清晨，天刚蒙蒙亮。
沉重的宜州北城门在嘎吱声中缓缓拉开，行商、挑夫与出城的流民陆陆续续朝城外挪动。
云娘身上背着包袱，牵着阿喜的手，阿山则驮着他的大背篓走在前面。
与云娘三人始终隔着一段距离，一个身穿旧布粗衣、用破布将大半张脸严严实实围起来的妇人，低着头猫在人群里，脚下有些局促地跟着。那是细娘——城南地痞眼杂，她生怕撞见熟人或是雷哥的眼线，一路上连头都不敢抬。
一行人悄无声息地出了北城门，沿着湿漉漉的石板官道走出去了足有两三里地。
确认身后没有异样、城门的守卒也没注意到这边，细娘才小跑着几步追了上来，微微喘着气，靠到了云娘身旁。
阿山停下脚，把肩上的背篓往上提了提，回头望向身后那座渐渐被晨雾笼罩的宜州城。
北城门在薄雾里只剩下一个模糊的黑影。
“阿山叔……”阿喜拽了拽阿山的衣角，小声问，“贺先生一个人留在城里，不会有事吧？”
一旁的细娘听到这声“叔”诧异地盯着云娘，张了张嘴又闭上了。
阿山看着城门方向眉头紧紧皱着，眼中的担忧落在云娘眼中。
云娘伸手牵紧了阿喜，轻声开口：“走吧。先生选了自己的路。”
四人转过身，不再回头，背着粮食沿着冷清的官道，一步步朝京城的方向走去。
……
同一时刻，宜州南门。
与北门的冷清稀疏截然不同，此刻的南门外早已被围得水泄不通。
晨光撕开云雾，南门外的驿道上尘土飞扬。
宜州知县、县衙各房官吏、地方上头有脸的士绅乡老，一个个穿着整齐的官服与绸袍，恭恭敬敬地分立在官道两侧。
“来了！来了！”不知谁低喊了一声。
远处的官道上，十几骑精锐官差开道，后面簇拥着几辆高大宽敞的青油骡车，浩浩荡荡朝宜州南门驶来。车队前头高举衔牌，写着国子监祭酒，肃静回避牌分立两侧，气势逼人。
城门附近的百姓围在一旁交头接耳，低声嘀咕着：
“听说是回乡的徐祭酒到了……”
“可不是么，周教谕带了几个蒙学的孩子，昨日就迎出几十里……喏！后面车上那个不就是吗？”
昭儿坐在马车上，有些蔫蔫的，看着不远处骑在马上的赵捕头，想起母亲叮嘱的话握紧了拳头。
“那天的事你谁都不能提，包括你爹爹！提了，你就没有娘亲了！记住没？！”
豪华的车马队在众官员的簇拥下，不紧不慢地穿过了南城门的门洞，缓缓驶入宜州城内。
北门外，四道单薄的人影背着包袱，渐渐消失在漫漫北上的官道深处；
南门内，高官的车马队伍带着喧闹与红尘，簇拥着驶进了深不可测的宜州城。
正午，城东废弃的三顺客栈一片幽暗，外墙爬满了野藤蔓，遮住了大半的窗口。
客栈荒废多年，蛛网挂满房梁，原本的掌柜早逃荒去了，如今这儿成了城东□□上停货交接的暗窝。
二狗盘腿坐在桌前，一只脚踩在一条破木凳上，手里捏着个土陶酒碗，正就着几盘菜肴吃喝。他今日刚接了几单活，得了些银钱。叫了醉仙楼的酒菜解解馋，他哼着小曲，心情颇佳。
酒过三巡，二狗咂了咂嘴，伸手又去抓片猪头肉。
可手刚伸到半空，指尖突然毫无征兆地剧烈颤抖了一下。
二狗一愣，只觉舌根泛起一股怪异的苦涩，紧接着，一股沉重的麻木感如冰水般瞬间从胃里蔓延开来，顺着四肢百骸涌动。
眼前透光的窗口晕开了一片刺眼的重影，四壁的黑影仿佛都在歪歪扭扭地旋转。
“他娘的……这酒……”
二狗暗骂一声，心知不妙，挣扎着想要站起。可他的双腿竟软得像两根煮烂的面条，刚一发力，整个人便失了重心，咕咚一声重重摔在冰冷的泥地上，将桌上的陶碗撞得粉碎！
他拼命抠着喉咙想要呕吐，但全身的力气仿佛在一瞬间被凭空抽干，眼皮重若千钧，视线彻底陷入了一片黑暗。
……
不知过了多久。
冰凉的泥水渗透了衣衫，激得二狗打了个寒颤，神智缓缓回笼。
他挣扎着想要爬起来，却发现四肢酸软发绵，浑身提不起半力气，甚至连抬起一只胳膊都千难万难。
黑蒙蒙的视野里，在他正对面不知何时已经坐了一个人。
那人一身素麻黑衣，身形瘦削，面色惨白如纸，深陷的眼窝里，一双布满血丝的眼睛正毫无情绪地俯视着他。
二狗感到背上汗毛倒竖，失声惊呼：“贺……贺相公？！”
他在城里见过这个到处发疯找孩子的读书人。二狗混迹江湖多年，虽身子瘫软，脑子却转得极快，立刻装出一副惊恐又无辜的模样，瘫在地上哀嚎：
“贺先生！您这是做什么？！小人就是个混口饭吃的苦力，哪儿得罪了先生啊？您给小人下了什么迷药？这……这要人命的啊！”
嘴里求着，却转着眼珠打量周围，这是一间柴房，空气里还有一股田地粪水味道。不知被弄到了什么地方的二狗，头上的冷汗直冒。
贺道生坐在凳子上，居高临下地看着他。
他的眼神冷冰冰，平静得像是一潭死水。
“玉儿。”
贺道生开口，声音暗哑：“他最后说了什么？”
二狗心里猛地一跳，嘴上却毫不犹豫地大叫：“玉儿？什么玉儿？贺先生您找错人了啊！小人天天在城东做正经活计，不知道什么玉儿？！您听那个王八蛋胡乱攀咬？！您别信，那是胡乱嚼舌根！”
贺道生没有反驳。他只是缓缓俯下身，从袖中掏出了一样东西。
那是一支寻常读书人用的狼毫笔。
只是这支笔的木质笔杆，早已被削成了一个极其尖锐、闪着寒芒的斜面木刺。
冰冷尖锐的木刺，抵在了二狗颈侧。
贺道生看着二狗那双闪烁不定的眼睛，从齿缝中吐出：
“玉儿最后说了什么？”
二狗满腔的狡辩硬生生卡在了喉咙里。
“我……我……”二狗牙齿打颤，再不敢硬顶，只能带着哭腔哼哧，“贺先生……小人当真不知道那是您的孩子啊！猴子送过来的时候，就说是个寻常流民的小崽子！这……这不能全怪小人啊！”
“说了什么？”贺道生只追问这句话。
二狗吞了吐唾沫，声音发抖：“晕……晕着送去给菜人市老马……没听到，可是！可是后面的事，小人真的半点不知情啊！最后说了什么只有老马知道啊！别杀我！求……求你，别杀我！”
听到“晕着送去给老马”这几个字，贺道生的瞳孔剧烈收缩了一下，放在膝头的手微微发抖。
“菜人市……”贺道生
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