遛弯回来的小月爹看见的就是一群陌生人闯进家的情景，自己的老婆孩子被主家的混帐儿子挟持。
他扔下编筐，把小月和她娘护在身后，喘着粗气和院子里的其他人对峙。
“误会了！”小月娘甩开他，去看刘天霸的情况。
刘天霸被砸得眼冒金光，躺在地上，捂着鼻子骂骂咧咧：“谁，谁他娘的偷袭老子？！”
小月娘着急地冲小月爹喊：“过来搭把手！”
小月爹人是懵的，却还是过去把刘天霸拽了起来。
刘天霸一站起来，两行鲜红的鼻血顺流而下，一阵兵荒马乱之后，刘天霸躺在小月爹的床上，郁闷地不愿睁眼。
小月爹问小月娘道：“咋回事?”
一两句话说不清楚，小月娘拉了金桐过来，道：“这位是沈姑娘的朋友。”
小月娘是个机灵人，一击即中，小月爹果然放下了戒心，指着床上装死的刘天霸问道：“那他又是咋回事？”
“和沈姑娘朋友一起来的。”
小月爹又懵了，沈姑娘的朋友咋能和那种人在一块儿？
小月适时插嘴道：“爹，救我的人就是金桐姐姐。”
这事他听他家妮儿说过，妮儿被那混帐为难，有人帮妮儿给人打跑了，还给了妮儿一笔钱。
可是他更懵了，难道混帐是来寻仇的？
金桐见小月爹目露凶光，不知他想哪去了，解释道：“我们算不打不相识，今日过来没有恶意，只是看看小月而已。”
上次分别她还不知小月的名字，是刚才沈知之告诉她的。
“那他们又是谁？”小月爹指着堆在屋门口的一群人。
“我们是金桐姐姐和沈知之的朋友。”苏景明反应最快，拉着自家兄长和王盛宣，与刘天霸带来的人划清界限。
那三人有苦难言，垂头不语。
金桐替他们解围道：“对亏这三位大哥帮忙，不然我自己还真不敢抓鸡呢。”
抱来的两只鸡已经飞快融入了院子，昂首挺胸，信步闲庭。
“哦……”小月爹放过了那三人，三人投以金桐感激的目光。
小月娘说道：“冬衣和果子也是他们带来的，咱不能要。”
装死的刘天霸接话：“都是金桐买的，跟我没关系。”
他犯不上冒认别人的好，再者说，跟小月一家，他也没那个必要。
屋里人多，金桐挨个安抚过后，便拉沈知之到院子里叙旧。
她知道了沈知之给孩子们授课的事，很替她高兴。只是这样分文不取，终难长久。略一思索，她提议道：“我出钱，你去找一处像样的地方，或租或盘下来，单看你日后的规划。”
沈知之欲拒绝，金桐先她一步道：“一来孩子们呆得舒适，那茅屋你现在觉不出什么，等入了冬你再看，四处漏风，就是你受得了，孩子们也受不了；二来，有个定所便容易招揽学生，你可以免掉贫苦人家的学钱，再翻一番从富庶人家那里收回来。”
“还可以这样？”沈知之震惊了。
“当然可以。”金桐道，“王盛宣在西京也吃得开，等你那边安定了，再找他给你引荐，他肯定不会拒绝。”
沈知之仍有些犹豫，金桐知她要强，便道：“商人嘛，无利不起早，我帮你不是白帮，日后你发达了，我可要来分一杯羹。”
沈知之不愿欠人情，她知道自己偿还不起，所以即便饿得晕倒也没想过找金桐求助，她总要靠自己爬出无望的深坑，一次又一次。
对于金桐索求她无异议，只是她对自己没有信心：“我真能做到如你所说那般吗？”
那样宏大的愿景于她宛如空中楼阁，她在俗世飘荡，宛如浮萍，从未扎根。
“你一定能。十五年，十年，或者更快，你会建立起西京最特别的书院，寒门或富庶之家，女子或男子，他们都将因你而聚集在一起，成为你的学生。”
沈知之心神激荡，这样的事她不曾想过，也不敢想。她的父亲只是一位普通的教书夫子，她最大的渴求不过是成为父亲那样的人，她没有底气超过他去。
此时此刻，她忍不住想，可不可以再贪心一点呢？
“有用钱的地方，就拿着它去钱庄兑换，不用替我俭省。”金桐取出一张飞钱塞进沈知之手里，“总有一日沈知之这个名字会传遍西京，请给我一个与你结识的机会。”
沈知之第一次拥抱了她。
临别时，小月十分大方地捧来满怀的草鞋，挨个分发给他们，见者有份，就连刘天霸和他的三个跟班也没落下。
刘天霸拿着草鞋左右摆弄，嫌弃道：“我要这玩意干什么……”
话说一半就被金桐在后腰怼了一杵，剩下的半截话连带着腰间的酸痛被他一起龇牙吞了下去。
小月爹看起来有些紧张，事情已经弄清楚，都是误会一场，他伤了主家的独苗，这坎儿不知道怎么过去。
刘天霸难得说了句人话：“今天的事儿算我倒霉，以后谁都别提了。”
小月爹对他说不出感激的话，他们之间还有更为深沉复杂的鸿沟，那不是一朝一夕能解决的矛盾。
小月爹闷声道：“明年，明年我一定交粮上去。”
“行。”
回来的路上又遇到去时的小摊贩，苏礼明独自过去买了些回来，苏景明问道：“兄长几时好这一口了？”
苏礼明没回答，直至到了家门口，把手中的东西一份给了王盛宣，一份给了金桐。
苏景明凉凉道：“兄长莫不是忘了还有个亲弟弟在这？”
王盛宣立刻谦让地把自己那份递过去，却被苏礼明挡回，“他不吃，你吃。”
那声音仿佛温柔得滴水，苏景明抖了抖，感觉有诈，便应和道：“王兄吃吧。”
看王盛宣和金桐都没什么反应，他又怀疑自己惊疑过度，再看苏礼明本人，也是再正常不过。
一定被母亲半夜扰得没歇息好，苏景明下了判断。
彩荷扒在国公府后门目睹一切，在两位公子开门之前小跑着逃离，回去把所见尽数告知赵氏。
又是不安稳的一夜。
彭昱手中的笔空悬了半天，眼神聚不到实处，凝结在笔尖的墨汁“啪嗒”下落，暗黄的宣纸溅出一朵黑色的墨花。
金桐戳了戳他，“又愣神。”
彭昱这才看见纸背已被墨汁洇透，成了废纸一张，干脆团成一团扔到旁边，呼出一口浊气。
一看就是心里有事，金桐问他：“惆怅什么呢？”
本来也不指望能问出来，谁知彭昱就像找到了发泄口一样，凑近道：“听说你募到的那笔钱已经入库了。”
“好像是吧。”
“听说户部和工部开始整顿人马，要再去顺河。”
“哦。”
“你哦什
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