天波府内，烛火摇曳，映照满堂肃杀
夜已深，天波府正堂却灯火通明。数十盏青铜雁鱼灯沿墙列立，烛火在琉璃罩中不安地跃动，将满堂朱漆梁柱、匾额旌旗映得光影幢幢，也映在堂中三人神色各异的脸上。空气里弥漫着陈年木料、淡淡墨香与一丝不易察觉的、从兵器库方向飘来的铁锈气，混合成天波府特有的、沉重而威严的味道。
佘太君端坐在正北紫檀木太师椅上，那椅子扶手已被岁月摩挲得温润发亮。她年逾古稀，白发梳得一丝不苟，在脑后绾成严谨的圆髻，插着一支素银簪子。一身深青色缠枝莲纹的常服，外罩墨色比甲，衬得面容愈发清癯肃穆。那双历经三朝、看尽沙场风云与朝堂变幻的眼睛，此刻半阖着，目光却锐利如古井寒潭。她手中那根先帝御赐、杖头雕着睚眦盘绕的乌木龙头拐杖，此刻横置于膝前，苍老但依旧有力的手指，正一下、一下，极有节奏地叩着光滑冰凉的杖身。
“笃、笃、笃……”
声音不高，却在过分寂静的堂中清晰可闻，每一声都像敲在紧绷的心弦上，带着千钧重量，压得人喘不过气。她在权衡，在算计，在将杨排风口中的惊天之讯，与天波府百年基业、与大宋边关安稳、与杨家满门忠烈之名放在同一架无形却冰冷的天平上。
穆桂英一身银鳞细甲未卸，甲片在烛火下泛着冷硬的光泽，肩头墨色披风边缘还沾着京郊夜巡时沾染的湿冷夜露，此刻已凝成细小的水珠。她立在堂中，身姿挺拔如雪后青松，凝霜带寒。这位如今威震天下、执掌京师部分防务的巾帼元帅，刚自城外巡防归来，连戎装都未及换下，便被紧急请至正堂。烛光在她轮廓分明、英气逼人的脸上投下明明暗暗的阴影，眉宇间是挥之不去的疲惫与凝重，更深处，则涌动着听到“耶律皓南”、“李元昊”、“天魔阵”这些字眼时掀起的惊涛骇浪。
杨排风伏跪在堂中光可鉴人的金砖地上，背对着洞开的府门，夜风从她身后灌入，带着深秋的寒意，卷动她素色衣裙的下摆。她鬓发因一路急奔而微乱，几缕碎发黏在汗湿的额角，衣襟袖口还带着大相国寺后山特有的夜露清寒与泥土气息。从离开那古塔残垣，到拼死赶回天波府，她不敢有片刻停歇，此刻跪在这里，双膝冰冷，心却像在油锅里煎熬。
“太君，少夫人！” 她猛地抬起头，因急切和恐惧而眼底血丝纵横，如同密布的红网，声音因一路奔跑和情绪激动而沙哑不堪，却带着孤注一掷的决绝，“西夏国主李元昊，绑走了武……绑走了那孩子，欲抽其元神，炼制灭绝人性的‘天魔诛仙阵’！此事千真万确，是耶律皓南的暗卫拼死送出的消息！如今唯有天波府出手，联合各方势力，方能抢在月圆之夜前，为孩子争出一线生机啊！”
她说到“那孩子”时，声音几不可察地颤抖了一下，迅速改口，却瞒不过堂上两人精明的眼睛。最后一句，几乎是泣血般的哀求。
佘太君叩击杖身的手指，倏然停住了。
堂中陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开的细微噼啪声。老太太的目光似穿过了堂前袅袅升起的檀香烟气，穿过了厚重的府墙，直望向西北方向——那里，宋夏边境烽烟十年未绝，将士埋骨，百姓流离。她缓缓开口，声音苍老却沉稳，每一个字都经过千锤百炼：
