算算时辰，皇帝还有一个时辰便要下朝，恰好殿直都知女官叫了众人一同齐聚公廨堂内，团手道：“方才皇后身边的邹尚宫来过，听说了官家身边缺了梳头的人，决定设立一个梳头娘子的职位，不上品级但有功用——”
在场的御侍们一时都神色明显躁动起来，成为梳头娘子便可以日日接近官家身边，近身接触总能得到官家的注意，苏缦心中却隐隐觉得，阎都知是官家的人自然不会同皇后那里说明官家的情况，那么……这么快便能让皇后身边的尚宫过来谕命的——是邹思绵。
随后，上了年纪的都知女官宣布道：“邹思绵——”
一时之间，御侍们都不经看向邹思绵的位置，有的人不服气道：“凭什么是她？难道因为她与邹尚宫有亲？”
都知女官负手立身走近道：“你不服气？女史过来，邹思绵，你给她绑冠发。”
邹思绵经过苏缦面前时向她得意一笑，随即走到女史身后，女史披散头发，端坐于杌上，邹思绵拿起梳篦，过了一会儿，一个男子冠发便利落出现在众人面前。
都知女官眼中露出一丝满意，原先眼中无波甚至有丝为难，她便对众人道：“邹思绵是柔仪殿的御侍，她本就伺候在官家身侧，眼下已经见了她的手艺，便是她了。”
又有人道：“可我们没学过，若教我们学一学，再比出来不就公平些？”
都知女官轻笑，却是眉目严厉，“公平？这宫中哪有什么真正的公平，能者得之的道理，难道不懂？机会是给有准备的人，同是宫中女子，有的做娘子公平否？有的做上官公平否？有的做下等杂役公平否？有的一辈子不得见圣恩公平否？——哼，在宫中做事便明白公平不是处处都有的，若有，也绝不是给毫无能力的人。”
一时之间，所有人都噤声不言，到底都明白，都知女官所说并无虚言。
邹思绵回来时，又特意经过苏缦面前，低声一句，“现在我也会了——”
苏缦淡然瞥了眼邹思绵收回目光，堂中众人散去，她也提着食盒过去膳房去拿点心，一味莲子酥，一味水晶糕，顺便与掌膳女官一同前往福宁殿布膳。
刚才来了膳房，却发现膳房人空得很，问了一个膳房宫女才知道今日是选掌勺的日子，说她来早了些，如果想去看要去前面的宫廊下空地处。
苏缦转首便能看到远处的炊烟，想着总是要和掌膳熟识的，便去了前面的一处宫廊下，一个守在一侧略丰腴些身着浅丁香色紫长禙，头戴包髻的清秀女子，见了她的装扮便过来笑道：“您是尚膳御侍罢？不必着急，这次再过半个时辰选掌勺便结束了，淑妃娘娘过来亲自盯着，所以比往常时间长些，您可与我一同在这里等等。”
苏缦略一颔首，便看见廊出口处，曾经见过的杨淑妃坐在临时设置的软榻小座之上，屏风林立，侍女环绕，再往下便是许多的长条台铺了黄色布缎，置了许多的锅，已经有许多穿膳房服制的宫女垂手守候在这里。
说来，掌膳已经是从八品官职，而她不过是殿直御侍品级较低，但因为是伺候在御前，所以会给几分薄面。
一旁的案上摆着的莲花香炉被侍女点过后香雾袅袅，站在杨淑妃身边一袭朱纱禙子头戴宝冠的尚膳开口道：“考试开始——半个时辰之后见分晓。”
尚膳喊完之后，杨淑妃轻轻摇动团扇，看着膳房宫女们如火如荼开始比赛，眼中却是颇为沉稳安静。
不一会儿，有个同样穿膳房服制的宫女匆匆跑过来道：“我、我也是来参加考试的——”
苏缦看见那宫女的脸，略怔了怔，一旁的掌膳女官见此道：“那是我们膳房里表现最好的宫女，繁景——今日是选掌勺的，她、她怎么这会儿才过来？”
尚膳女官立即叱责道：“你来迟了半刻，如此不守时候的人，当逐出膳房去，从此以后不得参加考试！”
那尚膳说完眼中便露出些许痛快之色，让人从今以后不得参加考试——这实在是过于严苛，宫中宫女出路本就不多，成为御侍机会不常有，当六尚女官便是过得比寻常宫女日子更好的出路。
繁景慌了神，连忙跪地解释道：“奴婢不是有意过来迟的，昨日喝过茶后今日便肚腹不舒服，喝过一帖药后匆匆回来参加考试，锅铲不见了，奴婢借了锅铲过来这才误了时候。”
尚膳女官当即责问道：“难道你是说膳房这么多宫女费尽心机过来害你？”
杨淑妃眼眸中也滑过一丝不满，她性格严肃认真，对于这个迟到满嘴借口的小宫女也是并不满意，正要抬抬袖子如尚膳女官所言。
