白练尘在黑暗中睁开眼睛。
窗外的雪已经停了，天色开始泛白，黎明将至。她轻轻起身，穿戴整齐，推开房门。清晨的寒气扑面而来，带着雪后特有的清冽。村中已有早起的人家点亮灯火，炊烟袅袅升起。她站在院中，深深吸了一口冰冷的空气，目光望向村口方向。
今天，周廷就会到来。
白家村准备了七天，所有的部署都已就位。现在，只等那位钦差大人，亲自来验一验，这白家村究竟是“妖术惑众”的邪地，还是“安居乐业”的桃源。
***
同一时刻，云州县城。
县衙大堂内灯火通明，酒香肉香混杂着炭火的热气，在雕梁画栋间弥漫。周廷端坐主位，一身绯色官袍在烛光下泛着暗红光泽。他年约四十，面白无须，一双细长的眼睛半眯着，嘴角挂着若有若无的笑意。
“周大人远道而来，一路辛苦。”云州知府周文康举杯起身，脸上堆满谄媚的笑容，“下官略备薄酒，为大人接风洗尘，还望大人莫要嫌弃。”
堂下，两排官员纷纷举杯附和。
周廷端起酒杯，却不急着饮，只是轻轻摇晃着杯中琥珀色的液体。酒液在杯壁挂出细密的纹路，他低头嗅了嗅，眉头微皱：“这酒……似乎不够醇厚。”
周文康脸色一僵，随即赔笑道：“大人见谅，云州地处边陲，物产贫瘠，这已是本地最好的‘云州春’了。若是大人想喝好酒，下官倒是听说……”
“听说什么？”周廷放下酒杯，声音平淡。
“听说白家村有一种新酒，名曰‘蒸馏酒’，酒香浓烈，入口如刀，乃是酒中极品。”周文康压低声音，“只是那村子古怪，这酒产量极少，从不外卖，只供村中自用。”
周廷眼中闪过一丝精光。
他此次奉秦相之命前来，明面上是“查访边陲民情，肃清地方弊政”，实则是要找到白家村的把柄，尤其是那个叫白练尘的小农女。秦相密信中说得明白：此女若不能为相爷所用，便必须除去。
“白家村……”周廷缓缓开口，“本官一路行来，听闻不少关于此村的传闻。有说他们擅种高产粮，有说他们改良农具，有说他们私设工坊，还有说……他们暗中练兵？”
最后四个字，他说得极轻，却像重锤砸在堂中。
官员们面面相觑，无人敢接话。
周文康额头渗出细汗，勉强笑道：“大人明鉴，那些都是乡野愚民以讹传讹。白家村确实有些小聪明，种地比别村好些，但要说练兵……那是绝无可能的事。下官每月都派人巡查，从未发现异常。”
“是吗？”周廷似笑非笑，“那本官倒要亲自去看看。”
他端起酒杯，终于饮了一口。酒液入喉，辛辣中带着苦涩，远不如京城的美酒。他放下杯子，目光扫过堂下：“本官此次奉旨查访，就是要严查地方弊政。凡有欺上瞒下、盘剥百姓、私设苛捐者，一律严惩不贷。”
话音落下，堂中一片寂静。
官员们脸色各异，有的惶恐，有的不安，有的则偷偷交换眼色。周廷将这一切尽收眼底，心中冷笑。这些地方官，哪个屁股干净？他只需稍加敲打，自然有人会送上白家村的“罪证”。
宴席持续到午时。
周廷收下了周文康准备的“土仪”——一箱白银，两匹锦缎，还有几件古玩。他让随从收好，脸上却摆出严肃神色：“周知府，本官奉旨查案，这些礼物……本不该收。但念在你一片诚心，暂且收下，待查案结束，自会按价付银。”
“大人言重了，言重了。”周文康连连摆手，心中却暗骂虚伪。
午后，周廷在县衙后堂歇息。
他召来四名随行的“高人”。这四人表面上是他的幕僚、账房、医者和风水先生，实则是秦相精心挑选的暗探，各有专长。
“白家村那边，可有什么动静？”周廷靠在太师椅上，闭目养神。