“排风，你自幼在天波府长大，老身视你如孙辈。你带来的消息，关乎一孩童性命，此乃人道；更牵动宋夏战局，甚至天下气运，此乃国事。” 她顿了顿，目光如实质般落在杨排风身上，带着审视与深沉的无奈，“我杨家，自老令公起，世代忠烈，满门鲜血浇灌的就是‘忠君爱国、保境安民’八个字。老身掌家数十载，每一步都如履薄冰，只因杨家荣辱早已与国运一体。此事……”
她长长叹息一声，那叹息里饱含了太多东西：对杨排风处境的些许怜悯，对局势凶险的清晰认知，对杨家再次被卷入惊天漩涡的沉重，以及身为主帅、老祖宗必须做出的、冰冷而理性的权衡。
“此事不可！”
穆桂英踏前一步，银甲叶片相撞，发出冰冷铿然的声响，在寂静中格外刺耳。她目光如电，先扫过佘太君，以示敬重，随即牢牢钉在杨排风身上，那眼神复杂至极——有关切，有痛心，有无法理解的愤怒，更有深深刻骨的、关于天门阵的惨痛记忆。
她的眼角余光，几不可察地扫过杨排风因跪姿而微显轮廓的小腹——那里，曾经孕育过耶律皓南的骨血。那是六年来横亘在她与这位曾经情同姐妹的伙伴之间，最尖锐、最无法触碰的一根刺。杨排风执意生下那孩子，甚至不惜与杨家产生隔阂，这对将家国忠义看得比天还重的穆桂英而言，曾是难以原谅的“背叛”。
“太君明鉴！” 穆桂英声音清越，却带着金石般的冷硬，字字斩钉截铁，“耶律皓南是何人？弑师叛国、投效辽邦、炼天门邪阵屠戮苍生，更与我杨家……有血海深仇！” 最后四字，她几乎是从牙缝里挤出来的，眼前瞬间闪过天门阵前夫君杨宗保重伤浴血、几乎殒命的惨烈景象，那是她一生都无法痊愈的创痛。
“此等魔头，心思诡谲难测，行事不择手段。谁知这不是他为复辟那早已烟消云散的北汉，故意以亲骨肉为饵，布下的又一个险恶圈套，诱我杨家入局，坏我大宋边防，甚至……甚至欲对宗保、对文广不利？！” 她提及儿子杨文广的名字时，声音有一丝几不可察的紧绷。那是她与杨宗保的独子，如今年方六岁，正在府中安然酣睡，承欢膝下。而杨排风的孩子，却生死未卜，置身魔窟。这对比，何其残酷。
她冷笑一声，那笑声里没有半分温度，只有深深的戒备与一丝连她自己或许都未察觉的、混合着旧伤与失望的涩意：
“况且，排风你也说了，那孩子不是被那位神通广大、游戏人间的师叔凌霄子带走了么？凌霄子道法通玄，更胜我师尊陈希夷，连耶律皓南都对他无可奈何。既有他在，孩子安危何需我等插手？天波府此时贸然动作，才是正中下怀！我杨家，绝不可与虎谋皮，再蹈覆辙！”
杨排风浑身剧震，如遭重击，怔怔地望向穆桂英。烛光下，这位与她年岁相仿、甚至因晚几年嫁入杨家而曾唤她一声“排风姑娘”的少夫人，身披银甲，眉目凛然，已是执掌兵符、威震天下的巾帼元帅，再不是当年穆柯寨那个灵动娇俏的少女。可此刻，她字句如冰，如刀，不仅冰冷地剖开沉重的家仇国恨，更毫不留情地挑破了六年来两人心照不宣、却日益深厚的隔阂与伤痕。
原来，在穆桂英眼中，那孩子不仅是耶律皓南的骨血，是“魔种”，更可能是一个精心设计的陷阱、一个利用天波府软肋的毒饵。原来，她对凌霄子师叔的能力如此“信任”，甚至觉得天波府插手是多此一举、是冒险……不，杨排风忽然看清了，穆桂英眼底最深处，除了凛然不可侵犯的家国大义，更烙印着天门阵前杨宗保重伤濒死时，她自己那撕心裂肺的影子——那一战，耶律皓南正是罪魁祸首！对穆桂英而言，纵是稚子无辜，可谁又能保证，那流着耶律皓南血脉、身负“武曲星”命格的孩子，将来不会成为另一个祸乱天下的魔头？谁又能保证，这不是耶律皓南另一场残酷的算计？