苏缦当即绕到前头，杨淑妃也认出了她，却没有直接点明见过她一事，而是面容温和道：“官家身边的御侍？你可有什么要说的？”
苏缦执手礼出声道：“臣没有什么要说的，只是为官家备膳之中有一味五味烧肉，唯有这小宫女做的最好，若是逐出膳房，恐怕会令官家食欲不振。”
苏缦垂着首，面色沉静如水，杨淑妃自然想起了当日苏缦的仗义执言更是她在一片忙乱中救了她的名声，虽然她从未听说官家的备膳上有‘五味烧肉’的说法，但她还是轻摇团扇，对尚膳女官道：“才开始一会儿，何须罚得如此之重？依本妃之见，她既然有这样的好手艺，便让她参加也没什么——本妃倒也想尝尝看，官家都心系的五味烧肉是什么？若是不好吃，便如尚膳你所说今后不允她参加考试倒也罢了。”
听到淑妃这样说，繁景呼出一口气，平静下来，朝苏缦看了一眼，露出感激的目光，苏缦回以浅浅一笑。
苏缦便知，她认出了她。
尚膳女官面庞闪过一丝不虞之色，却只能道：“臣听娘娘的。”
苏缦不再多言，淑妃的一双珍珠绣履停在她眼前，苏缦抬起头，她伸出手执了她的手拉着她往屏风之后另一角的廊下而去，苏缦并不多问，而是只跟着，直到停下里。
淑妃转身开口道：“你放心，我总是站在官家身后的，你既然来到他的身边，官家喜欢你，我便也喜欢你。”
苏缦审视着眼前这位在御苑表现得刚正不阿的嫔妃，她见过如郭后那般的怨恨暴烈，此刻面对淑妃的公正明理，同是皇帝的嫔妃，一时之间便觉得有些割裂。
她可信吗？
淑妃浅浅一笑，“我入宫那年才十三岁，年纪小便跟在姑母身边，那个时候皇后、俞妃她们已经入宫，太后娘娘让她们在宫中陪官家一起读书，官家年少温柔，容貌俊美，我喜欢看他读书的样子，他来姑母宫中请安的时候，我就喜欢他了，姑母说官家的位置有忧患，我便请了做他身边的女人——”
“无论如何，我都要保护好他，他的一切。”
苏缦定定地看着淑妃，原来爱一个人，可以爱他身边的一切吗？哪怕他爱上别人。
淑妃笑着摇摇头，叹道：“我知道他不怎么喜欢我，我的性格也不足够讨喜，容貌也非绝色，可只要能站在他身边替他做事，我就心中满足很多了。”
苏缦垂敛眸子，“娘娘——如此诚心，必会令官家感知。”
淑妃认真地看着她道：“我说这些，并不是想要你替我在官家面前说好什么话，而是我希望你也如我所想一般保护他。”
苏缦想起自己进宫的目的，是要保护他，帮助他，初心虽不一定是一样的，到底动作还是相同，她笑着道：“娘娘所说，臣牢记在心。”
苏缦抬眸眼中含了感激，“方才多谢娘娘——”
淑妃微微颔首，层层叠叠的殿舍、巍峨宫墙之下，宫装丽人的云青色披帛随风而动，苏缦久久凝眸，转过头去，见莲花香炉的香雾逐渐消散。
苏缦扶着淑妃一同往屏风设的宝座而去，尚膳女官谄然一笑，“娘娘，比试已经结束——”
淑妃娘娘抬手道：“便由你和掌膳一同试出菜品最佳十人，由本妃尝验过后推出第一。”
尚膳女官眉眼中微皱了皱，方才淑妃说要亲自尝宋繁景做的五味烧肉，这个丫头自从来膳房既不懂贪油水又全然不知嘴上尊敬上官，屡屡自恃有做菜的天分，便横加干涉内膳，前个日子一道鲤鱼脍更是让怀孕的臧美人食欲大开得了赏赐——
虽然这样极不想给她机会，但尚膳女官却不得不认真评选起来，最终和掌膳女官定下名单，呈递给淑妃一旁的侍女。
侍女便让宫女们装好菜盘摆在淑妃面前，淑妃掠过苏缦一眼，最终走到宋繁景的五味烧肉面前，拿起银箸尝了一块，淑妃点点头，“不错——”
宋繁景脸颊露出一抹笑，笑的时候两个梨涡分外明显，她生得秀美伶俐，在宋家婆婆烧肉铺的时候，苏缦便觉得这小妹妹灵气逼人。
宋繁景转首便和苏缦目光对上，她眼中难掩激动之色，苏缦低声咳嗽一声，宋繁景反应过来连忙低下头等候。
淑妃经过最后一道龙凤脍之后，再度返回用第二口的唯有宋繁景的五味烧肉，淑妃放下筷箸道：“可以了——”
淑妃身
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