，十人一伍。”
薛起看她半晌，慢慢道：“大人在这里设前哨，山南的番人会不高兴。
前哨建在泉边，占了水，折了草，番人放牧不痛快。”
“所以得让番人也派人来。”梅家安说，“两族各出五人，同住一哨，汉卒管驿道，番卒管水草，粮草军府出。
番人来了，这个前哨便不是朝廷的钉子，是两族的牧亭。”
薛起忽然笑起来，那笑声从喉咙深处滚上来，像被风打碎成几段。他笑了好一会儿才停，抬手抹了把脸：
“司徒大人，你这个法子我在凉州几年也没想过，让番人住进前哨，好是好，可他们服不服管，另说。”
“不必我们管，番卒归番人的头领管，汉卒归军府管，两边各有一本簿子，前哨守水草，不查往来。
边地的事，有时候朝廷收的太紧，番人就走了；放得太松，汉卒又怠了。
不如把他们都按在一口井边上，同吃同住，日头一晒，风雪一打，再僵的两张脸也磨熟了。”
薛起脸上的笑意收了，盯着她看了好一会儿。
过了片刻后他说：“好，就按大人说的办。”
他们一行人离开草甸时，风又大了起来，沙尘贴着地皮狂舞。
回到官道上，薛起不再多话，领着梅家安往城北方向走。
城北的军垦田已在眼前，新开的田块整整齐齐，地垄上插着密密的木桩，桩上系着白布条。。
远处渠水已通，水从祁连山方向的暗渠里涌出来，顺着新挖的支渠流进田中。
田里有些人在翻地，有些人赶着骡子在拉耧，骡子脖子上都挂着草编的护项，风把那些草护项吹的乱翻。
梅家安下马走到渠边，水声缓缓，她俯身看，那渠帮是块石垒的，石头之间勾着石灰，看起来新而结实。
“这渠到城北各村，走哪条线？”她问。
薛起没下马，只扬了扬下巴：
“先绕城西，到石河滩转北，再折东进北片。主渠三十一里，支渠十九条，浇地一万二千亩。”
“军垦地？”
“军垦地为主，沿渠三个汉村的耕地也在内。”
梅家安直起身，走到一块军垦田边上，田里的一个屯户正蹲着拨泥，见有人来，慌忙站起。
那人四十来岁，面皮黑瘦，手上全是裂口，身上的短袄打了四五处补丁，但他站在田里的姿态并不局促。
“你这几亩地，收成怎么分？”梅家安问他。
那屯户看了看薛起，又看了看她，把腰弯了弯：“回大人的话，军府拿六成，我拿四成，牛和犁是军府的，我只用出力气就行。”
“一年下来能剩下多少粮？”
“年景好，能剩十来石，比给别人扛活强。”
“那这新渠的水，能浇到你的地吗？”
“能，这渠是去年入冬赶出来的，浇头水的时候，军府的人挨家挨户排了时间，不用抢，也不用求谁。”
梅家安点了点头，让那屯户自去忙，她沿着渠走了一段，薛起始终跟着，马不紧不慢的踏在田埂上。
“军垦田的水，也是你派人排的？”她边走边问。
“是军府屯曹排的，先军后民，民在册地，水不短。”
“军垦户不能卖地，不能转租，每年四成粮，这里面若有人做假，屯曹怎么查？”
“田有总簿，户有分册。每旬下田点苗，出水日登记，收粮时按地亩和苗数比对。
差得太多，军府收回约书，人充苦役，家口入军户。”薛起对答如流。
梅家安不语，只觉脚底的田埂土硬，水在渠里流，声细而不绝，她抬头望去，城北的军垦地向北铺开，新田连着旧田，一直延伸到极远的砂丘边。
这凉州的基业，已经不能用一句边将专权来轻易量断了。
她正想着，远处的风里忽然传来一声短促的哨音，声音尖锐，像放牧人赶羊时打的呼哨，几匹军垦田边的骡子同时竖起耳朵，朝西边张望。
薛起也听见了，他朝那方向看了一眼，目光沉了下来。
“沙暴要来了。”他抬头望了望天，“这风再刮一阵，西边那一片黄沙全得卷起来，天黑前必须赶回城。”
两人正待回城，薛起忽然勒住了马。
他朝日头偏西的方向望了望，又朝来路看了一眼，才开口：
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