一股掺着透骨失望与无尽悲凉的寒意，从脚底瞬间窜遍杨排风全身，漫上心头，几乎将血液冻结。她看着佘太君沉默权衡的脸，看着穆桂英斩钉截铁、不容置疑的眼神，忽然无比清晰地认识到：天波府的“忠烈”二字，是荣耀，是丰碑，更是枷锁，是浸透了杨门子弟鲜血的沉重责任。这责任面前，个人的情爱、骨肉的安危，甚至对无辜稚子的怜悯，都可能必须让路。而横亘在前的，更有天门阵留下的、血海深仇结成的、几乎无解的死结。
她缓缓地、极其艰难地，用手撑着冰冷的地面，站了起来。双膝因久跪而麻木刺痛，她却恍若未觉。她抬起手，拂去衣裙上并不存在的尘埃，动作缓慢，却带着一种近乎仪式般的庄重。然后，她面向佘太君，再转向穆桂英，深深地、深深地，弯下腰，行了一个标准的、毫无挑剔的揖礼。
“太君、少夫人……” 她开口，声音异常平静，平静得没有一丝波澜，却让人听出底下深藏的、万念俱灰般的死寂，“排风……明白了。”
她顿了顿，仿佛用尽全身力气，才将后面的话说完：
“多谢太君多年养育教诲、收留庇护之恩。多谢少夫人……往日照拂之情。”
礼毕，她直起身，没有再看堂上两人一眼，也没有丝毫犹豫，转身，一步一步，走向洞开的、漆色斑驳的朱红门槛。夜风呼啸着灌入，吹得她单薄的素色衣裙紧贴身体，猎猎作响，勾勒出过于清瘦的轮廓。跨过那道门槛时，她的背脊挺得笔直，仿佛一杆宁折不弯的枪，又像一株即将被狂风连根拔起的苇草。
门外，是无边浓重的夜色。天波府巍峨的府门在她身后缓缓合拢，发出沉重而决绝的“吱呀”声，最终“砰”地一声闷响，严丝合缝。那声音，仿佛斩断了她与过去二十年人生之间，最后一根无形的、温暖的牵绊。
夜风卷起她散落的发丝和空荡的衣袂，寒意刺骨。她仰起头，望向漆黑无星的天幕，那里仿佛映着西北方向，某个未知的、充满血光与煞气的地方。没有泪，眼中只有一片荒芜的、比夜色更深的决绝。
她知道，从此，路要自己走了。为了她的孩子，纵然前方是刀山火海，是无间地狱，她也必须去闯。
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宋夏边境，荒芜官道，茅草茶寮
数日后，宋夏边境。这里已是迥异于京师的景象，天地苍黄，四野空旷，唯有一条被车马碾出深深辙印的官道，蜿蜒伸向天际。风是这里永恒的主人，卷着粗粝的黄沙与枯草，呜咽着掠过荒原，扑打得道旁一间孤零零的茅草茶寮吱呀作响，仿佛下一刻就要散架，化作一堆枯草融入这片荒凉。
耶律皓南倚着茶寮斑驳掉漆的窗框坐下，身下粗陋的长条木凳硌人。他换了一身毫不起眼的青灰色细葛布袍，料子是江南常见的式样，洗得有些发白，束着同色布带，乍看像个奔波生计的普通行商。然而，那过于挺直的腰背线条，即使刻意放松，也依旧透出一种久居上位、经年淬炼出的凝练与警觉，那是北地贵族与沙场宿将融于骨血的气质，难以完全掩饰。原心归位后，他眉宇间常年萦绕的、因反噬与排斥而生的阴鸷戾气，已然化入一片深潭般的沉静，只是那平静之下，是更可怕的幽邃。唯有偶尔，当他望向西北兴庆府方向时，眼底才会掠过一丝深藏的、焦灼如焚的暗光——那是天门阵反噬虽除却犹有余痛的隐痕，与骨肉被掳、生死未知的焚心之痛交织出的、无法磨灭的痕迹。
