京城的冬日寒风刺骨。
廖维音立在城门口，一身深色布袍被寒风拂得微微晃动。他眉眼温和，一遍遍叮嘱着行路避险的诸般事宜。
凤七立与他身前，看着师父眼底的担忧，弯唇浅浅一笑：“师父放心吧，我不在的这段时日，您一定要照顾好自己。等回来，若是瞧您瘦了，我师娘会心疼的。”
廖维音看向陈宁：“路途遥远，你也务必顾好自己。”
说罢，他从腰间解下一个厚实的青布钱袋：“这个拿着。路上住店，吃饭切莫节省，穷家富路，别委屈了自己。”
陈宁性子爽朗，她抬手接过钱袋，心中一暖，随即上前一步拥抱廖维音：“你也多保重，安心等着我们回来一起过年。”
一行人里，唯独何生落在最后，身形僵立，始终垂着头，鸦羽般的睫毛沉沉覆下，遮住了眼底翻涌的复杂心绪。
往日别离，他永远是最聒噪、最先开口叮嘱的那一个。可今日，他竟连抬眼直视凤七的勇气都没有。
凤七察觉出他的异样。主动搭话化解他的尴尬：“师兄，你在家也要好好照看自己。等我从西北回来，必给你带当地最好的特产。”
何生猛地抬眼，嘴张了半天也没将心里的千言万语说出来。他沉默片刻，抬手掏出自己贴身收着的钱袋：“这个你拿着。陈娘子有班主照料，你也不能委屈了自己。”
凤七看穿了他心思，不愿让他多想，徒生隔阂，便坦然抬手接过，心底暗自盘算，日后何生若有难处，她必定加倍回馈这份心意。
见凤七收下自己的钱袋子，何生面上总算有点笑脸了，他嘱咐凤七：“若遇上截道的，把钱给出去就是，千万不可硬来！”
凤七被他这般谨慎的模样逗笑，眸光灵动：“你瞧瞧我们几人身上的衣裳，件件都打着补丁，劫匪若是见了，怕是都要于心不忍，反倒心疼我们几分。”
这话并非虚言。自打昨日众人返回凤鸣楼，她便拉着莲心去后院仓库，翻出早年留存的旧衣破裳，又请陈宁缝补打理，还将重要的银票缝在贴身的一面。
马车旁的陈顺正弯腰往马车上搬运行囊杂物，动作麻利。可当他伸手掀开厚重的车帘，视线落入车厢的刹那，瞬间吓得浑身一僵，接连发出几声惊恐的乱叫：“啊！啊！啊！”
他脸色煞白，跌跌撞撞地扑过去抓住陈宁的衣袖，：“姐！姐！车里有……有东西！”
“青天白日的能有什么？还能有鬼？”
说罢，她上前一把掀开厚重的车帘。只一眼，陈宁瞬间一身冷汗，浑身的汗毛瞬间竖起，连发丝都似绷得笔直。
宽敞的车厢中央，竟趴着一头雪白的大老虎。陈宁心头巨震，背脊窜起一层寒意，强压着心底的恐惧：“大家快往后退！别靠近车厢！”
黑炭藏匿凤鸣楼的事，唯有廖维音师徒二人知晓。这几日，这头白虎一直安安静静待在廖维音的卧房之中，足不出户，楼中其余人都不知它的存在。
“车厢里究竟是何物？”廖维音问。
“是……是一头白虎。”陈宁勉强稳住心神，声音依旧带着后怕的颤意。
话音未落，凤七扬声唤道：“黑炭！”
慵懒休憩的白虎闻声，立刻睁开眼睛，慢悠悠跳下马车。它亲昵地绕着凤七的脚边来回踱步，毛茸茸的脑袋不时拱蹭着她的衣袖，温顺地催促着她上车，模样乖巧至极。
廖维音望着这一幕，满脸错愕：“我临行前明明将房门锁死，它怎偷偷跑出来的，还悄无声息地上了马车？”
满场之人面面相觑，无人能答。廖维音生怕巨兽闯祸：“乖乖跟我回去。你若是出了什么事情，你家侯爷得先把我皮扒了。””