一名面容精瘦、眼神锐利的中年男子上前一步：“回大人，属下已派人暗中查探。白家村这几日异常安静，村口有人值守，但都是普通村民打扮。村中工坊已经停工，学堂也闭门不开。流民……似乎都分散到附近山中去了。”
“藏得倒快。”周廷睁开眼，“那个白练尘呢？”
“深居简出，几乎不出院子。但属下打听到，前几日她曾召集村民开会，具体内容不详。另外，村中最近多了些陌生面孔，虽然穿着村民衣服，但举止不像普通农夫。”
周廷坐直身体：“可有证据？”
“尚无实证。”中年男子低头，“但属下怀疑，那些人可能是……退伍老兵。”
“老兵？”周廷眼中寒光一闪。
若真是老兵，那白家村私练民兵的嫌疑就更大了。大夏律法，民间不得私蓄武装，更不得招募退伍军士组建私兵。这一条，足够让白家村万劫不复。
“继续查。”周廷沉声道，“三日内，本官要看到确凿证据。”
“是。”
四人退下后，周廷独自坐在堂中。窗外，阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影。他端起茶杯，茶水温热，茶香清淡。但他心中却是一片冰冷。
秦相的命令很明确：白练尘必须死，白家村必须毁。
理由？不需要理由。一个边陲小村，一群泥腿子，死了也就死了。重要的是，不能让他们成为沈听澜的助力，不能让他们坏了秦相的大计。
周廷放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑。
那就从今天开始吧。
***
白家村。
午后的阳光洒在雪地上，反射出刺眼的白光。村口，白大山带着两名村民值守。他们穿着厚厚的棉袄，手中握着木棍，看似随意，实则警惕地观察着四周。
“大山哥，钦差真的会来吗？”一个年轻村民搓着手，哈出一口白气。
白大山盯着远处官道的方向：“会来的。练尘说了，今天不来，明天也会来。”
“那咱们……”
“该干什么干什么。”白大山打断他，“练尘交代了，钦差来了，咱们就按礼数接待。不卑不亢，不躲不藏。”
正说着，远处传来马蹄声。
三人同时抬头。
官道上，一队人马缓缓行来。为首的是四名骑马的差役，手持“肃静”“回避”的牌子。中间是一顶青呢官轿，轿帘紧闭。轿后跟着十余名随从，有的挑着箱子，有的牵着马匹，队伍虽不算庞大，但仪仗齐全，颇有威势。
“来了。”白大山深吸一口气，对身旁村民道，“去告诉练尘。”
村民转身跑向村中。
白大山整理了一下衣襟，带着另一名村民迎上前去。马蹄踏在积雪上，发出咯吱咯吱的声响。差役们看到村口有人，勒住马匹，高声喝道：“钦差大人驾到，闲杂人等回避！”
白大山停下脚步，拱手行礼：“白家村村民白大山，恭迎钦差大人。”
轿帘掀开一条缝。
周廷坐在轿中，透过缝隙打量着村口。雪后的白家村，房屋整齐，道路干净，村口立着一块石碑，上书“白家村”三个大字。远处，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁景象。
但这安宁，在周廷眼中却是可疑的。
一个边陲小村，凭什么如此整洁？凭什么如此有序？凭什么……如此富足？
他放下轿帘，淡淡开口：“进村。”
队伍缓缓进入村中。
白大山在前引路，将队伍带到村中祠堂前的空地上。这里已经聚集了不少村民，男女老少都有，但都安静地站着，没有人喧哗，也没有人拥挤。白练尘站在人群最前方，一身素色棉衣，头发简单束起，脸上没有任何脂粉。
她看起来，就是个普通的十二岁农女。
但周廷下轿时，第一眼就看到了她。