邻桌，坐着一位作商旅打扮的汉子。他头戴遮阳挡风的阔边毡帽，身穿半旧驼褐色短打，外罩挡风沙的皮质披肩，看似寻常。但那随意坐着的姿态，腰背却挺如荒漠中不倒的胡杨，沉稳如山。他执起粗陶茶盏的手指，虎口处覆盖着厚厚一层、颜色深褐如铁锈的老茧，深刻而坚硬——那是长年紧握重戟、引拉强弓留下的、战士独有的印记，无论如何伪装也难以消除。正是奉密旨巡查边境、化身行商的宋军将领，狄青。
狄青指尖缓慢摩挲着粗陶茶盏粗糙的边缘，目光似是不经意地扫过邻桌耶律皓南因执盏而微露的袖口。那里，手腕骨节分明，肤色冷白，一道颜色浅淡、却形状奇特、宛如北斗七星中“杓柄”的淡金色旧疤，若隐若现。狄青瞳孔几不可察地微微一缩——他曾于宫中秘档与边关老卒口述中，听说过这种痕迹，传闻是辽国雪山深处那些神秘大巫一脉秘传的“星痕”，据说是某种古老传承或契约的标记，非其核心门人不可得。此人……
“阁下观这天象，” 耶律皓南忽然将手中粗陶茶盏轻轻一推，盏中清水因这力道而在布满刀痕与污渍的木桌皱痕间漫开。他并未抬头，只伸出食指，就着那摊开的水渍，随意勾勒。清水随着他指尖的移动，竟诡异地聚而不散，缓缓形成几道蜿蜒的轨迹，隐隐构成星斗排列之象。“西北方向，煞气隐现，直冲紫微帝星。贪狼暗淡，光掩于浊云之中……” 他指尖在某处微微一顿，水纹荡漾，那被点出的“紫微”星位，分明遥遥指向西夏国都兴庆府的方向，“恐有臣强主弱，萧墙祸起，血光噬主之兆。”
声音平淡，仿佛真是茶余饭后闲谈天象。
狄青指节在桌面上不轻不重地一叩。
“咚。”
一声闷响，桌面微震，那聚拢的水痕星图应声震散，化作一片无序的湿迹。“天象玄远，星野之说，终究虚无缥缈。” 他声如质地极佳的金石轻轻相击，清越中带着沉稳的力道，目光却如打磨过的刀锋，缓缓刮过耶律皓南平静的侧脸，试图从那深邃的眉眼中刮出一丝破绽，“不及边关铁蹄踏地的震动真实，不及探马斥候回报的军情紧要。倒是……”
他话锋一转，带着商贾特有的圆滑与试探：
“我等行商之人，重的是南货北卖的差价，关心的是路途是否太平，税卡是否严苛。阁下何以对这千里之外的军国煞气、天象吉凶，如此……关切？”
四目相对，一触即分。空气中却似有无形的弦被悄然绷紧。
二人看似随意地攀谈起来，从阴山隘口的地势险峻，谈到河西走廊粮道转运的艰难；从西域胡商带来的香料价格波动，聊到今年河套地区的水草丰歉……言词往来，看似寻常商旅交流见闻，实则机锋暗藏，每一句都在试探对方的底细、见识与立场。耶律皓南对边境地理、部落民情的熟悉程度，令狄青暗自心惊；而狄青对商路、货殖、民生细节的如数家珍，以及偶尔流露出的、超越普通商贾的宏大格局与敏锐，也让耶律皓南眼底暗光流转。
直到耶律皓南似是无意间，将话题引向西域流传的某些诡异传说，提及“有邪阵需以特殊命格之人的魂魄元神为引，可逆乱阴阳，威力无穷，然则伤天害理，必遭天谴”时，他语气平淡，仿佛在说一件遥远的奇闻。
狄青执壶续茶的手，几不可察地微微一顿。壶嘴悬停半空，一滴浑浊的茶水溅出，砸在斑驳的桌面上，迅速洇开一小片深色湿痕，形状竟有几分刺目。