可平日里温顺听话的黑炭，此刻却格外执拗。它侧身躲开廖维音的手，转身重新蜷回车厢之中，任凭众人如何劝说，它都是分毫不肯挪动。哪怕凤七取出它最爱的肉干递到鼻尖，它也只是微微抬眸，随即再度垂首，态度坚决。
众人几番尝试，终究无可奈何，最后只能默许下来，带着黑炭一同踏上前往西北的路途。
除却凤七与莲心早已习惯黑炭，陈宁、陈顺姐弟二人始终心怀畏惧，不敢靠近分毫，周身气氛都透着几分紧绷。
城门外的寒风依旧呼啸，众人立在路边，挥手作别。廖维音伫立原地，望着马车渐行渐远的身影，久久未曾挪步。
马车驶离城门，一路向西，奔赴苍茫前路。车厢之内，空间宽敞，凤七、陈宁、莲心三人端坐两侧，黑炭温顺地趴在三人中央的空地，毫无凶态。
陈宁一直紧绷着身子，双目始终盯着身下的白虎。
凤七瞧着她紧张的模样，柔声安抚：“师娘，它性子温顺，一点都不凶，你伸手摸摸。”
陈宁头摇得跟拨浪鼓一样：“不不不！我不敢！”
凤七握住她的手腕，带着她的手往虎头探去。陈宁浑身抗拒，双目紧闭，下意识与凤七较着劲。
可当指尖真正触碰到虎头蓬松柔软的皮毛时，预想中的凶狠扑咬，全然没有到来。温热顺滑的触感透过指尖传来，巨兽温顺依旧，一动不动。
半晌，陈宁惊疑不定，小心翼翼的掀开眼皮。一旁的莲心看着她紧绷的神色：“陈娘子只管睁眼细看，它无碍的。”
陈宁彻底放下心来，定睛望着乖乖趴着的白虎。她壮着胆子，试探性地用指尖轻轻捏了捏虎头的软毛，而后愈发大胆，缓缓抬手，轻柔地摩挲着白虎的下巴。
她素来喜爱猫狗，深知猫咪最喜被抚摸下巴，便试着以同样的方式安抚这头巨兽。
果不其然，黑炭格外受用。它舒服地微微偏头，庞大的身躯轻轻往陈宁手边挪了挪，眉眼舒展，一副慵懒享受的乖巧模样，全然没有半分百兽之王的凶悍气场。
陈宁满心欢喜，语气带着几分新奇与雀跃：“这就是一只温顺的大猫咪。”
凤七笑着取出肉干，一点点喂给黑炭。巨兽吃得满足，索性彻底放松下来，四脚舒展，慵懒地翻出雪白的肚皮，任由几人轻柔抚摸。
相较于在沈渊身边，跟在凤七身旁的黑炭，彻底卸下了所有防备，活得松弛又自在。
马车西行，碾过漫漫前路，穿过层层霜林。车厢之内四人一虎相伴而行，一路上多了许多乐趣。
京城皇宫之中，却是另一番截然不同的景象。
今日皇帝难得清闲。承禧宫内暖炉焚香，桌案上摆着一盘黑白对弈的棋局，皇帝一身黄色龙袍，眉眼深邃，正与淑妃对坐闲谈弈棋。
落子无声，棋局静谧，皇帝忽然抬眸，看向对面气质恬淡的淑妃，语气带着几分悠然的试探与诱惑：“你弟弟向来是朕的心腹，此次出征劳苦功高。待他班师回朝，朕便为他加官进爵，你心中可有中意的官职，不妨说来听听？”
淑妃指尖捏着一枚白棋，眉眼漫不经心：“臣妾一介妇孺，深居后宫，不懂朝堂政事，哪里懂得这些。陛下就别拿臣妾打趣了。依臣妾看，无需特意封赏高官厚禄，臣妾弟弟一心忠于陛下，待他归来，陛下随意赐一个闲职让他安稳度日便足矣。”
听见淑妃说这样的话，他低笑一声，：“你倒是不贪心！”
“老三今日可是
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