不是因为她的容貌——她确实清秀，但远谈不上绝色。而是因为她的眼神。那双眼睛太沉静，太清明，完全不像一个乡下丫头该有的眼神。
“民女白练尘，拜见钦差大人。”白练尘上前一步，屈膝行礼。动作标准，声音平稳，没有丝毫慌乱。
周廷没有立刻让她起身。
他背着手，在空地上踱步，目光扫过祠堂，扫过周围的房屋，扫过每一个村民的脸。空气很冷，呼出的气息凝成白雾。雪地上，脚印杂乱，但祠堂前的石阶却打扫得干干净净。
“白家村……”周廷终于开口，声音拖得很长，“本官一路行来，听闻你们村粮食高产，工坊兴旺，学堂开课，还有……民兵操练？”
最后四个字，他说得很重。
人群中，有村民脸色微变。
白练尘依旧保持着行礼的姿势，声音平静：“回大人，白家村确实种了些新粮种，收成比往年好些。工坊是村中匠人做些农具修补，谈不上兴旺。学堂是教孩子们认几个字，读些《三字经》《百家姓》。至于民兵……”
她抬起头，直视周廷：“边陲之地，常有流寇匪患。村中青壮农闲时操练些拳脚，只为保境安民，不敢称‘兵’。”
“保境安民？”周廷冷笑，“那是官府的事，何时轮到你们村民操心了？”
“大人明鉴。”白练尘不疾不徐，“云州地广人稀，官军驻守县城，鞭长莫及。去年秋收，曾有流匪劫掠邻村，死伤数十人。白家村侥幸未遭劫难，但村民心有余悸，这才自发组织护村队，农闲操练，以防不测。”
她说得合情合理，滴水不漏。
周廷盯着她，半晌，忽然笑了：“好一张利嘴。起来吧。”
“谢大人。”
白练尘起身，退到一旁。白大山上前，拱手道：“大人远道而来，一路辛苦。村中已备下茶水，请大人到祠堂歇息。”
“不必了。”周廷摆手，“本官奉旨查访，不是来喝茶的。白练尘，本官问你，村中账目、工坊器械、护村队名册，可都齐全？”
“回大人，齐全。”
“好。”周廷点头，“三日后，你带着所有主事者，到县衙问话。同时，将账目、器械、名册一并带去，本官要亲自查验。”
话音落下，村民中响起一阵骚动。
去县衙？那不就是羊入虎口？
白练尘神色不变，只是问道：“大人要在县衙查验？”
“怎么，不行？”周廷眯起眼睛，“本官是钦差，在县衙问话查验，合乎规矩。还是说……你们村中有什么见不得人的东西，不敢让本官看？”
“大人说笑了。”白练尘微微躬身，“白家村一清二白，没什么不敢让大人看的。只是……”
“只是什么？”
“只是村中事务繁忙，主事者若都去了县城，恐生乱子。”白练尘抬起头，目光清澈，“大人既然要查访民情，何不就在村中查验？账目器械都在这里，名册也在这里。大人亲临查看，岂不更真切？”
周廷脸色一沉。
这小丫头，竟敢跟他讨价还价？
“本官行事，还需你来教？”他声音冷了下来，“三日后，县衙问话。若有人不到，以抗命论处！”
说完，他转身走向官轿。
随从们连忙跟上。队伍调转方向，缓缓离开白家村。马蹄声渐行渐远，最后消失在官道尽头。
祠堂前，一片寂静。
雪又开始下了，细密的雪花从灰白的天空飘落，落在村民的肩头，落在白练尘的发梢。空气冷得刺骨，但比空气更冷的，是村民们心中的寒意。
“练尘……”白大山走到她身边，声音低沉，“咱们……真要去县衙？”
白练尘没有回答。
她望着钦差队伍消失的方向，许久，才缓缓开口：“派人去县城。”
“什么？”
“按礼数，去拜见钦差。”白练尘转身，看向白大山，“带上些本地特产——山货、干菜、腌肉，但不要带酒坊的新酒。就说，白家村村民
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggds.cc】