“邪阵逆天，纵使得逞一时，亦必遭反噬，祸及己身，累及子孙，此乃天道。” 狄青放下茶壶，声音依旧平稳，却字字清晰，他抬眼，目光如雪地反射的冰冷天光，直直刺入耶律皓南眼中，不再掩饰其中的锐利与审视，“只是……”
他顿了顿，仿佛在斟酌词句，又似在给予最后的机会：
“狄某早年跑商，也见过边地诸多艰难抉择。有时，救一人而可能纵虎归山，贻害无穷；杀一人而可绝后患，永保安宁。当此之时，身为局中人，该如何选？是顺一时之心，顾眼前之情，还是……” 他目光如炬，紧紧锁住耶律皓南，“忍一时之痛，谋万世之安？”
茶寮外，风声骤然加剧，卷起更大的黄沙，扑打在薄薄的窗纸上，哗啦作响，仿佛无数细砂击打，又似千军万马隐隐的奔腾。荒原的呜咽风声穿过茅草的缝隙，带来远方的苍凉与杀伐之气。
耶律皓南袖中的五指，倏地收拢，指尖陷入掌心。新愈的心脏传来一阵尖锐的刺痛，不知是被狄青话语所激，还是血脉感应到了那被困孩儿所处的险恶环境。他想起师叔凌霄子当年那句飘渺的偈语“因果如环，善恶有报”，更清晰地想起三日前于命盘中窥见的那一抹灼灼耀目、却蒙着血光的武曲星芒——那是他的骨血，在这世间最清晰的印记。
无数念头电光石火般掠过脑海：家国仇恨，天下苍生，阴谋算计，血脉牵绊……最终，都凝聚为那张稚嫩模糊、唯有眉心朱砂清晰的小脸。
他缓缓松开手指，面上依旧无波无澜，只淡淡道，声音淹没在风沙呜咽中，却带着一种斩断所有退路的决绝：
“虎狼环伺，危机当前。既见稚子陷于必死之局，何妨先取眼前必救之人？至于纵虎归山……” 他抬眼，迎上狄青的目光，眼底深潭波澜不起，却隐有寒冰碎裂之声，“焉知今日救下之人，来日不会成为斩虎之刃？”
风沙漫卷，几乎遮蔽了窗外视线。二人目光在昏黄的光线与飞舞的尘埃中一触即分，彼此都看清了对方眼底的决意、警惕与那未曾明言的、某种层面的“理解”。此次荒原茶寮的试探，并未缔结任何明面的同盟，却似一局错综复杂的棋局悄然开盘，各自在心底埋下了一着关乎大局、也关乎各自信念与软肋的暗棋。无声的较量已然开始。
狄青起身，系紧被风吹动的披风带子，临出门前，忽地回眸一瞥，目光掠过耶律皓南那身与边境风沙格格不入的“江南细葛袍”，语气听不出情绪：
“边关风沙酷烈，昼夜温差悬殊。阁下这身江南的细葛袍，虽轻便，却难御寒。还是换作驼绒、皮裘更为妥帖。”
耶律皓南执盏的手稳如磐石，连杯中水纹都未惊动半分。他未看狄青，只望着窗外昏黄的天地，声音平静无波：
“不劳费心。塞北的风雪再酷烈，也未必……冻得穿辽阳的貂。”
狄青目光微凝，不再多言，转身踏入漫天风沙之中，身影很快被黄尘吞没。耶律皓南独自坐在吱呀作响的茶寮内，听着窗外永恒的风吼，慢慢饮尽了杯中已凉的粗茶。眸中，算计、焦灼、决绝，最终都归于一片深不见底的幽暗。
他知道，路还很长，而最大的风暴，尚未到来。
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顾小怜的茅屋
边镇偏僻处，一间低矮
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